চৌষট্টিতম অধ্যায় বিকেলের প্রাসাদবাগান

গোটা শহরে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সংক্ষেপে বলার পর,宋开葛寿কে জানালেন,阿史那万朗 ও তার সঙ্গীদের কিছুদিনের জন্য এই প্রাসাদে থাকতে হবে।葛寿 এতে কোনো আপত্তি করেননি, কেবল বললেন, ঘরের সংখ্যা কিছুটা কম, তবে পাহাড়ের চারপাশে প্রচুর বাঁশ ও কাঠ আছে, তাই নতুন ঘর বানানো সহজ হবে; কেবল কম্বল-তাকিয়া পাওয়া যাবে না।宋开 হাসতে হাসতে বললেন, এ突厥দের চামড়া মোটা, শীতেও মরবে না।葛寿 মৃদু হাসলেন, তারপর লোক পাঠালেন ঘর বানাতে।

阿史那万朗ের মতো শক্তিশালী মানুষের উপস্থিতিতে, ঘর বানানো যেন শিশুদের খেলনা গড়ার মতোই সহজ হয়ে গেল। কিছু লোক কাছাকাছি বন থেকে গাছ কাটছে, আর阿史那万朗 বিশাল কাঠের গুঁড়ি কাঁধে তুলে, প্রাসাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন; তার একার শক্তি চারজন প্রাপ্তবয়স্কের সমান।歪嘴王叔 ও আরও কিছু লোক阿史那万朗কে দেখিয়ে নানা কথা বলছে—

“আসলেই তো, এসব বিদেশিদের শক্তি অসীম। শুনেছি আমাদের大唐ের সৈন্যরা এখন এসব বিদেশিদের সামনে দাঁড়াতেই পারে না, বারবার হারছে।”

“হ্যাঁ, শুনেছি তারা কাঁচা মানুষের মাংস খায়।”

“আহা,宋郎 কেন এসব লোককে এনেছেন, বুঝতে পারছি না।”

“আমরা আর প্রশ্ন করব না,宋郎 নিশ্চয়ই ভালো মানুষ।”

阿史那万朗 পাশে দাঁড়িয়ে ঘর গড়ছেন, শুনেও কিছু না শুনার ভাব করছেন। তারা ‘বিদেশি’ বলছে吐蕃 ও大食দের;突厥রা তো সর্বোচ্চ জাতি,汉দের মতোই মর্যাদা, আমাদের সৈন্যদের হারিয়েছে তারা নয়, বরং সাদা পোশাক ও গোল টুপি পরা আরবরা হারিয়েছে!

葛寿র ছেলে葛大忠突厥দের ঘর বানাতে নির্দেশ দিচ্ছে।聂铃铛季如风ের সঙ্গে太湖 সৌন্দর্য দেখতে গেছে।宋开কে কিছু শিশু ঘিরে ধরেছে, গল্প শোনার জন্য।

宋开 হাত নাড়িয়ে বললেন, “খেলতে যাও, সময় হলে গল্প বলব।”

অল্পবয়সী ছেলেমেয়েরা ছুটে গেল।

কিছুক্ষণ পর, এক তরুণ চা নিয়ে宋开র পাশে এল।

“প্রিয়জন, পানি খান,”青娘宋开র পাশে বসে।

宋开青娘কে দেখে নিলেন, আধ মাসে মুখখানি আরও সুন্দর হয়েছে, যদিও পোশাক-আশাকে সহজ质।

“青娘, এই কদিন চা-বাগান ঠিক আছে তো?”宋开 চা-পাতা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, প্রতিদিন চা ভাজি, রেশম সংগ্রহ, সব ঠিক আছে, কেবল…”青娘 বাকিটা বলল না।

“কেবল কী?”

