উনিশতম অধ্যায়: চারজন সহকারীকে নিয়ে আসা

দেখা যাচ্ছে, সুন শিহমেই সত্যিই ‘রেডচেন অতিথিশালার’ খাবার খুব পছন্দ করেন; তিনদিন ধরে খোলা থাকার পর প্রতিদিনই তিনি এখানে আসেন।
শুই হাই বিনামূল্যে চা পান করে চলে গেলেন।
সোং কাই টেবিলের পাশে বসে থেকে শুই লাওর সঙ্গে করা পরিকল্পনা নিয়ে চিন্তায় ডুবে ছিল। শেষমেশ তিনি লম্বা দেহ নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে, ঠক ঠক করে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এলেন এবং ব্যস্ততায় হিমশিম খাওয়া আফুকে খুঁজে বের করলেন।
“ফু伯, আমার একটা কাজ করে দাও,” সোং কাই বৃদ্ধকে ধরে অনায়াসে আদেশ করলেন।
“বড় ছেলে, বলো তো,” আফু নিজের জামার হাতা দিয়ে নাক মোছার পর উত্তর দিলেন।
সোং কাই তাড়াতাড়ি আফুর হাতা ছেড়ে দিলেন, মনে মনে বললেন, এই বুড়োটা... সময় পেলে একটু শাসন দিতে হবে।
“ফু伯, ব্যাপারটা হলো, আমাদের একটা উপায় বের করতে হবে যাতে ইয়াং হুয়াইয়ানের নাম খারাপ হয়; অবশ্যই, যেন কেউ আমাদের সন্দেহ না করে,” সোং কাই নিচু গলায় বললেন।
“কী ফিসফিস করছো তোমরা!”
নিয়ে লিংডাং মুখে কুকুরের চামড়ার প্লাস্টার লাগিয়ে এসে জোরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা দুইজন ঠিকমতো কাজ করছো না, আমার কি তোমাদের মজুরি কেটে দেওয়া উচিত?”
সোং কাই চোখ ঘুরিয়ে বলল, এইটা তো আমার অতিথিশালা!
আফুও পাত্তা দিলেন না, আবার হাতা দিয়ে নাক মুছে বললেন, “বড় ছেলে, তুমি কি কোনো খবর পেয়েছো নাকি?”
“হ্যাঁ?” সোং কাই অবাক হলেন।
আফু কণ্ঠস্বর না নামিয়েই বললেন, “গতকাল সেই জিয়াং বুড়িকে তো ইয়াং হুয়াইয়েন মেরেছিল, আজ সকালে সে তো রটনা ছড়াতে শুরু করেছে—কীসব বলছে, ইয়াং হুয়াইয়েন নাকি গুরুতর রোগে ভুগছে, বেশ্যাবাড়িতে গিয়ে টাকা দেয় না, আবার কুকুর-চেলা দিয়ে মানুষ আহত করায়, বাড়ির দাসীদের অপমান করে—এসবই।”
“তাই নাকি?” সোং কাই থমকে গেলেন, মুখে আনন্দের ঝিলিক।
আফু জানেন না সোং কাই কেন খুশি; তিনি শুধু মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, বড় ছেলে, তুমি জানো না, সেই জিয়াং বুড়ি মোটেই ভালো লোক না, আমরা যদি তাকে এক তোলা সোনা না দিতাম, সে আমাকে ছাড়তো না, খুবই ধূর্ত, গুজব ছড়াতে ওস্তাদ, মহল্লার গল্পগুজবের রাজা, যেখানে লোক বেশি, সেখানেই হাজির।”
সোং কাই হঠাৎ করতালিতে চড় মারলেন, “ভালো! খুব ভালো! ফু伯, শোনো, তুমি এখনই বেরিয়ে পড়ো, চাংশেং-এর বাড়ি যাও, ওয়াং দিদি, আর হ্যাঁ, ছুইলানের মা—ওদের খুঁজে বের করো, বলো ইয়াং হুয়াইয়েন কতটা খারাপ, আর দু’জন মহিলাকেও খবর ছড়াতে বলো, যেভাবেই হোক, ফু伯, আজ তোমার কাজ ইয়াং হুয়াইয়েনের নাম একেবারে কালিমালিপ্ত করা, আর অবশ্যই, খবরটা যেন লিউ জিচিয়েনের কানে পৌঁছায়।”
আফু বিস্ময়ে সোং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে, “বড় ছেলে, কেন?”
