অষ্টম অধ্যায়: ভুল করে অন্যকে পুত্রবধূ ভেবেছিলাম

এখন বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নামছে, অন্ধকার আসতে আর বেশি দেরি নেই। এই সময় কে আসতে পারে? নাকি ওষুধের কার্যকারিতা দেখা দিয়েছে, কেউ টাকা দিতে এসেছে?

সোং কাই দোকানের কাঠের দরজা খুলল। বাইরে একজন নারী দাঁড়িয়ে, মাথায় ঘোমটা, গায়ে লম্বা পোশাক, হাত দু’টি জামার ভেতরে গুটিয়ে রেখেছে; তার মুখ স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল না।

“লিউ মা?” সোং কাই একটু দ্বিধায়, জিজ্ঞেস করল।

“ভেতরে গিয়ে কথা বলি।” আগন্তুকটি সত্যিই লিউ ইউচান। সে সোজা দোকানে ঢুকে আফু-কে সালাম জানাল, চোখ কয়েক মুহূর্ত নি লিংডাং-এর উপর স্থির থাকল, তারপর পেছনের উঠানে চলে গেল।

সোং কাই আবার দোকান বন্ধ করে লিউ ইউচানের পেছনে উঠানে গেল।

“সোং ভাই, তোমার শরীর ঠিক আছে তো?” লিউ ইউচান কথা বলতে বলতে নিজের মুখের ঘোমটা খুলল।

ঘোমটা খুলতেই উজ্জ্বল, গোলাপি, কোমল চেহারা প্রকাশ পেল; গোল গোল, পূর্ণ আর মসৃণ, ঠোঁটটি লাল এবং বাঁকা, অদ্ভুত আকর্ষণীয়।

সোং কাই তিন সেকেন্ড ধরে তাকিয়ে থাকল, হঠাৎ হাসতে শুরু করল; মনে হল, ভাগ্য তাকে কিছুটা ফিরিয়ে দিয়েছে—যদিও সে অকারণে বিস্ফোরণে মারা গিয়েছিল, এখন এমন এক রত্নের মতো স্ত্রী পেয়েছে। বেশ ভালোই।

লিউ ইউচান অবাক হয়ে সোং কাই-এর হাসিমুখের দিকে তাকাল, কাঁধে একবার চাপড় দিল, “সোং ভাই, ঠিক আছ তো? বোকা হয়ে যাওনি তো?”

“না, না, কিছু হয়নি।” সোং কাই মাথা ঝাঁকাল। “এসো, লিউ মা, আমার ঘরে বসো।”

লিউ ইউচান লজ্জা পেল না, শুধু হাত দেখিয়ে বলল, “আমি তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে। সোং ভাই, আজ এসেছি তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে।”

“আহা, কৃতজ্ঞতার কিছু নেই। তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ। আমি নদীতে ঝাঁপ দিয়েই বুঝলাম সাঁতার জানি না, তাই আসলে আমারই তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।” সোং কাই হাত ঘষে ভাবতে লাগল, সে ও লিউ ইউচান কতদূর এগিয়েছে—হাত ধরেছে? চুমু দিয়েছে? কিংবা আরও কিছু?

“আমি সেটা বলছি না।” লিউ ইউচান সোং কাই-এর দিকে একবার তাকাল। “আমি বলছি… তুমি নদীতে ঝাঁপ দিয়ে আমাকে উদ্ধার করেছ, আমার নাম খারাপ হয়েছে। এখন যারা বিয়ের প্রস্তাব দিচ্ছিল, প্রায় সবাই পিছিয়ে এসেছে।”

“আ!” সোং কাই বিস্ময়ে মুখ খুলল। আসলে ধন্যবাদ দেওয়ার বিষয় ছিল এটি।

লিউ ইউচানের গাল লাল হয়ে উঠল, “যাই হোক, সোং কাই, আমি তোমাকে কৃতজ্ঞ। এই পৃথিবীতে শুধু তুমি আমার মন বোঝো, শুধু তুমি আমাকে সমর্থন করো… সেই ভাসমান পেঁচানো ভালোবাসার অনুসরণে। আমি জানি না, এতটা জেদ ধরে থাকা কি বোকামি, কিন্তু সেই মানুষের ছায়া গভীর রাতে, স্বপ্নে বারবার ফিরে আসে, আমি ভুলতে পারি না… আমি এত সহজে মানতে রাজি নই…”

“একটু দাঁড়াও…” সোং কাই বিভ্রান্ত হয়ে শুনতে লাগল; মনে হল, লিউ ইউচান কথায় বোঝা যাচ্ছে, সে লিউ ইউচানের প্রেমিক নয়। “লিউ মা, তুমি যে মানুষটার কথা বলছ, যে তোমার স্বপ্নে আসে, সে কি… আমি?”

