পঁচিশতম অধ্যায় – চা বাগান ক্রয়
দশ তোলা রুপো—বলতে গেলে খুব বেশি না হলেও, একেবারে কমও নয়। এই তলোয়, ত্রিশ তোলার দামে গরিবের প্রাণই কেনা যায়।
গোবর দাদা দ্রুতই মুখে হাসি ফোটাল, নিচু গলায় মিনতি করে বলল, “মাঝি দাদা এমন মজা করবেন না, ইদানীং সত্যিই ব্যবসা মন্দা চলছে। হাতে টাকা এলে নিশ্চয়ই এ বছরের নিরাপত্তার খরচ মিটিয়ে দেব।”
“বৃদ্ধ, আজ আমার মেজাজ খারাপ! কথা স্পষ্ট করে বলে দিচ্ছি, টাকা দিলে আমরা চলে যাব, না দিলে এখনই ও মেয়েটাকে নিয়ে যাব!” বলে পং ঝি ঘুরে দাঁড়াল, চাওনি মেলে তাকাল ছইমেয়ের দিকে, মুখে বিকৃত হাসি।
সোং খাই চুপি চুপি ওদিকে শ্যু ওয়েহাইয়ের পানে নজর রাখল।
শ্যু ওয়েহাই তখনও চেয়ারে বসা, উঠল না। ঝৌ চেক তার পাশে দাঁড়িয়ে, আরও দুইজন নীল পোশাক পরা মানুষ সামনে পাহারা দিচ্ছে।
শ্যু ওয়েহাই ঝৌ চেকের দিকে তাকাল, ঝৌ চেক মাথা নেড়ে ইশারা করল, শ্যু ওয়েহাই শুধু হালকা মাথা ঝাঁকাল, আর কিছু বলল না।
সোং খাই বুঝে গেল, ঝৌ চেকও সম্ভবত এই পাঁচজন তাইহু দলের ডাকাতকে সামলাতে পারবে না বলেই মাথা নেড়ে শ্যু ওয়েহাইকে কিছু বলতে দিল না।
ছইমেয়ে পেছনে একটু সরে গেল।
সোং খাই একটুখানি ভেবে সামনে এগিয়ে হাতজোড় করল, বলল, “গোবর দাদা, আপনারও তো টাকার দরকার, আমার আবার আপনার এই চা পাতাই দরকার। বরং আমাকে বিক্রি দিন না, আমি আগেই দশ তোলা রুপো অগ্রিম দিচ্ছি।”
সোং খাই কথা বলতেই গোবর দাদা আর পং ঝি দুজনেই চমকে উঠল।
গোবর দাদা ব্যস্ত মাথা নাড়ল।
কিন্তু পং ঝি কটমট তাকিয়ে সোং খাইকে ওপর নিচে মেপে নিয়ে আঙুল তুলল, “ছোকরা, এই ঝামেলা নিতে গেলে রাতের পথ চলায় সাবধান হবি।”
সোং খাই শুধু হেসে বলল, “আমি তো একজন ব্যবসায়ী মাত্র, পং দাদা আপনি মজা করলেন। শ্যু দাদা, একটু সাহায্য করুন তো, অগে রুপোটা দিন, পরে হোটেলে ফিরলেই ফিরিয়ে দেব।”
শ্যু ওয়েহাই হেসে নীল পোশাকের একজনকে ডাকল।
সে বুক পকেট থেকে দুটো সোনার বার বের করে পং ঝির হাতে দিল, “নিন!”
পং ঝির মুখে কঠিন অভিব্যক্তি, ডান হাতে সোনার বার নিতে গিয়ে হঠাৎ তালু ঘুরিয়ে নীল পোশাকের লোকটির বাহু মুচড়ে ধরতে চাইল।
কিন্তু সে লোকটিও কিছু কম নয়, হাত দ্রুত সরিয়ে দুই পা মাটিতে শক্ত করে দাঁড়াল, কণ্ঠে শীতলতা, “করছেনটা কী?”