“কেন না জানতে চেয়ো না, ফু伯, তাড়াতাড়ি যাও,” সোং কাই আফুকে ঠেলে দিলেন।
আফু নাক টেনে, বাধ্য হয়ে গুজব ছড়াতে বেরিয়ে গেলেন।
“খিক খিক খিক খিক!” নিয়ে লিংডাং নিচু স্বরে হেসে উঠল, হাতে ধরা রূপালি ঘণ্টি টুন টুন করে বেজে উঠল, “সোং কাই, ভাবিনি তুমি এতটা খারাপ হতে পারো!”

বলেই নিয়ে লিংডাং আঙুল দিয়ে সোং কাইয়ের কপালে ঠুক দিল।
সোং কাই নিয়ে লিংডাংকে ঘুরে তাকাল, “কম ঘনিষ্ঠ হও, সাবধান, আমি কিন্তু ছাড় দেবো না।”
“কে ঘনিষ্ঠ হলো? ধুর!” নিয়ে লিংডাং ঠোঁট বাঁকাল, আবার হাসতে লাগল, “সোং কাই, তুমি ভাবছো শুধু এতে লিউ জিচিয়েন তার মেয়েকে তোমার হাতে তুলে দেবে? এত খুশি হয়ো না।”
সোং কাই মুচকি হাসল, “আমার আরও চাল আছে, তুমি কিছুই বোঝো না।”
বলেই তিনি কয়েকটি সুপ্রিম কার্ডের কাঠের টোকেন নিয়ে দৌড়ে ওপরে উঠে গেলেন।
উপরের তৃতীয় কক্ষে, সুন শিহমেই, লি মেংহান আর দুই কিশোর একসাথে খাচ্ছিল।
সোং কাই দরজায় টোকা দিয়ে হাসিমুখে ভেতরে ঢুকল, “চারজন সম্মানিত অতিথি, আজ তোমরা পেটপুরে খাও, কারণ আমি খাওয়াচ্ছি।”
সুন শিহমেই সোং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকাল, “দুনিয়ায় বিনা খরচে খাবার মেলে না, নিশ্চয়ই তুমি আবার কোনো লাভের ফন্দি এঁটেছো।”
“ঠিক তাই, ঠিক তাই,” লি মেংহান সুন শিহমেইয়ের পাশে বসে, গাল ফুলিয়ে বলল, “আমি গতকাল বাড়ি গিয়ে মেম্বার কার্ডের কথা বাবাকে বলেছি, বাবা বলল তুমি... প্রতারক! তিনি বললেন, তুমি এই নিয়ম চালু করলে পুরো ব্যবসা জগৎ উলটপালট হয়ে যাবে।”
আগে হলে, সোং কাই নিশ্চয়ই এই বাচ্চাকে শাসন দিত, কিন্তু আজ না, আজ তো ওদের কাছে সাহায্য চাইতে এসেছে।
“অলটপালট হবে কেন?” সোং কাই বিব্রত হেসে বলল, “চলো, মদ খাই, চারজন বীর যুবককে আমি নায়কোচিত মদ পরিবেশন করি।”
লি মেংহান ফিসফিস করে বলল, “যাই হোক, আমার বাবা তো তাই বলেন, আর বাবার কথা সাধারণত ঠিকই হয়। তিনি বলেন, তোমার দোকানের কবিতাগুলো খুব ভালো, কিন্তু তুমি লেখো, সেটা বিশ্বাস করেন না, কারণ তুমি সেই বয়সে পৌঁছাওনি। তিনি আরও বলেন, তোমার এই পদ্ধতি যদি জনপ্রিয় হয়, সবাই টাকা বিভিন্ন জায়গায় জমা রাখবে, কাঠের টোকেনে জিনিস কিনবে; তখন কেউ কেউ খুব বড় হয়ে উঠবে, অনেক মানুষের টাকা তাদের হাতে জমা হবে, তখন তারা নিজের মতো করে সোনা-রুপার হেরফের করবে, কেউ যদি সব টাকা নিয়ে পালায়, তাহলে তো গণ্ডগোল হয়ে যাবে।”
সোং কাই কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, হঠাৎ মনে পড়ল, এখনো তো ব্যাংক বা অর্থগৃহ কিছু নেই, তার এই মেম্বার কার্ডের পদ্ধতি তো আসলে ব্যাংকের সূচনা! যদি কখনো...