লিউ ইউচান দারুণ বিস্ময়ে মুখ খুলল, তারপর হেসে উঠল, “বইয়ের পোকা, তুমি সত্যিই অনেক কিছু ভুলে গেছ। আমরা একে অপরের হৃদয়ের বন্ধু, গোপন বান্ধবী, ভুলে গেছ? তবে, সোং কাই দাদা, যদি… যদি সে আর না আসে, আমি তোমাকে বিয়ে করব, তুমি আমাকে গ্রহণ করলে, তাও ভালো। তুমি একটু বোকা, কিন্তু খুব ভালো, আমার জন্যও দারুণ।”

সোং কাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আসল ব্যাপার এই তো! আহ…”

“ক্ষমা করো, সোং ভাই। আমার কারণে ইয়াং হুয়াইয়ান তোমাকে মারল, তুমি এত কিছু ভুলে গেলে।” লিউ ইউচান নীচু স্বরে বলল।

সোং কাই হাত নেড়ে বলল, সে সব বুঝে গেছে; আসলে সে ও লিউ ইউচান কোনো প্রেমিক-প্রেমিকা নয়, বরং বন্ধু। পাঁচ বছর আগে, তুষার রাতে, লিউ ইউচানকে এক মাঝবয়সী, পিঠে তলোয়ার নেওয়া ব্যক্তি উদ্ধার করেছিল; সেই থেকে সে ওই মানুষকে ভুলতে পারছে না। তখন তার বয়স কম ছিল, কিছু রোমান্টিক উপন্যাস পড়ে, সেই তলোয়ারওয়ালা মানুষকে স্বপ্নের প্রেমিক ভেবে বসে, জাদুর মতো বিয়ে করতে চেয়েছিল।

তবে, তখনকার সমাজে স্বাধীন প্রেমের সুযোগ নেই, মেয়েদের কাছে তো বিয়ের অধিকারও নেই। এখন লিউ ইউচান বয়স পেরিয়েছে, অনেকেই প্রস্তাব নিয়ে আসে, তার বাবা লিউ জি-চিয়ানও মেয়েকে দ্রুত বিয়ে দিতে চায়। লিউ ইউচান আপত্তি করলেও, শেষ পর্যন্ত এসব ঠেকাতে পারে না।

লিউ ইউচান উদ্বিগ্ন হয়ে সোং কাই-এর সঙ্গে পরিকল্পনা করে—সোং কাই চারদিকে প্রচার করে, সে ও লিউ ইউচান ছোটবেলা থেকেই বাগদান করেছে, তারা খুব ঘনিষ্ঠ, শুধু এখন সোং কাই দরিদ্র, বিয়ে করতে পারছে না, কিন্তু তারা একে অপরকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিয়েছে। এইভাবে অন্যদের প্রস্তাব ঠেকাতে চেয়েছিল।

তবুও, লিউ ইউচান চমৎকার সুন্দরী, সোং কাই যতই গল্প ছড়াক, তবুও তার বাড়িতে প্রস্তাবের সারি লেগে থাকে। এমনকি গতকাল, সোং কাই ইয়াং হুয়াইয়ান-এর হাতে মারও খেয়েছে।

সব বুঝে নিয়ে, সোং কাই বিরক্তিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিউ ইউচান ডান হাত জামার ভেতর থেকে বের করল, হাতে ছোট সোনার বার। সে সোং কাই-এর হাতে দিল, বলল, “সোং কাই, প্রয়োজন হলে দোকান বিক্রি করে দাও। তুমি আর আফু ব্যবসা করতে পারো না, তুমি পড়াশোনা চালিয়ে যাও—সাফল্যই তোমার পথ।”

সোং কাই সোনার বার ধরে মাথা ঝাঁকাল, “আরে, দেখি, আমি আরেকবার চেষ্টা করতে চাই।”

