ঊনষাটতম অধ্যায় প্রবেশ প্রাসাদে
আশিনা ওয়ানলাং-এর অসীম শক্তি দেখে, এবং ঋতুর মতো ঝড়ের মতো নিপুণতা দেখে, সঙ কাই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। সবাই ঘোড়ায় চড়ে শহরের দিকে এগিয়ে চলল। শহরের ফটকের সামনে তিনটি মৃতদেহ পড়ে ছিল, স্পষ্টতই চারজন কালো পোশাকের ব্যক্তির দ্বারা সদ্য নিহত হওয়া প্রহরী; তারা ইর নিয়াউ-এর ঘনিষ্ঠ ছিলেন, না হলে সহজে সঙ কাই-কে বের হতে দিত না।
"আমরা একটু দ্রুত এগোব," বললেন সঙ কাই, লাগাম টেনে ধরে, পশ্চিমাঞ্চলের ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ইয়াং রোংগুয়াং-এর বাড়ির দিকে ছুটে চললেন। পথে ছায়া ছায়া কিছু মানুষের চলাফেরা দেখা গেল; কেউ কেউ দরজা খুলে পরিস্থিতি দেখতে বেরিয়েছিল, অধিকাংশই সংবাদ সংগ্রাহক ছিল। রাতের অন্ধকারে ঘোড়ার খুরের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
হঠাৎ সামনে থেকে একদল কালো পোশাকের লোক, সংখ্যা দশ-পনেরো, ঘোড়ায় চড়ে ছুটে আসল। সঙ কাই ও তাঁর সঙ্গীদের দেখে তারা কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু বাধা দিল না; কারণ সঙ কাই-এর দলও সংখ্যায় কম নয়। সামান্য দোদুল্যমান অবস্থায়, সঙ কাই ও তাঁর দল দ্রুত অন্য একটি গলিতে ঢুকে পড়ল।
"ইন রক্ষা প্রধান, এই লোকগুলো আমাদের কাঝবাং-এর লোক বলে মনে হয় না," একজন প্রধান কালো পোশাকের ব্যক্তিকে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল। ইন রক্ষা প্রধান একটু চিন্তা করলেন, তারপর বললেন, "এগুলি নিয়ে মাথা ঘামিও না; ঊর্ধ্বতন আদেশ দিয়েছে, শুধু ওই এক পুরুষ ও এক নারীকে খুঁজে ধরতে হবে, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা নয়।"
সূক্ষ্ম মুহূর্তে সেই কালো পোশাকের দল দূরে চলে গেল।
সঙ কাই তাঁর থলে শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন, দেখলেন কেউ বাধা দিল না, তাই কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। বেশি সময় যায়নি, তাঁর দল একটি বিশাল বাড়ির সামনে থামল।
"এটাই সেই ব্যক্তির বাসভবন?" ঋতুর মতো ঝড় বাড়িটি পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর ঘোড়ার পিঠ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বাড়ির চারপাশে ঘুরে দেখলেন, বেশ কিছুটা পর্যালোচনা করলেন। বললেন, "এ বাড়ির পরিধি বেশ বড়; দেয়াল দেখে মনে হয় মালিক একজন কৌশলী ব্যক্তি; পুরো বাড়িটি চতুষ্কোণ নয়, বরং অষ্টকোনাকৃতি, যদি অজ্ঞানে প্রবেশ করো, তবে জলাধার ও বাঁশবন পথ রোধ করবে, এমনকি বিষধর সাপও ছাড়তে পারে।"
সঙ কাই ঋতুর মতো ঝড়ের কথা শুনে কিছুটা ভয় পেলেন; সত্যিই, প্রাচীনরা এইরকম কৌশলে দক্ষ ছিলেন। ইয়াং রোংগুয়াং-এর নিখুঁত স্বভাবের কথা ভাবলে, তাঁর বাড়িতে এতোগুলো ফাঁদ থাকা অস্বাভাবিক নয়।