জোরে মাথা নাড়িয়ে, নিজের মন থেকে ভাবনাটাকে তাড়িয়ে দিল, কী ভাবছে! সে তো বউ পেতে এসেছে, ব্যাংক নিয়ে আলোচনায় নয়। বিব্রত হেসে বলল, “তোমার বাবার কথা ঠিকই, কিন্তু আমার তো ক্ষুদ্র ব্যবসা, এসব কোনো ক্ষতি করবে না, চল, একসাথে পান করি, চারজন প্রতিভাবান যুবকের সমর্থনে ধন্যবাদ... চাংশেং! চাংশেং! আরও দু’টা পদ যোগ করো!”
সোং কাই গলাধঃকরণ করে নিজের পেয়ালার মদ শেষ করল, আবার চাংশেংকে খাবার বাড়াতে বলল।
সুন শিহমেই চুপচাপ সোং কাইয়ের পাশে বসে ছিল, কোনো মন্তব্য করল না, বরং লি মেংহান একের পর এক সোং কাইয়ের কাছে ‘শুই তিয়াও গো তো’ নিয়ে জানতে চাইল।
তিন পেগ মদ হয়ে গেলে, সোং কাই দেখল চারজনের মুখই লাল হয়ে উঠেছে, মনে মনে খুশি হল, এরা তো একেবারেই সহ্য করতে পারে না! ইচ্ছে করেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহ, সত্যি বলতে কি, আসলে... ওই সব কবিতাগুলো আমারই লেখা।”
সুন শিহমেই এবং বাকিরা বিস্ময়ে ‘আহ!’ বলে উঠল; সুন শিহমেই বিস্মিত যে সোং কাই নিজেই স্বীকার করছে, আর লি মেংহান ও অন্য দুই কিশোর অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল—সোং কাই তো ওদের চেয়ে বেশি বড় নয়, কিন্তু এমন কবিতা লিখেছে!
“মিথ্যা! আমার বাবা বলেছে, তুমি কোনোভাবেই এতটা উপলব্ধি করতে পারো না,” লি মেংহান গ্লাস নাড়িয়ে নিচু স্বরে গুনগুন করল, তবে চোখে-মুখে প্রত্যাশা যেন সত্যিই সোং কাই-ই রচয়িতা, তাহলে বাবার কথাকে ভুল প্রমাণ করা যাবে।
সোং কাই আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তোমার বাবা ঠিকই বলেছেন, আমার বয়সে এমন উপলব্ধি হওয়ার কথা নয়, কিন্তু... হায়, নিয়তির খেলা! তোমরা জানো না, আমি আর লিউ দোকানদারের মেয়ে ছোটবেলা থেকেই বন্ধু, দুজনে একসঙ্গে বড় হয়েছি, কিন্তু এই ক’বছরে আমাদের সোং পরিবারের পতন, বাবা জুয়ায় সব হারালেন, বাড়ির সব কিছু বিক্রি করে দিলেন, আমি তখন শুধু পড়াশোনায় মন দিলাম, পরিবার একেবারে ধ্বংস। লিউ দোকানদার জোর করে আমাকে আর লিউ মেয়েকে আলাদা করল, আহ...”

চারজনেই সোং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
সোং কাই পেয়ালা তুলে এক ঢোঁকে মদ শেষ করল, চোখ মুছে বলল, “এক বছর আগে, আমি শহরের বাইরে উপত্যকায় পড়ছিলাম, তখন দুটি বুনো হাঁস উড়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটিকে সোজা ছুটে আসা তীর বিদ্ধ করে মাটিতে ফেলে দিল, আমার কাছেই পড়ল।”
এখানে এসে সুন শিহমেই-ও মনোযোগ দিল, চারজনেই তাকিয়ে রইল, না জানে কেন হঠাৎ এই গল্প।
সোং কাই গভীর আবেগে অভিনয় করে বলতে লাগল, কণ্ঠে বিষণ্ণতা ও ক্লান্তি, “এ সময় আকাশে করুণ ডাক, আমি অবাক হয়ে তাকালাম, দেখলাম ওড়া অন্য হাঁসটি আবার ফিরে এলো। তখন আবার তিনটি তীর ছুটে গেল, হাঁসটি তোয়াক্কা না করে মাটিতে নামল, শুধু সঙ্গীর অবস্থা দেখল। মাটির হাঁসটি মরেই গেছে, তখন ওড়া হাঁসটি তার দেহের চারপাশে তিনবার চক্কর দিল, করুণ সুরে ডাকল, তারপর উঁচুতে উঠে গিয়ে মেঘ ভেদ করল, ভাবলাম চলে গেল, কে জানে কিছু পরেই সে দ্রুত নেমে এসে পাশের পাথরে মাথা ঠুকে মরল!”
