সপ্তদশ অধ্যায়: বিবাহ প্রস্তাব

আফু আবারও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, আর জ্যাং婆 উঠে পড়ে লিউ জিকিয়েনের বাড়ির দিকে রওনা দিল।
লিউ জিকিয়েনের বাড়ি ছিল এক আদর্শ চারদিক ঘেরা আঙিনা, জায়গা খুব বড় নয়, তবে সামনের হল, পেছনের বাগান, পাশের ঘর, ফুলের বাগান—সবই ছিল।
জ্যাং婆 দরজায় ধাক্কা দিল, ভিতরে ঢুকে লিউ জিকিয়েনের অতিথি কক্ষে এল, সেখানে লিউ জিকিয়েন ছাড়াও ইয়াং হুয়াইয়েন ও তার দুই সঙ্গী উপস্থিত ছিলেন।
জ্যাং婆 ঢুকতেই ইয়াং হুয়াইয়েন কথা থামিয়ে চুপচাপ চা পান করতে লাগল।
লিউ জিকিয়েন জ্যাং婆কে দেখে জিজ্ঞেস করল, "জ্যাং婆, এত রাতে এখানে কেন?"
জ্যাং婆 লোভী প্রকৃতির, ইতিমধ্যেই সঙ কাইয়ের দেওয়া দশ তোলা সোনার প্রলোভনে তার মন গলে গেছে। হেসে সে বলল, "লিউ ভাই, আমি তো শুভ সংবাদ নিয়ে এসেছি!"
"শুভ সংবাদ? কীসের?" লিউ জিকিয়েন অজান্তেই ইয়াং হুয়াইয়েনের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, বোধহয় তার ডাকা লোক।
জ্যাং婆 ইয়াং হুয়াইয়েনকে চিনত না, আপনমনে বলল, "লিউ ভাই, আপনি তো স্মৃতিভ্রষ্ট, এই শুভ সংবাদ আপনার মেয়ের ও পূর্বপ্রান্তের সঙ বাড়ির বড় ছেলের বিয়ের খবর!"
"কি!" লিউ জিকিয়েন বিস্ময়ে চিৎকার করল।
সামনের চেয়ারে বসা ইয়াং হুয়াইয়েনের হাতে থাকা চায়ের কাপও কেঁপে উঠল।
জ্যাং婆 আগে আফু থেকে পাওয়া খবর ধরে বলতে লাগল, "লিউ ভাই, ভুলে গেছেন? আপনি তো বলেছিলেন, যতদিন রঙচেন অতিথিশালা চালাতে পারেন, ততদিন সঙ বাড়ির বড় ছেলেকে মেয়ের সঙ্গে বিয়ে দেবেন। এখন তো রঙচেন অতিথিশালা বেশ জমজমাট, গতকাল খোলার প্রথম দিনেই শত তোলার বেশি সোনা আয় হয়েছে! ভাবুন তো, এ তো প্রথম দিন, কয়েক মাস গেলে... হা হা হা, আমি তো ঈর্ষা করি, এমন ভালো সম্পর্ক!"
বিয়ের দালালরা মুখের জোরেই চলে, জ্যাং婆 আফু থেকে শোনা কথাগুলোকে বাড়িয়ে-চড়িয়ে বলল।
"শত তোলা?" লিউ জিকিয়েনের মুখ কেঁপে উঠল।
জ্যাং婆 হেসে বলল, "তাই তো। আসলে, লিউ ভাই, আমাদের বয়স কাছাকাছি, আপনাকে ভাই বললেও ক্ষতি নেই। আপনি তো একমাত্র মেয়েকে নিয়ে, আর এই বাড়ি, যাকেই বিয়ে দিন, সে তো সুখে থাকবে। কিন্তু আসল কথা, মেয়ের সুখ-স্বাচ্ছন্দ্য ঠিক তো? ভাবুন, সঙ বাড়ির বড় ছেলে আর আপনার মেয়ে ছোটবেলা থেকেই বন্ধু, একসঙ্গে বড় হয়েছে, সবাই জানে তাদের সম্পর্ক। এ তো ভাগ্যগুণে পাওয়া সম্পর্ক!"