"ঋতু দাদু, এখন কী করব? প্রধান দরজা দিয়ে ঢুকব?" নিএ লিংদাং প্রশ্ন করল।
ঋতুর মতো ঝড় মাথা নাড়লেন, "দরজার অবস্থান শুভ হলেও, ঢোকা যাবে না; দরজায় নিশ্চয়ই ভারী নিরাপত্তা আছে। দেখি... হ্যাঁ, ওই দিক দিয়ে ঢোকা যেতে পারে। অষ্টকোনার ফেংশুই অনুসারে, সেখানে নিশ্চয়ই কৃত্রিম পাহাড় ও জলাধার আছে, এতে বাড়ির মালিকের উন্নতি হয়; আমরা ওই দিক দিয়ে প্রবেশ করব।"
সবাই ঋতুর মতো ঝড়ের নেতৃত্বে বাড়ির দেয়ালের কাছে গেল। দেয়াল বেশ উঁচু; ঋতুর মতো ঝড় এক হাতে তলোয়ার নিয়ে লাফ দিলেন, দুই পা দিয়ে দেয়ালের ওপর দু’বার চেপে ধরলেন, তারপর তলোয়ারটি দেয়ালের ইটে গেঁথে আরও একবার শক্তি দিলেন, পুরো শরীর নিয়ে দুই丈 উঁচু দেয়ালের ওপর উঠে দাঁড়ালেন।
সঙ কাই বিস্মিত হলেন, সত্যিই দক্ষদের মধ্যে আরও দক্ষ আছেন; ঋতুর মতো ঝড়ের লঘু কৌশল汤英雄-এর চেয়েও উন্নত। তিনি তলোয়ারের সাথে একটি দীর্ঘ দড়ি নামিয়ে দিলেন, আশিনা ওয়ানলাং দড়ি ধরে ধরে লাফিয়ে দেয়ালের ওপর উঠে এল।
ভাগ্য ভাল ছিল, দেয়ালটি শক্ত, দুই স্তরের বড় ইটে তৈরি; আশিনা ওয়ানলাং-এর মতো বিশাল শরীরী ব্যক্তি দেয়ালের ওপর দাঁড়ালেও স্থিতিশীল ছিল।
আশিনা ওয়ানলাং ঋতুর মতো ঝড়ের হাতে থাকা দড়িটি নিয়ে, দ্রুত বাকিদেরও দেয়ালের ওপর তুলে দিলেন।
দেয়ালের ওপরে সত্যিই জলাধার ছিল; সামনে ছিল প্রাণবন্ত কৃত্রিম পাহাড়, যার পাথরগুলি তাইহু হ্রদের পাশ থেকে আনা; বাতাস বয়ে গেলে সমুদ্রের গর্জনের মতো শব্দ শোনা যায়।
পাহাড়ের অন্য পাশে ছিল বিশাল কৃত্রিম হ্রদ।
"সবাই সাবধানে থাকো, পাথরের অনেক জায়গা ইচ্ছাকৃতভাবে ধারালো করা হয়েছে, যাতে কেউ প্রবেশ করতে না পারে," ঋতুর মতো ঝড় বললেন, তারপর লাফ দিয়ে পাহাড়ের শীর্ষে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি সেখান থেকে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করে আবার ফিরলেন, বললেন, "এই পাহাড় নির্মাতা খুব দক্ষ, ভিতরে ন’কুঠুরি গোপন পথের ছক আছে; এখন রাত অনেক, আমরা পাথরের ফাঁক দিয়ে যেতে পারব না; শুধু পাথরের ওপর দিয়ে সরলরেখায় এগোতে হবে। ওয়ানলাং, তুমি আমার সঙ্গে এসো, ওখানে এক বিশাল পাথর আছে, দেখি কি তা ফেলা যায়?"
ঋতুর মতো ঝড় সংক্ষেপে বললেন, তারপর আশিনা ওয়ানলাং-কে নিয়ে এগিয়ে গেলেন সাত-আট丈 দূরে বিশাল পাথরের কাছে।
"এটি ফেলে দাও," নির্দেশ দিলেন ঋতুর মতো ঝড়।
সঙ কাই-রা এগিয়ে এলেন, বিশাল পাথর দেখে বিস্মিত হলেন; পাথরটি তিন মিটার উঁচু, ওজন অন্তত দুই টন, দাঁড়িয়ে আছে, সাধারণ কেউ নড়াতে পারবে না।
আশিনা ওয়ানলাং তাঁর মোটা গলা ঝাঁকিয়ে বললেন, "ভরসা রাখো, ঋতু প্রধান, তবে শব্দ হলে কী হবে?"