পং ঝি থমকে গেল, এতটা আশা করেনি যে ছেলেটি তার প্যাঁচ এড়িয়ে যাবে, কিছুটা গা ছাড়া হয়ে পড়ল।
পেছন থেকে ঝৌ চেক ডাকল, “ঝেং জুন, ফিরে এসো।”
নীল পোশাকের লোকটি নাক সিটকিয়ে পেছনে সরে গেল।
পং ঝি আবার একবার ঝৌ চেক আর শ্যু ওয়েহাইদের দিকে তাকাল, ঠোঁট কুঁচকে সোনার বার পকেটে পুরে, হাত নেড়ে চলে গেল।
ছইমেয়ে ভয়ে সোং খাইয়ের পেছনে লুকিয়ে, বাকি সবাই থেকে দূরে সরে দাঁড়াল।
পং ঝি তার খাটো, গড়ন দুলিয়ে ছইমেয়ের পাশ দিয়ে যেতে যেতে আরেকবার তাকাল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিদায় নিল।
সোং খাই থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবল—এই দলটা মোটেও সহজ নয়।
এই হুলস্থুলের পর গোবর দাদা আর বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে সোং খাই, শ্যু ওয়েহাইদের আবার ঘরের ভেতর নিয়ে গেল।
শ্যু ওয়েহাই এক চুমুক চা খেয়ে বলল, “ঝৌ অধিনায়ক, ঐ লোকটা কে?”
ঝৌ চেক তখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, হাতজোড় করে বলল, “ওর নাম পং ঝি, তাইহু দলের দ্বিতীয় নেতা, শরীরে খাটো হলেও মাটিতে লুটিয়ে মারামারিতে বেশ দক্ষ, তার প্যাঁচ আর মাটির কৌশল মিলিয়ে, আবার খাটো গড়নে বরাবর সুবিধা, সুজৌ এলাকার দস্যুদের মধ্যে বেশ নাম আছে, অবহেলা করা যাবে না।”
“তা তো বটেই,” শ্যু ওয়েহাই বুঝল—ঝৌ চেক যার প্রশংসা করছে, সে নিশ্চয়ই সত্যিই কিছু পারে।
ঝৌ চেক একটু ভেবে বলল, “তাইহু দলটা বেশ পুরোনো, আগে তেমন বদনাম ছিল না, আজকাল এভাবে কেন দাপট দেখাচ্ছে?”
গোবর দাদা পাশ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আগে তাইহু দল খুব একটা খারাপ ছিল না, পুরোনো দলপতি থাকাকালীন আশেপাশের জেলেরা আর চা বাগানের লোকেরা নিরাপত্তা ফি দিলেও পাহাড়ি দস্যুরা কুলিয়ে উঠত না। ফলে ফি বেশি হলেও মানিয়ে নেওয়া যেত। কিন্তু গতবছর দলপতি মারা যাওয়ার পর নতুন নেতা এসে ফি আরও বাড়িয়েছে, কাজের কাজ কিছু হচ্ছে না, এবছর বসন্তে দুবার পাহাড়ি ডাকাত আমার বাগান লুটে নিয়ে গেছে। ফি দিয়েও শান্তি নাই, সরকারও ছোটখাটো দলগুলোর জন্য সৈন্য পাঠায় না। তাই ব্যবসা দিন দিন কঠিন হয়ে উঠছে।”
ছইমেয়ে সোং খাইয়ের সামনে এক কাপ পানি এগিয়ে দিয়ে আস্তে বলল, “সব দোষ আমার, রেশমের পোকা অনেক মরে গেছে, এবছর রেশম কম হয়েছে, বিশেষ লাভ হয়নি।”
গোবর দাদা হাত নেড়ে থামাল।
শ্যু ওয়েহাই শুনে কপাল কুঁচকে চুপ রইল।
সোং খাই হাতজোড় করে বলল, “গোবর দাদা, আমি দেখলাম আপনার চা বাগান, চা পাতার মান মন্দ না, তবে কিছু জায়গায় পরিচালনায় গলদ আছে। ঠিকমত দেখভাল করলে আয় ভালোই হবে। আসলে আজ চা পাতা কিনতে এসেছিলাম, তবে এখন ভাবছি, পুরো বাগানটাই কিনে নিই, যদি আপনি রাজি থাকেন।”
“আপনি ভালো করে ভেবেছেন তো?” গোবর দাদা চমকে উঠে উল্টো জিজ্ঞাসা করল।
“ভেবেই বলছি,” সোং খাই হাসল, “তবে ন্যায্য দামটাই বলুন।”
গোবর দাদা মাথা নাড়ল, “এই বাগানটা আমি চল্লিশ তোলা সোনা দিয়ে সরকারের কাছ থেকে কিনেছিলাম, চা বাগান পুরো জমির অর্ধেক, তাই দাম বিশ তোলা হওয়াই উচিত। তবে বলি, সোং খাই, এই চা বাগানের লাভ রেশম বাগানের চেয়ে অনেক কম।”