লিউ জিকিয়েন শুনে মুখ হা করে বসে রইল।
ইয়াং হুয়াইয়েন আর সহ্য করতে পারল না, এই বৃদ্ধার কথায় তার ধৈর্য চুকল। ঠান্ডা গলায় বলল, "এই দালাল, মিথ্যা বলো না, অতিথিশালার খোলার কথা আমি জানি, শুধু দু-একটা কবিতার জন্য নাম হয়েছে, নতুনত্ব চলে গেলে বন্ধ হয়ে যাবে। শত তোলা লাভ! লিউ ভাইকে তুমি কি বোকা ভাবছ?"
লিউ জিকিয়েনও তখন জাগল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, "জ্যাং婆, মিথ্যা বলবে না, আমার মেয়ে সতী-নিষ্ঠা, সঙ বাড়ির ছেলের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, আবারও মিথ্যা বললে ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে মানহানির অভিযোগ করব।"
জ্যাং婆 হতবাক, চোখ দিয়ে ইয়াং হুয়াইয়েনকে দেখল, বুঝল সময়টা ঠিক নয়, মনে হল ইয়াং হুয়াইয়েনও বিয়ের প্রস্তাব দিতে এসেছে। এবার সে আর কিছু না বলে উঠে চলে গেল; ভাবল, পরেরবার ইয়াং হুয়াইয়েন না থাকলে লিউ জিকিয়েনকে ভালো করে বোঝাবে, হয়তো দশ তোলা সোনা হাতে আসবে।
জ্যাং婆 চলে যাওয়ার পর কিছুক্ষণেই ইয়াং হুয়াইয়েনও বিদায় নিতে উঠল, "লিউ কাকা, আর বিদায় নিতে হবে না, আর রাজকীয় করের বিষয়ে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।"
বলে দুই সঙ্গীকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
লিউ জিকিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুঝল জ্যাং婆র কথায় ইয়াং হুয়াইয়েন ভুল বুঝেছে।
ইয়াং হুয়াইয়েন ছোট মনোভাবের লোক, বাড়ির বাইরে এসে ঠাণ্ডা হুঙ্কার দিয়ে বলল, "কোন পাগলী, সঙ কাইয়ের হয়ে দালালি করে, এমন বোকা কথা বলে আমাকে অপমান করল। ইয়াং ইয়ং, ইয়াং ছেন, যাও, তাকে একটু শিক্ষা দাও, মেরে ফেলো না, প্রাণটা রাখো।"
ইয়াং ইয়ং ও ইয়াং ছেন মাথা নিচু করে, ধাওয়া দিয়ে জ্যাং婆কে অনুসরণ করল, একটা গলিতে গিয়ে দুজনে কোনো কথা না বলে ঝাঁপিয়ে পড়ে লাথি মারতে লাগল।
জ্যাং婆 সাধারণ মানুষ নয়, তার মৃত স্বামীর সঙ্গে ছোটবেলায় গ্যাংয়ে ছিল; সে ইয়াং ইয়ংয়ের পা ধরে চিৎকার করতে লাগল, "মেরে ফেলছে! ছিনতাই করছে! বাঁচাও!"
ইয়াং ইয়ং ও ইয়াং ছেন যতই মারুক, সে ছাড়ল না।
এতে দুজন ভয় পেয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরে জ্যাং婆র হাত ছাড়িয়ে পালাল।
জ্যাং婆 কোমর মুছে উঠে দাঁড়াল, ইয়াং ইয়ং ও ইয়াং ছেনের পেছনের দিকে তাকিয়ে ভাবল, নিশ্চয়ই লিউ জিকিয়েনের বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব দিতে আসা সেই সুন্দর মুখের লোকের কাজ।
আমাকে জ্যাং婆কে কেউ ঠেকাতে পারবে না!
বাড়ি ফিরে আফু এখনও উঠোনে অপেক্ষা করছিল।
জ্যাং婆 আফুকে দেখে, দুহাতে তার কোমরের বেল্ট ধরে কাতরাতে লাগল, "ফু ভাই! আহা! আমার প্রাণ! সঙ বড় ছেলের জন্য কতটা ভোগ করেছি!"