"পেছনে শ্যাওলা আছে, শব্দ বেশি হবে না," ঋতুর মতো ঝড় নির্লিপ্তভাবে বললেন, "শব্দ হলেও কিছু আসে যায় না; আমি মনে করি ইয়াং রোংগুয়াং কোথায় থাকেন তা বুঝে গেছি।"
আশিনা ওয়ানলাং বিশ্বাস করলেন, দুই হাতে বিশাল পাথরটি ধরে গর্জন করে শক্তি দিলেন; পাথরটি কাঁপতে শুরু করল, তিনি আরও তিনবার শক্তি দিয়ে পাথরটি নাড়ালেন।
"ধ্বংসের" শব্দে পাথরটি পড়ে গেল, বিপরীত দিকের শ্যাওলার ওপর গিয়ে ভাঙল, শব্দ হল।
"সবাই আমার সঙ্গে আসো," ঋতুর মতো ঝড় পড়ে যাওয়া পাথরের ওপর উঠলেন, কয়েক পা-এ পার হয়ে গেলেন।
সবাই তাঁকে অনুসরণ করলেন; সঙ কাই তখন বুঝলেন ঋতুর মতো ঝড়ের উদ্দেশ্য। পাথরটি ছোট ফাটকের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল; যদি না ফেলা যায়, তাহলে চড়ে উঠতে হবে—তিন মিটার উচ্চতা ঋতুর মতো ঝড়ের জন্য সহজ, কিন্তু সঙ কাই-দের জন্য কঠিন; এখন পাথরটি পড়ে যাওয়ায়, পেছনের ধারালো পাথর ভেঙে গেছে, হাঁটা সহজ ও নিরাপদ হল।
বিশ মিনিট পরে ঋতুর মতো ঝড় সঙ কাই-দের নিয়ে প্রশস্ত স্থানে পৌঁছালেন; সামনে ঘনবসতিপূর্ণ ভবন।
দশ-পনের জন ভিতরে দ্রুত এগোলেন; ঋতুর মতো ঝড় সবসময় নিএ লিংদাং-এর সামনে ছিলেন, স্পষ্টতই বৃদ্ধটি আত্মবিশ্বাসী, তিনি মনে করেন তাঁর সামর্থ্যে একটি জেলার প্রধানের দপ্তর অতিক্রম করতে পারবেন।
সামনের উঠোনে আলো জ্বলছিল।
হঠাৎ, উঠোনের দরজায় "ঝড়ঝড়ঝড়" শব্দে বিশজন কালো পোশাকের ব্যক্তি বেরিয়ে এল; তারা তলোয়ার হাতে, কথা না বলে দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।
"এটাই," ঋতুর মতো ঝড় নিশ্চিত করলেন তাঁর অনুমান, "দেখা যাচ্ছে এই ব্যক্তির শক্তি কম নয়; তাঁর অধীনে যারা আছে, তাদের দক্ষতা সাধারণ হলেও, সবাই নিষ্ঠুর বনদস্যু, নিশ্চয়ই ডাকাতি-লুটতরাজে পারদর্শী।"
এই সময় উঠোনের ভেতরের বৈঠকখানায়, এক মধ্যবয়সী কুশল মুখের পুরুষ, হাতে হাত রেখে গম্ভীর মুখে চিন্তায় ডুবে ছিলেন।
তিনি ইয়াং রোংগুয়াং।
ঘটনার গতিপথ এখন ইয়াং রোংগুয়াং-এর কল্পনার বাইরে চলে গেছে।
কাজ শুরু করার আগে, তিনি সঙ কাই-কে বিস্তারিতভাবে খোঁজখবর নিয়েছিলেন; অনুসন্ধানের ফলাফল বলছিল, সঙ কাই নিছক দুর্বল, ব্যর্থ ছাত্র; তবে সম্প্রতি ব্যবসায়িক ক্ষেত্রে অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়েছেন।
তবুও, অসাধারণ হলেও, তিনি ছাত্র ও ব্যবসায়ীই।
ইয়াং রোংগুয়াং তাঁর সবচেয়ে দক্ষ বিশজন সহকারী পাঠিয়েছিলেন, বিশেষভাবে তাঁর বিশ্বাসযোগ্য জনকে নেতৃত্ব দিতে দিয়েছিলেন; তাঁর ওই বিশ্বাসযোগ্য জন শুধু দক্ষই নয়, তাঁর মতোই সূক্ষ্ম, সাহসী, নিখুঁত কাজ করেন।
কেন হঠাৎ বজ্রপাত ঘটল, ইয়াং রোংগুয়াং জানেন না; তবে সেই শব্দ, সেই শক্তি, তাঁকে আতঙ্কিত করেছে; তিনি জানেন না সেটি কী? বজ্রের শক্তি?
এই বজ্রপাতই ইয়াং রোংগুয়াং-এর ঘুম কেড়ে নিয়েছে।
সঙ কাই-কে পালাতে দিতে হবে না; যেভাবেই হোক, যত খরচই লাগুক, তাকে যত দ্রুত সম্ভব নির্মূল করতে হবে।
এটা ভেবে, ইয়াং রোংগুয়াং মাথা তুলে তাঁর দশজন কালো পোশাকের সহকারীকে বললেন, "তোমরা দশজন চারপাশে খবর সংগ্রহে যাও; নতুন দল, তাইহু দল, কুইং দল, প্রশাসনের লোক—যে কেউ সঙ কাই-এর অবস্থান জানাতে পারে, সবাইকে পুরস্কৃত করা হবে। আরও লোক পাঠিয়ে সরকারি তালিকা, খোঁজা তালিকা, পুরস্কার ঘোষণা করো; ওই ছাত্রকে দ্রুত ধরতে হবে!"