লিউ ইউচান কিছু বলল না, পেছনের উঠানের দরজার দিকে হাঁটল, বলল, “আমি ফিরতে হবে, বাবা এখন আমার স্বাধীনতা সীমিত করেছে।”

সোং কাই মাথা নেড়ে, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে সামনের কক্ষে গেল, নি লিংডাং উৎসুক মুখে এগিয়ে এল, হাতের ঘুঙুর বাজতে লাগল, “ওহ, ভাবিনি, সোং কাই, তোমার প্রেমিকার চামড়া বেশ ফর্সা।”

সোং কাই চোখ তুলে বলল, “কাজ করো, আর হ্যাঁ, এই সোনার বার কত দাম?”

“ওয়াও! সোনা!” নি লিংডাং ঝটপট ছুটে এসে সোনার বার হাতে নিল, আনন্দে বলল, “যদিও আধা লা নেই, তবুও প্রায় তাই, দু’খানা কপার মুদ্রা পাওয়া যাবে।”

আফু-ও উৎফুল্ল হয়ে এল, “দাদা, এই ছোট সোনার বার দিয়ে সব খাবার কিনতে পারব, কিন্তু… বড় রাঁধুনি ছাড়া তো চলবে না।”

সোং কাই মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল, “তাহলে একজন বড় রাঁধুনি নিয়োগ করি।”

“নিয়োগ?” আফু অবাক।

“হ্যাঁ, কিছু বিজ্ঞপ্তি লাগিয়ে দিই, যখন পুঁজি বাড়বে, ভালো বেতনে বড় রাঁধুনি নিই।” সোং কাই বিড়বিড় করে বলল।

দোকান পরিষ্কার হয়ে গেল, উঠানও কিছুটা গোছানো হলো। কিন্তু দোকানে অনেক জিনিসের অভাব; এমনকি সবচেয়ে সাধারণ ছুরি কেবল এক ফুট লম্বা ছোট ছুরি। খাবার, ছুরি, কাটার বোর্ড, কাঠ ইত্যাদি কিনতে হবে, বড় রাঁধুনি নিতে হবে, আধা লা সোনা যথেষ্ট নয়, কিন্তু আপাতত কাজ চালানো যাবে।

রাতের খাবারে শুধু সবজি আর ভাত ছিল, স্বাদ হালকা, কিন্তু নি লিংডাং দু’টি বড় বাটি খেয়ে পেট চেপে ঘুমাতে গেল। সে ছোটবেলা থেকে বিলাসে বড় হয়েছে, এত কাজ কখনও করেনি, আজ সারাদিন সোং কাই ডেকে ডেকে কাজ করিয়েছে, সত্যিই ক্লান্ত।

পরদিন ভোরে, সোং কাই দোকান খুলে কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকল, অতিথিদের অপেক্ষায়।

নি লিংডাং পরিচয়ের কারণে শুধু উঠানে থাকতে পারল, আফু বাজারে গেল, তিনজন আবার ব্যবসা শুরু করার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু বাস্তবতা কঠিন। দুপুর পর্যন্ত, কোনো অতিথি এলো না।

“দাদা, মনে হয় কেউ আসবে না,” আফু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চোখে জল, “এখনও গরম, কেনা সবজি নষ্ট হবে। আমি কৃতজ্ঞতা দিতে পারি না—পুর্বপুরুষদের, মালিকের, দাদার কাছে।”

নি লিংডাংও এগিয়ে এসে বলল, “পোশাক কিনলেই ভালো হতো।”

সোং কাই নাক চেপে ভাবল, সে যেন খুব আশাবাদী ছিল। এই রেড ডাস্ট ইন খারাপ সুনামের জন্য, বিশেষ কিছু না করলে ব্যবসা চলবে না।

এমন ভাবতে ভাবতেই বাইরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। সোং কাই, আফু, নি লিংডাং—তিনজনের মধ্যে চাঞ্চল্য এল। আফু এগিয়ে গেল, এক নারী ও তার সঙ্গী ছোট চাকরকে দেখে চোখের জল মুছে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “ছোট মা, খাবার খেতে এসেছেন না কি থাকতে? আমাদের দোকানে নতুন…”

