ষোড়শ অধ্যায়: তাহলে আগে আমাকে বিয়ে কর

পেছনের উঠানে, সঙ কাই聂铃铛-এর এমন কথা শুনে কিছুক্ষণ অবাক হয়ে গেল, "এত তাড়াতাড়ি কেন এমন জরুরি হলো?"

"আমিও জানি না, জানি না ইয়াং হুয়াইইয়েন আমার বাবাকে কী বলেছে, যাই হোক, মনে হচ্ছে বাবা এবার সত্যিই মনস্থির করেছেন, এমনকি গতরাতেও তিনি আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন, আমি... আমি একজন কন্যা হিসেবে এখন বুঝতে পারছি না কী করা উচিত।" লিউ ইউচানের নরম মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল, চোখে ফুটে উঠল গভীর যন্ত্রণা।

দু’জনেই কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

লিউ ইউচান উঠানের এক গাছে গোল কাঠের গুঁড়িতে বসে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বলল, "হয়তো, আমি খুব বেশি ভাবছি। নারীজীবন এমনই, ক'জন নারী ভাগ্যবান, নিজের পছন্দমত স্বামী বেছে নিতে পারে? তাছাড়া, পাঁচ বছর আগে তো কেবল এক ঝলক দেখা, হয়তো সেই মানুষ আজ মৃত, বা হয়তো তার কারও প্রতি মন পড়ে গেছে, এমন গভীর ভালোবাসা... আমি বোকা ছিলাম।"

সঙ কাই তার পাশে বসে পড়ল।

লিউ ইউচান নিজের মনে মনের কথা বলে যাচ্ছিল, সে সঙ কাইকে তার শ্রেষ্ঠ শ্রোতা বলে মনে করত, হয়তো সঙ কাইয়ের শান্ত, সহজ-সরল স্বভাবের জন্য, কিংবা সে সত্যিই লিউ ইউচানকে বোঝে বলে; এসব লজ্জার কথা, লিউ ইউচান স্বচ্ছন্দেই সঙ কাইকে বলে।

যদিও এখনকার সঙ কাইকে কিছুটা অন্যরকম মনে হয়, লিউ ইউচানের দৃষ্টিতে সে এখনও শৈশবের খেলার সাথী, প্রিয় বন্ধু—এ ছাড়া আর কিছু নয়, এবং কেবল এটুকুই।

শেষদিকে লিউ ইউচান গভীর একটা নিশ্বাস ফেলে, সঙ কাইয়ের দিকে ফিরে তাকিয়ে ম্লান হাসি হেসে বলল, "ধন্যবাদ, সঙ কাই, তুমি না থাকলে হয়তো অনেক আগেই আমার বিয়ে হয়ে যেত।"

সঙ কাই মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার সামনে বসে থাকা অপারূপ রমণীটির দিকে চেয়ে রইল। তাং রাজ্যের নারীরা কত সুন্দর, তারা অনেক ভাগ্যবান—কমপক্ষে, সঙ রাজবংশ-পরবর্তী নারীদের চেয়ে অনেক বেশি, কারণ তারা প্রকাশ্যে চলাফেরা করতে পারে, পুরুষের পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়তে পারে। তবু, তারা এখনও দুর্ভাগা; পিতামাতার সিদ্ধান্ত, দালালের কথায় তাদের চলতে হয়।

"আমার জন্য দুঃখ করো না," লিউ ইউচান হাত বাড়িয়ে সঙ কাইয়ের গাল আলতো করে ছুঁয়ে বলল, "ইয়াং হুয়াইইয়েনকে বিয়ে করা হয়তো খারাপ কিছু নয়। তাদের পরিবার যথেষ্ট সচ্ছল, বাবা আবার রাজকর্মচারী, শোনা যাচ্ছে আগামী বছর পদোন্নতি হবে। ইয়াং হুয়াইইয়েনও তুখোড় প্রতিভাবান, দেখতে সুন্দর—হয়তো সত্যিই সে আদর্শ বর হতে পারে।"

লিউ ইউচান যেন সঙ কাইকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, আবার নিজেকেও বোঝাচ্ছে।

হঠাৎ সঙ কাই উঠে দাঁড়াল, বলল, "ইউচান।"

"হ্যাঁ?" লিউ ইউচান তার দিকে তাকাল।

"তুমি আমাকে বিয়ে করো," সঙ কাই গম্ভীরভাবে বলল।

লিউ ইউচান হেসে উঠল, "তোমাকে বিয়ে করাটা নিশ্চয়ই ভালো, কিন্তু আমার বাবা কি রাজি হবেন?"