"জি, প্রভু!"—দশজন কালো পোশাকের সহকারী মাথা নত করল, ঘর ছাড়তে যাচ্ছিল, বাইরে হঠাৎ চিৎকার শোনা গেল, তারপর এক কালো পোশাকের ব্যক্তি "ধপধপ" করে দরজা ভেঙে বৈঠকখানায় ঢুকে পড়ল।
ইয়াং রোংগুয়াং চোখ ছোট করে দরজার দিকে তাকালেন; সেখানে এক বিশাল দেহী লোক দাঁড়িয়ে, যার বড় নাক, চুল স্বাভাবিকভাবে কোঁকড়ানো; চেহারা দেখে মনে হয় না তিনি খাঁটি তাং রাজ্যের মানুষ, বরং সুজৌ শহরে ব্যবসা করতে আসা বিদেশি বণিক; তবে তাঁর দেহ সাধারণ বণিকের চেয়ে অনেক বড়।
"তুমি কে?"
একজন কালো পোশাকের ব্যক্তি আশিনা ওয়ানলাং-কে উদ্দেশ্য করে বলল।
আশিনা ওয়ানলাং হাসলেন, "আমার বাড়ির তরুণীকে যার কারণে রাগতে হয়েছে, তার মৃত্যু নিশ্চিত!"
বলেই, আশিনা ওয়ানলাং সবার শেষের ইয়াং রোংগুয়াং-এর দিকে ছুটে গেলেন।
"মৃত্যুর খোঁজে এসেছ!"
"কোথা থেকে এসেছে এই বর্বর!"
"হত্যা করো!"
কয়েকজন কালো পোশাকের ব্যক্তি তলোয়ার বের করে আশিনা ওয়ানলাং-কে ঘিরে ধরল।
আশিনা ওয়ানলাং কোমর থেকে দ্রুত বের করলেন বিশাল শিকলযুক্ত মুষল; মুষলের আঘাতে মুহূর্তে দুইজন কালো পোশাকের ব্যক্তি মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়ে ছিটকে গেল।
ইয়াং রোংগুয়াং সবসময় বৈঠকখানার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখে কঠোরতা; তাঁর দুই সহকারীর মৃত্যুতে তিনি ভয় পাননি।
বাকি কালো পোশাকের ব্যক্তিরা আশিনা ওয়ানলাং-এর শক্তি দেখে কিছুটা ভীত হয়, পিছিয়ে গেল।
ইয়াং রোংগুয়াং সামনে হাত তুললেন, অন্ধকারে দাঁড়ানো চারজন মধ্যবয়সী একই সঙ্গে বেরিয়ে এল, আশিনা ওয়ানলাং-কে ঘিরে আক্রমণ করল।
আশিনা ওয়ানলাং মুষল ঘুরিয়ে আক্রমণ করলেন, কিন্তু ওই চারজন দক্ষ; দুইজন মাটিতে গড়িয়ে গেল, দুইজন লাফিয়ে মুষলের আঘাত এড়িয়ে গেল, সবাই একসঙ্গে তলোয়ার-ছুরি নিয়ে আশিনা ওয়ানলাং-এর গায়ে আঘাত করল।
"ওয়ানলাং, পিছিয়ে যাও! তুমি এদের সমকক্ষ নও!" ঋতুর মতো ঝড় এক হাতে তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে এলেন, তলোয়ার দিয়ে একজনের আঘাত রুখলেন।
আশিনা ওয়ানলাং দ্রুত পিছিয়ে গেলেন; তাঁর পদক্ষেপ বড় হলেও, শরীরে তৎক্ষণাৎ তিনটি ক্ষত তৈরি হল, রক্ত বেরিয়ে এল।
দরজায় আরও কয়েকজন প্রবেশ করলেন, কিছু তুর্কি যোদ্ধা, তারা অদ্ভুত অস্ত্র বের করে বাকি তিনজন মধ্যবয়সীর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়ালেন।
এরপর, সঙ কাই ও নিএ লিংদাংও ঘরে ঢুকে এলেন।
সঙ কাই-এর ছায়া দেখে, সংকটময় অবস্থায় ইয়াং রোংগুয়াং হঠাৎ উচ্চস্বরে হাসতে লাগলেন।
"সঙ কাই, তোমাকে খুঁজে পেতে অনেক কষ্ট হয়েছে; আজ তুমি নিজেই এসে পড়েছ, এতে আমার দীর্ঘদিনের অমীমাংসিত বিষয় সমাধান হবে!"