“আফু!” সোং কাই কাউন্টারের পেছনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আর জিজ্ঞেস করো না, ওরা না খাবার খেতে এসেছে, না থাকতে।”

সামনের নারী তৃপ্তির হাসি হাসল, “সোং কাই, এটাই তোমার দোকান? হা হা, মনে হচ্ছে এবার হেরে যাবে।”

সোং কাই নারীকে দেখে বলল, “তুমি তো আমার টাকা দিতে এসেছ। তাড়াতাড়ি দাও।”

সুন শিমেই বুঝল তার কথায় সোং কাই-কে চটানো যায়নি, ফুঁ দিয়ে জামার ভেতর থেকে বড় সোনার বার বের করল, “তোমার দুর্দশা জানি, আমার দাদু তোমাকে কিছু বাড়তি টাকা দিয়েছে। ফুঁ! আমরা চলি।”

বলেই সুন শিমেই ছোট চাকরকে নিয়ে চলে গেল।

“আহ! আহ! আহ!” নি লিংডাং দৌড়ে এসে সোনার বার হাতে নিয়ে আনন্দে বলল, “এটা পুরো দশ লা! ঐ নারী যদিও বিরক্তিকর, কিন্তু বেশ উদার।”

আফু অবাক হয়ে এগিয়ে এল, “দাদা, তুমি কী বিক্রি করেছ? এত টাকা!”

সোং কাই হাসল, “এমনি বই থেকে পাওয়া কিছু জিনিস, ভাবিনি এত দাম হবে।”

“সত্যি? বইয়ে সত্যিই স্বর্ণের ঘর আছে?” নি লিংডাং-এর চোখে ছোট ছোট তারা।

সোং কাই হাসল।

আফু প্রথমে হতভম্ব, তারপর আবার চোখে জল, চিৎকার করল, “মালিক! দেখুন, দাদা বোকা হয়ে যায়নি, সে যা পড়েছে সব সোনা!”

সোং কাই ঘামল, বলল, “ঠিক আছে, এত টাকা দিয়ে ব্যবসা চালানো যাবে, এবার বড় কিছু করি…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজার বাইরে পায়ের শব্দ এল।

নি লিংডাং চটপট সোং কাই-এর পিছনে লুকিয়ে পড়ল।

“সোং কাই! তুই ছোট বজ্জাত, মেয়েকে কতদিন ঝামেলায় ফেলবি!” দরজায় এক খাটো মোটা মাঝবয়সী লোক তিনজন কর্মচারী নিয়ে দোকানে ঢুকল।

আফু চুপচাপ বলল, “এটা লিউ মা-র বাবা, লিউ দোকানদার।” বলেই সে হাসিমুখে এগিয়ে গেল, “লিউ দোকানদার, এসেছেন, বসবেন? আমাদের দোকানে নতুন…”

“চুপ করো, বুড়ো!” লিউ জি-চিয়ান বিরক্তিতে ধমক দিল। পেট দোলাতে দোলাতে সোং কাই-এর দিকে তাকাল, “সোং কাই, আমি ইচ্ছা করে কষ্ট দিই না, কিন্তু তুমি দারিদ্র্য, বইয়ের পোকা, কীভাবে মেয়েকে তোমার হাতে দিই! যদি আবার গুজব ছড়াও, মেয়ের সুনাম নষ্ট করো, আমি… আমি এই দোকান ভেঙে দেব!”

সোং কাই কিছুক্ষণ ভাবল, বলল, “লিউ কাকা, যদি আমি সত্যিই তোমার মেয়েকে বিয়ে করতে চাই, কত পণ চাই, বলো।”

“এমন চিন্তা ছেড়ে দাও, পণ চাই না, তুমি দোকানটা আবার চালাতে পারলে, সেটাই ভাগ্যের দয়া!” লিউ জি-চিয়ান ঠান্ডা হাসল।

সোং কাই হাসল, “লিউ কাকা, তাহলে কথা পাকাপাকি হলো। যদি দোকান আবার চালাতে পারি, তোমার মেয়েকে আমাকে দেবে; যদি দোকান বন্ধ হয়, আমি আর মেয়েকে দেখব না।”

“ঠিক আছে, কথা শেষ, মনে রেখো!” লিউ জি-চিয়ান ঠান্ডা হাসি দিয়ে লোক নিয়ে চলে গেল।