“কেবল… একটু একঘেয়ে, হুম…”青娘 লজ্জা পেয়ে হাসল।

宋开 অবাক হলেন, তারপর বুঝলেন—এই মেয়েটি যতই পরিণত ও পরিশ্রমী হোক, সে তো এখনও শিশু। পনেরো বছরের মেয়ে, আগের জন্মে তো তখনই মাধ্যমিক স্কুলে…

“একঘেয়ে লাগলে শহরে ঘুরতে যাও,”宋开 হাত ঘষলেন, চায়ে একটা হালকা সুগন্ধ পেলেন। “চা ভালো লাগছে, আমাদের চা-বাগানের নয়।”

“না, আপনি বুঝেছেন! আমি ওই পাহাড়ের গাছ থেকে তুলেছি।”青娘 খুশিতে গোল মুখে গর্বের ছাপ দেখাল।

দূর পাহাড়ের পাথরের ফাঁকে একটি চা গাছ দেখিয়ে বলল।

“ওখানে যাওয়া বিপজ্জনক, আর যেয়ো না,”宋开 হাসলেন। “তুমি কি苏州 শহরে গিয়েছ?”

青娘 মাথা নেড়ে আবার নড়াল। “ছোটবেলায় মা’র সঙ্গে গিয়েছিলাম, ডিম বিক্রি করতে, কিন্তু তখন খুব ছোট ছিলাম; অনেক কিছু মনে নেই।”

“এইবার আমার সঙ্গে শহরে যাও,”宋开 চা-পাতা রেখে অন্যমনস্কভাবে বললেন।

“আহা!”青娘 উচ্ছ্বসিত।

宋开 হেসে উঠলেন, বেশি গুরুত্ব দিলেন না। উঠে শরীর মেলে দিলেন। “এই কদিন চা-বাগানে পাহাড়ের ডাকাতরা ঝামেলা করেছে?”

“না, আমরা ফাঁদ বসিয়েছি,葛爷爷 নির্দেশ দিয়েছিলেন। খুব কাজে দিয়েছে; বন্য শূকরও ভয় পায়, ডাকাতরাও আসে না।”青娘 বলল।

বিকেলের সূর্য আলসেমিতে ছড়িয়ে আছে; দূরে阿史那万朗ের গর্জন, কাঠ কাটার শব্দ,聂铃铛ের হাসির ছড়াছড়ি।

宋开 ঘাসে শুয়ে পড়লেন, আকাশের দিকে তাকালেন; গভীর নীল, বাতাসে শীতলতা, রোদ ঝলমল। এই মুহূর্ত যদি স্থির হয়ে থাকত, কী অপূর্ব হতো!

চোখ বন্ধ করলেন, কিছুক্ষণ পরেই ঘুমিয়ে পড়লেন।

青娘 স্থিরভাবে宋开র দিকে তাকিয়ে রইলেন।

প্রথমবার宋开কে দেখে青娘 ভেবেছিল, তিনি একজন অগম্ভীর পণ্ডিত। কিন্তু কয়েকটি কথায় তিনি চা-বাগান বাঁচালেন, মৃত রেশমগুটি দিয়ে王叔ের মুখের বক্রতা ঠিক করলেন।

সেই থেকে青娘 কৌতূহলী হয়ে উঠল;宋开 কী করেন, জানতে চেয়েছিল।

দ্বিতীয়বার宋开কে দেখে青娘 সিদ্ধান্ত নিল, জিজ্ঞেস করবে।宋开কে পাহাড়ে অনুসরণ করেছিল,宋开র চিকিৎসা ও ওষুধের গল্প শুনে দুর্দান্ত মুগ্ধতা জন্মেছিল;葛爷爷র মতো宋开কেও শ্রদ্ধা করত।

বড় বন্য শূকরকে সামনে পেয়ে宋开 যখন তার সামনে দাঁড়িয়ে হাত ছড়িয়ে দিলেন,青娘র হৃদয় ভরে উঠল। গাছের ডালে বসে宋开র অদ্ভুত গল্প শুনতে শুনতে, নিচে শূকর ভয় দেখালেও,青娘র মনে হয়েছিল, জীবনসেরা সুখকর সময় ওইটাই—মা-বাবার সঙ্গে থাকা থেকেও সুখের।

宋开 চলে যাবার এই কদিন,青娘 বারবার তাঁর ফিরে আসার অপেক্ষা করেছিল। নিজেকে বুঝাত যে, গল্প শোনার জন্য চায়, কিন্তু… সত্যিই কি শুধু গল্পের জন্য? গল্পগুলো মজার, কিন্তু শিশুদের খেলনা;青娘 তো আর শিশু নেই।

青娘 ভাবতে থাকল,宋开র সঙ্গে দেখা হয়েছে মাত্র দুইবার, কিন্তু কেন宋开কে আত্মীয়ের মতো মনে হয়?