আফু জ্যাং婆কে মাটিতে পড়ে, মুখে কালো দাগ দেখে ভয় পেয়ে গেল, তড়িঘড়ি কারণ জানতে চাইল, শেষমেশ জানল ইয়াং হুয়াইয়েন জ্যাং婆কে মারধর করেছে, বাধ্য হয়ে নিজের কোমরের বেল্টে থাকা এক তোলা সোনা দিয়ে দিল।
জ্যাং婆 সোনা পেয়ে আর মৃত্যুর অভিনয় করল না, আফুকে বিদায় দিল।
আফু মন খারাপ করে ভাবল, দালালি তো হলো না, উল্টো এক তোলা সোনা আর দুটো মুদ্রা হারাল, খুবই ক্ষতি, অভিশাপ জ্যাং婆র, তার মন খুবই কালো।
হতাশ হয়ে অতিথিশালায় ফিরে, আফু সঙ কাইকে সব বলল।
নিয়েলিংডাং শুনে জ্যাং婆 এক তোলা সোনা নিয়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে হাতা গুটিয়ে জ্যাং婆র কাছে গিয়ে হিসাব চুকাতে চাইল।
সঙ কাই মন খারাপ করে উচ্চস্বরে বলল, "থাক! ঐ মহিলা নিজেও মার খেয়েছে, আসলে আমাদের কারণেই, সোনা গেছে তো গেছে, সমস্যা নেই, যতক্ষণ না নতুন ঝামেলা হয়।"
এক পাশে ঝাও তিয়েশান নিয়েলিংডাংয়ের ক্ষোভ দেখে উত্তেজিত হয়ে বলল, "আমাকে কেউ আটকাবে না! কেউ না! আমি ইয়াং পরিবারের অষ্টাদশ প্রজন্মের উত্তরসূরি, জ্যাং婆 আর ইয়াং কুকুরের সঙ্গে দেখা করব, আমার উল্কা লোহার ছুরি দিয়ে তাদের... ভাবো, আমি ঝাও তিয়েশান, গুরুজির সঙ্গে修行 করেছি, এক হাতে ছুরি দিয়ে十八斩, কে না জানে..."
"এত বড়াই করলে মরবে?" নিয়েলিংডাং রাগ করে বলল।
সঙ কাই হাত নেড়ে বলল, "থাক, সবাই খেয়ে নাও, দেখি, হয়তো অন্য কারও সাহায্য নিতে হবে, লিংডাং, আজ রাতে আমার সঙ্গে হিসাব শেখো, দ্রুত যোগ-বিয়োগ শিখে নাও।"
"ও," নিয়েলিংডাং কষ্টে মাথা নিচু করল, খুবই অনিচ্ছা নিয়ে, যেন আবার ছোটবেলায় শিক্ষককে 四书五经 শেখার সময় ফিরে গেছে।
খাওয়া শেষ হলে, সবাই নিজ নিজ ঘরে চলে গেল।
সঙ কাইয়ের ঘরে, প্রদীপের আলো জ্বলছে, টেবিলে নিয়েলিংডাং ঝুঁকে আরবি সংখ্যা আঁকছে।
সঙ কাই আবাক্স বের করে বলল, "দেখো, আসলে নিয়ম একই, এক যোগ এক দুই, এক যোগ দুই তিন, শুধু প্রতীক বদলেছে।"
"সবই একই হলে, এসব বিশ্রী প্রতীকের প্রয়োজন কেন?" নিয়েলিংডাং অস্বস্তিতে বলল, সে সাদা পোশাকে, চোখ বড় করে সঙ কাইকে দেখছে।
সঙ কাই ঠোঁট সঁটে বলল, "সংখ্যা ছোট হলে, তেমন সুবিধা বোঝা যায় না, কিন্তু যখন দশ, শত, হাজার, লাখ হয়, তখন এই প্রতীক অনেক সহজ..."