“আহ!” কক্ষে চারজনই মুখ চেপে ধরল, কেউ ভাবেনি এমন পরিণতি হবে।
সোং কাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তখন খুব কষ্ট পেয়েছিলাম, নিজের কাছে থাকা শেষ কয়েন দিয়ে দুইটি হাঁসের দেহ কিনে পাশাপাশি কবর দিয়েছিলাম, আর তাদের জন্য একটি কবিতা লিখেছিলাম।”
“সোং লাং, তুমি একদম ঠিক করেছো,” লি মেংহান চোখের কোণ মুছে বলল, “কি আবেগঘন, আসলে পৃথিবীর সব প্রাণেই এত গভীর ভালোবাসা লুকানো।”
সোং কাই মাথা নেড়ে নিচু গলায় বলল,
“জিজ্ঞেস করি, ভালোবাসা কী?
এমন কিছু, যা জীবনের জন্য মৃত্যুকেও স্বীকার করায়।
দক্ষিণ-উত্তর দুই পথিক, পুরনো ডানা কতবার শীত-গ্রীষ্ম পার করেছে।
সুখের মুহূর্ত, বিচ্ছেদের যন্ত্রণা,
তার ভেতরেই আছে প্রেমাসক্ত তরুণ-তরুণীর ব্যথা।
প্রিয়তম নিশ্চয়ই কিছু বলবে,
দূরদূরান্তের মেঘ, পাহাড়ের সন্ধ্যার বরফ,
একা ছায়া যাবে কোথায়?
সুজো শহর, একাকী সে দিনের বাঁশি-ঢাক,
আবছা ধোঁয়ায় ঢেকে থাকা মাঠ।
ডাকো, ফিরে আসে না,
পাহাড়ের আত্মা কাঁদে ঝড়বৃষ্টিতে।
আকাশও হিংসা করে,
বিশ্বাস করে না,
বুলবুলি-গাঙচিল সবাই একদিন মাটিতে মিশে যায়।
শত সহস্র বছর পেরিয়ে,
প্রেমিকদের স্মরণে,
পাগল হয়ে গান করি, মদে ভাসি,
শুধুই গভীর ভালোবাসার জন্য।”
কবিতাটি নিচু স্বরে আবৃত্তি করে সোং কাই নিজেও আবেগে আপ্লুত হলেন। মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এবার বুঝতে পারো, আমি কেন এমন কবিতা লিখতে পারি। তোমার বাবা ঠিকই বলেছেন, না থাকলে বিচ্ছেদ ও মৃত্যু, কোথায় এত গভীর হৃদয়াবেগ? শুধু, হাঁসের কাহিনি, হয়ত আমার আর লিউ মেয়ের কাহিনিও বটে।”
ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু লি মেংহানের নরম কান্নার শব্দ শোনা গেল; তার চোখ লাল হয়ে গেছে।
সুন শিহমেই-ও চোখের কোণ মুছে সোং কাইয়ের হাত চেপে ধরে বলল, “সোং লাং, আগে তো আমি তোমাকে ভুল বুঝতাম, সত্যিই লজ্জিত, জানতাম না তুমি এত আবেগী মানুষ, তোমার জীবনের দুঃখ সত্যিই মর্মান্তিক।”
লি মেংহান মাথা তুলে চোখ মুছে বলল, “লিউ মেয়ে এখন কোথায়?”
“সে... আহ, তাকে তো ইয়াং হুয়াইয়েনের সঙ্গে বিয়ে দিতে বাধ্য করা হচ্ছে,” সোং কাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“ইয়াং হুয়াইয়েন? সেই তো সুজো শহরের চার প্রতিভাবানের একজন? ‘বিয়ে দিতে যাচ্ছে’ মানে, এখনো ঠিক হয়নি? সোং লাং, তুমি চিন্তা কোরো না, আমরা অবশ্যই তোমার ও লিউ মেয়ের পাশে থাকব!” লি মেংহান ঠোঁট কামড়ে দৃঢ়স্বরে বলল।
সোং কাই পেয়ালা তুলে বলল, “ধন্যবাদ, ধন্যবাদ, ধন্যবাদ তোমাদের, চলো, এই পেয়ালাটি শেষ করি...”