একটি পিঁপড়ে宋开র মুখে উঠে, ঠোঁটের কোণে চলে গেল।

宋开র মুখ একটু কেঁপে উঠল।

পিঁপড়েটি দ্রুত ঘুরঘুর করে, পথ খুঁজে পাচ্ছে না।

青娘 হঠাৎ চোখ খুলে দেখল, পিঁপড়েটি宋开র মুখের মধ্যে ঢুকছে; তাড়াতাড়ি ডান হাত বাড়িয়ে পিঁপড়েটিকে চেপে ধরল।

পিঁপড়েটি ছুটে বেরিয়ে গেল।

青娘 আবার চাপ দিল।

অগোচরে,青娘র আঙুল宋开র মুখে ঢুকে গেল, আর পিঁপড়েটিও青娘র চাপেই ভিতরে ঢুকে পড়ল।

宋开 জিভ বার করে চাটল, তারপর হঠাৎ জেগে উঠল।

青娘 আগের ভঙ্গিতে, আঙুল宋开র মুখে,宋开র জিভ তার আঙুলে ঘুরছে।

কেবল青娘র মুখ রক্তিম হয়ে উঠেছে।

宋开 তাড়াতাড়ি মুখ খুললেন।

青娘 নিজের আঙুল বের করল, উদ্বিগ্ন হয়ে宋开র দিকে তাকাল;刚才宋开 তো একটা পিঁপড়ে খেয়েছেন, পিঁপড়েটা宋郎র পেটে চলে গেলে宋郎 কি বিষে মারা যাবে?

宋开 গলা দিয়ে থুতু গিললেন,青娘র দিকে তাকালেন, “তুমি কী করছ? কষ্ট পেয়েছিলে?”

青娘 মাথা নেড়ে, লজ্জায় লাল হয়ে, উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “郎君,刚才… হুম, আপনি… অদ্ভুত কিছু খেয়েছেন, শরীর খারাপ লাগছে?”

“খুব ভালো লাগছে,”宋开 হাসলেন, “আরেকবার চাইলে আবার চাটতে পারি।”宋开 মনে করলেন,青娘 তার আঙুলের কথা বলছে।

“আর খেয়ো না,”青娘 হাত নাড়ল, “ওটা… পিঁপড়েটা বিষাক্ত।”

“পিঁপড়ে?”宋开 বিস্মিত।

“হ্যাঁ,郎君, চিন্তা করবেন না, মাত্র একটা পিঁপড়ে;刚才 আমি চাপ দিয়েছিলাম, অর্ধেকটা মরেছে, বিষে কিছু হবে না,”青娘 উদ্বিগ্ন হলেও স্বান্তনা দিলেন।

宋开 ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “আহা, পিঁপড়ে, আমি তো ভাবছিলাম… থাক, এখন কতটা রাত হয়েছে, চল, দেখি ঘরগুলো তৈরি হয়েছে কিনা।”

উঠে চলে গেলেন, মনে মনে সতর্ক করলেন,青娘 তো মাত্র পনেরো বছরের; এই যুগে, যেখানে হরমোন নেই, জানেনও না, বিকাশ শুরু হয়েছে কিনা…

ঘর তৈরি হয়েছে মাত্র তিনটা, খুবই সাধারণ।

সৌভাগ্য, পাহাড়ে প্রচুর কাঠ আছে, রাতে আগুন জ্বালানো যাবে।

聂铃铛 মাটিতে মাখামাখি হয়ে দৌড়ে এল, “宋开, তোমার ঘর আমার!”