সোং খাই এটা শুনে মনে মনে স্বস্তি পেল—সে ভাবছিল দাম বেশি হবে, কিনতে পারবে না, তাছাড়া এত বড় বাগান, স্থায়ী মালিকানাও দেওয়া হবে। বিশ তোলা সোনাও বড় কথা, তবে সোং খাই সাম্প্রতিক কিছু মূল্যবান কার্ড বিক্রি করে কিছু সোনা জমিয়েছে।
“আপনি দাম দিন, আমি বিশ্বাস করি আপনাকে,” সোং খাই হাসল।
গোবর দাদা শ্যু ওয়েহাইয়ের দিকে তাকাল, শ্যু ওয়েহাই শুধু মৃদু হেসে চুপ রইল।
“যদি আপনি চান, বিশ তোলা সোনাতেই নিয়ে নিন, যদিও লাভ কম, তবে যখন কিনেছিলাম এত চা গাছ ছিল না। তবে আমার একটা শর্ত, চা বাগান কিনে নিলে এখানকার কর্মীদের চাকরিতে রাখতে হবে, আর মাসিক মজুরি এক কুয়ান টাকার কম হবে না।”
“হয়ে গেল!” সোং খাই হাততালি দিল, “আগামীকালই টাকা নিয়ে আসব।”
গোবর দাদা সোং খাইয়ের এই উদারতায় কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।
আরও কিছু কথাবার্তা, ছোটখাটো বিষয় নিয়ে আলোচনা শেষে সোং খাই, শ্যু ওয়েহাই আর ঝৌ চেক ফিরে গেল এবং ঠিক হল, পরদিন টাকা আর দলিলের কাজ, সাথে চা পাতার কেনাকাটা চূড়ান্ত হবে।
খুব শিগগিরই শ্যু ওয়েহাই, সোং খাইরা পাঁচজন আবার উ পনডোলোয় চড়ে নদীপথে ফিরে চলল।
নৌকায়, শ্যু ওয়েহাই হাসল, সোং খাইকে বলল, “তোমার আচরণ কিন্তু ব্যবসায়ীর মতো মনে হয় না।”
“কেন?” সোং খাই আশেপাশের দৃশ্য দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি এই বাগান কিনলে বোধহয় গোবর দাদার সংকট সামলাতে, কিন্তু ব্যবসায়ী তো হিংস্র, পাথর-হৃদয় হতে হয়,” শ্যু ওয়েহাই ঠাট্টা করল।
সোং খাই অবশ্য গা করল না—তাং যুগে ব্যবসায়ীর সম্মান ছিল না, পরে অনেকেই গোপনে ব্যবসা করত, মুখে প্রকাশ করত না।
পাশেই ঝৌ চেক নৌকার ছাউনিতে হেলান দিয়ে বলল, “এখানে চা বাগান কেনা সহজ কথা নয়, গোবর দাদা দয়ালু, কত অচাষী মানুষকে আশ্রয় দিয়ে জীবিকা দিয়েছেন, কিন্তু শেষমেশ টিকিয়ে রাখতে পারেননি।”
সোং খাই হাত নেড়ে বলল, “তাই তো, ভালো কাজ করতেও মাথা লাগে। আমি বাগানটা কিনছি শুধু যাতে ওরা বাঁচতে পারে তাই নয়, সবচেয়ে জরুরি, আমার হাতে এলে এই চা বাগান আসলেই লাভ দেবে। চা বাগান লাভ করলে ওদের চাকরি জীবনও ভালো হবে।”
ঝৌ চেক হেসে ফেলল, শ্যু ওয়েহাই চিন্তায় পড়ল, সোং খাইয়ের কথাটা সহজ মনে হলেও গভীর ভাবলে কত রহস্য আছে বোঝা যায়।
“তুমি চা বাগানটা কীভাবে চালাবে?” শ্যু ওয়েহাই জিজ্ঞেস করল।
“এখনও ভাবিনি, তবে চা পাতার উৎপাদন বাড়ানো, দাম বাড়ানো, বিক্রি বাড়ানো—এই তো,” সোং খাই খুব একটা গুরুত্ব না দিয়ে বলল।
চা বাগানে, গোবর দাদা যেন এখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে জানত, আসলে বাগানটা সবসময় লোকসানে চলছিল, কারণ চা পাতার দাম কম, কর্মী বেশি, নিরাপত্তা ফি দিতে হয়, মাঝে মাঝে ডাকাতের লুট, সব মিলিয়ে লোকসান।
অবাক দুঃশ্চিন্তায় ডুবে ছিল, হঠাৎ সোং খাই এমন সহজে কিনে নিল দেখে কিছুটা বিস্মিত।
ছইমেয়ে ঘরের ভেতর চায়ের পাত্র, কাপ গোছাচ্ছিল, খানিক বাদে আস্তে বলল, “গোবর দাদা, সোং খাই কি ভালো মানুষ?”