সঙ কাই মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে বুঝাতে লাগল।
ভালোই, নিয়েলিংডাং খুব বুদ্ধিমান, দ্রুত মূলকৌশল আয়ত্ত করল, ছোট মাথা বারবার নেড়ে বলল, সত্যি বেশ যুক্তি আছে।
"হা... রাত গভীর, এবার ঘুমোতে হবে, কাল বেশি করে অনুশীলন করো," সঙ কাই হাই তুলল।
নিয়েলিংডাং কলম রেখে উঠতে গিয়েই পেটে ব্যথা অনুভব করল।
"আহা!" নিয়েলিংডাং হাঁটু ভাঁজ করে আবার বসে পড়ল, দুহাতে পেট চেপে ধরল।
"কি হলো? ঠিক আছো?" সঙ কাই নিয়েলিংডাংয়ের কব্জি ধরে জানতে চাইল।
"কিছু না, হয়তো চা একটু ঠাণ্ডা ছিল, পেট ব্যথা," নিয়েলিংডাং নিচু গলায় বলল।
সঙ কাই "হুম?" বলে নিয়েলিংডাংয়ের কব্জিতে স্পন্দন অনুভব করল, তারপর ফিসফিস করে বলল, "আসলেই বোকা নারী, মাসিকের সময় ঠাণ্ডা কিছু খাওয়া যাবে না, জানো না?"
"কি মাসিক?" নিয়েলিংডাং মুখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, সে সবসময় সুস্থ থাকে, মাঝে মাঝে ব্যথা হয়, কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের বেশি না, এবার একটু বেশি সময় ধরে ব্যথা হচ্ছে, সব দোষ ঐ ঠাণ্ডা পানির।
সঙ কাই আঙুল বাড়িয়ে বলল, "আরাম করো, আমি পেট একটু মালিশ করি, ঠিক হয়ে যাবে।"
নিয়েলিংডাং মাথা তুলে তাকাল, সঙ কাইয়ের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে।
সঙ কাই নিয়েলিংডাংয়ের দৃষ্টিতে নিজেকে অসহায় মনে করে বলল, "আমি চিকিৎসক, ভুল বুঝো না, শান্ত হও, এখানে আমাদের দুজন ছাড়া কেউ নেই, কেউ জানবে না।"
নিয়েলিংডাং "হুম" করে বলল, "এটাই তো সমস্যা, শুধু আমরা দুজন..."
"তুমি কি করবে? ভুলে যেয়ো না, এক হাতেই তুমি আমাকে মাটিতে ফেলে দিতে পারো," সঙ কাই বিরক্ত হয়ে বলল।
নিয়েলিংডাং হাসতে লাগল।
সঙ কাইয়ের হাত নিয়েলিংডাংয়ের পেটে, নাভির দুই ইঞ্চি নিচে তিনবার চাপ দিল, তারপর হাত দিয়ে আস্তে আস্তে মালিশ করল।
এক উষ্ণ তরঙ্গ উঠল, ব্যথা আসলেই কমে গেল।
"ওহ! তুমি সত্যিই চিকিৎসা জানো?" নিয়েলিংডাং অবাক হলো, হঠাৎ বুঝল, এই অগোছালো দোকানদার অনেক কিছু জানে।
সঙ কাই হেসে আরও কয়েকবার মালিশ করল, তারপর অনুভব করল, নিয়েলিংডাংয়ের পোশাক খুব পাতলা, তার হাতের কোমল উষ্ণতা বাড়ছে, ছাড়তে ইচ্ছা করছে না।
নিয়েলিংডাং চোখ বন্ধ করে, অর্ধেক শরীর চেয়ারেই হেলান দিয়ে, ব্যথা পুরোপুরি চলে গেলে, চোখ খুলে ধন্যবাদ দিতে চাইল, কিন্তু দেখল, সঙ কাই তার গলার নিচে তাকিয়ে আছে।
"আহা! তুমি অসভ্য..."
নিয়েলিংডাং দুহাতে সঙ কাইকে ধাক্কা দিল।
সঙ কাই মাটিতে বসে, নিয়েলিংডাংয়ের সাদা ত্বকের দিকে তাকিয়ে ছিল, অপ্রস্তুতভাবে ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেল।
"ধুর! তুমি, ব্যথা লাগল!" সঙ কাই নিজের মাথা চেপে রাগে বলল।
"তুমি-ই তো দোষী!" নিয়েলিংডাং দৌড়ে সঙ কাইয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
"উঃ!" সঙ কাই মধ্যমা দেখিয়ে, হঠাৎ শরীরটা উত্তপ্ত অনুভব করল, মনে হলো, এবার বিয়ে করা দরকার, কালই লিউ জিকিয়েনের বাড়ি গিয়ে প্রস্তাব দেব!