宋开 মুখ বাঁকিয়ে বললেন, “তা তো হবে না।”

“হবে, না হলেও হবে।”

“ক凭什么?”

“凭… আমি郡主!”

“এটা大唐, এখানে তুমি আমার সহকারী; বড়জোর উচ্চপদস্থ কর্মচারী।”

“তুমি মরতে চাও…”

“মেরে ফেললেও সরব না, তবে একসঙ্গে থাকলে আপত্তি নেই।”

“আমি তোমাকে চেপে মারব…”

দু’জন ঝগড়া করতে করতে চা-বাগানের দিকে এগিয়ে গেল।

“聂娘子, তুমি আমার ঘরে থাকতে পারো, আমার ঘর গরম,”青娘 পেছন থেকে বলল।

聂铃铛宋开কে রাগান্বিত চোখে তাকালেন,青娘র মুখোমুখি হয়ে মৃদু হাসলেন, ছোট মেয়েটিকে কষ্ট দিতে মন চাইল না, “ভালো বোন, তাহলে আমরা একসঙ্গে থাকব।”

“হ্যাঁ।”青娘 মাথা নড়াল।

聂铃铛 ও青娘 কাছের ঘরে চলে গেলেন।

宋开 নিজের ঘরে ঢুকে বিছানায় শুয়ে পড়লেন, একটু ঠান্ডা লাগল, তাই আগুনের চুলা বানালেন, কাঠ জোগাড় করে জ্বালালেন।

আগুন ধরানো কঠিন, দক্ষতা লাগে।

宋开 মনে পড়ল, এখনও কিছু সাদা ও লাল ফসফরাস আছে; খুঁজে বের করে细竹片 দিয়ে একটি সহজ ম্যাচ বানালেন।

“宋郎,” দরজায় শব্দ,季如风铁笛 হাতে ঢুকলেন।

宋开季如风কে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন, ম্যাচটা মাটিতে ঘষে, “ঝটাশ” করে আগুন ধরল;宋开 সাবধানে চুলায় আগুন ধরালেন।

季如风 চমকে উঠলেন, “এটা কী?”

“ম্যাচ,”宋开 চুলা নিয়ে ব্যস্ত, “ফসফরাস ব্যবহার করেছি।”

季如风 কপাল ভাঁজ করলেন, হালকা দীর্ঘশ্বাস, “宋郎, বুদ্ধিমান, তাই小姐…”

কথা শেষ করেননি।

宋开 ফুঁ দিয়ে চুলায় জ্বাল দিলেন, গুরুত্ব দিলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, “聂铃铛 আবার কী করেছে?”

“কিছু না। আসলে,突厥圣城ও দারুণ; তুমি জানো, পূর্ব-পশ্চিম突厥 ভাগ হয়েছে, কিন্তু圣城ের অবস্থান ভালো, শীতের সময় ঠান্ডা, তবুও মরূদ্যান আছে, সুন্দর।”季如风 গুনগুন করে বললেন।

宋开 অবাক হয়ে季如风ের দিকে তাকালেন, “季老, এসব কেন বলছ? আমি আপাতত কোথাও ঘুরতে যেতে চাই না।”

“ঘুরতে?”季如风 নিজের মাথা ঘুরছে মনে করলেন,宋开র কথা বুঝতে পারছেন না।

দু’জন কথা বলছেন, হঠাৎ দূরে চিৎকার,聂铃铛ের কণ্ঠ, “কোথা থেকে এলে চোর, তোমাকে মেরে ফেলব!”

季如风聂铃铛ের বিপদ শুনে, দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন।

宋开ও弯刀 তুলে, শব্দের দিকে ছুটলেন।

宋开 পৌঁছাতেই দেখলেন, দু’জন মানুষের ছায়া লড়ছে, আর মাটিতে পড়ে আছে দুইটি মৃতদেহ—সকালেই দেখা, ছেঁড়া পোশাক ও柴刀 হাতে দু’জন।