“উঁহু... ধরতে পারো,” গোবর দাদা কষ্টের হাসি হাসল।
“ছইমেয়ের মনে হয় সে ভালো, শুধু একটু বেশি ফাজিল,” ছইমেয়ে ধীরে বলল।
গোবর দাদা মাথা নেড়ে বলল, “যাকে শ্যু দাদা প্রশংসা করে, সে নিশ্চয়ই মন্দ নয়। আচরণে খামতি, সৌজন্যে কমতি থাকলেও, মনটা সৎ, মুখে যা বলে কাজে তা—তাই, ভালো বলাই যায়।”
ছইমেয়ে লাজুক হেসে দ্রুত বেরিয়ে গেল, চেহারায় টান পড়া ওয়াং কাকুকে খুঁজতে, মনে পড়ল সোং খাই বলেছিল, মরা রেশম পোকা বিক্রি করা যাবে, ওয়াং কাকুর মুখও নাকি ভালো হবে...
দুই ঘণ্টা পর, সোং খাই, শ্যু ওয়েহাইরা পাঁচজন তীরে উঠে এল। সোং খাই হাতজোড় করে বলল, “শ্যু দাদা, সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, চলো হোটেলে একটু আড্ডা দিই।”
শ্যু ওয়েহাই মাথা নাড়ল, “আমি আর যাই না, তোমার হোটেলে তো এক গোঁয়ার, কিপটে ব্যবস্থাপিকা!”
সোং খাই হেসে বলল, “গোঁয়ার বলা যায় না, তবে সত্যিই বেশ লোভী, তাই তো তাকে ব্যবসার ভার দিয়েছি, না হলে নির্ভর করতে পারতাম না। রাতের খাবার আমি খাওয়াবই, খাওয়ার পরে ঝৌ দাদার কাছে কুস্তি শিখব।”
“রাতে নয় বরং যদি সত্যিই শিখতে চাও, কাল সকালে হোটেলে আসো, আমার লোকদের সঙ্গে অনুশীলন করবে, ফাঁকে সময় পেলে আমি আলাদাভাবে তরবারি শেখাব,” ঝৌ চেক বলল।
“ঠিক আছে, কথা পাকাপাকি,” সোং খাই মাথা নাড়ল।
“তাহলে এখানেই শেষ করি,” ঝৌ চেক হাত নেড়ে শ্যু ওয়েহাইয়ের সঙ্গে চলে গেল।
সোং খাই হাসিমুখে দাঁড়িয়ে, মনে মনে উত্তেজিত—এবার সে বোধহয় সত্যিই মার্শাল আর্টের ওস্তাদ হতে চলেছে! ভাবতেই ভালো লাগছে, যখন একাই দেশ ঘুরে বেড়াবে, সেই সুযোগে শাওলিন, উডাং, ঝোংনান পর্বতের গুহা ঘুরে দেখবে, যদি কোনো গুপ্ত বিদ্যা খুঁজে পায়, তাহলে তো জীবনই সার্থক... হা হা...