সঙ কাইও হেসে উঠল, "তাহলে তোমার মানে, তুমি রাজি আছো আমাকে বিয়ে করতে?"

লিউ ইউচান একটা আঙুল তুলে থুতনিতে ঠেকিয়ে বলল, "অবশ্যই, তোমাকে বিয়ে করলে অন্তত নিজের মতো থাকতে পারব, কেউ থাকবে কথা বলার জন্য। আর ভবিষ্যতে যদি আবার সেই মানুষটির দেখা পাই, তুমিই আমাকে সমর্থন করবে, তার সঙ্গে থাকতে দেবে, তাই তো?"

"কী?" সঙ কাই অপ্রস্তুত হয়ে গেল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এ তো নিজের মাথায় নিজেই সবুজ টুপি পরানোর কথা! তবু, নিজের পছন্দের মানুষের জন্য এই অপমানও মেনে নিতে রাজি, তবু ইয়াং হুয়াইইয়েনের মতো ছেলের হাতে তাকে তুলতে রাজি নয়।

সে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক! তুমি既然 রাজি, তাহলে আমি এখনই দালাল পাঠাবো।"

"এটা কি আদৌ সম্ভব?" লিউ ইউচান দেখল সঙ কাই মজা করছে না, সেও উঠে দাঁড়াল, ভাবল, সঙ কাই সত্যিই বদলে গেছে—আগের সে অনেক দুর্বল ছিল, এতটাই দুর্বল যে লিউ ইউচান তাকে প্রায়ই বোনের মতো ভাবত। কিন্তু আজকের সঙ কাই আলাদা।

সঙ কাই হাসল, "তুমি রাজি হলেই হলো, চিন্তা কোরো না, আমি তোমার বাবাকে রাজি করাবোই।"

লিউ ইউচান দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, "যদিও বিশ্বাস করতে পারছি না, তবু বিশ্বাস করতেই চাই।"

সঙ কাই হাত বাড়িয়ে লিউ ইউচানের নাক আলতো করে চেপে ধরল, "তাহলে বাড়ি ফিরে সুখবরের অপেক্ষা করো।"

লিউ ইউচান হাসল, "ঠিক আছে, এটাকেই শেষ প্রতিরোধ ধরে নিই।"

আবার মুখে ঘোমটা তুলে, লিউ ইউচান নিঃশব্দে বিদায় নিল।

সঙ কাই উঠানে পায়চারি করতে করতে ভাবতে লাগল কীভাবে লিউ জিচিয়েনকে রাজি করানো যায়। গতবারের বাজিটা এবার কাজে লাগানো যায়, তবে যদি লোকটা মত না পাল্টায়।

"ফু伯, ফু伯!" কিছুক্ষণ চিন্তা করেও কোনো কূলকিনারা করতে পারল না, ভাবল, একবিংশ শতাব্দীর মতো নিজে হাতে উপহার নিয়ে শ্বশুরবাড়ি তো যাওয়া যায় না।

বুড়ো ফু কোমর বাঁকিয়ে দৌড়ে এল, "দালাং, কী হয়েছে?"

"ফু伯, তোমার কাছে একটা কাজ আছে—লিউ জিচিয়েনের কাছে গিয়ে আমার বিয়ের সম্বন্ধ তুলবে," সঙ কাই নির্দেশ দিল।

"কী?" ফু伯 হতভম্ব, "দালাং, তুমি আবার... আবার উল্টাপাল্টা করছো না তো?"

"আমি কোথায় উল্টাপাল্টা?" সঙ কাই চোখ বড় করে বলল, "এখন তো আমাদের সরাইখানা জমে গেছে, সামনে আরও লাভ বাড়বে। আমি পড়াশোনা জানা মানুষ, পদ না থাকলেও মান-সম্মানে ওদের চেয়ে কম কিসে? যাও, যাও, সম্পূর্ণ উপযুক্ত সম্বন্ধ, এতে ভুল কোথায়?"

ফু伯 মুখ কালো করে ভেবে বলল, "আচ্ছা দালাং, আমি পশ্চিমপাড়ার জিয়াং দালাল মাসির সঙ্গে কথা বলে দেখি, ওনার কী মত।"

"ঠিক আছে! উপহার একটু বেশি নিও। একবার লিউ কন্যাকে বিয়ে করতে পারলে, সে উপহার তো আমাদেরই হবে। লিউ জিচিয়েনের তো একটাই মেয়ে, ভেবে দেখো, সব সম্পত্তি আমাদেরই হবে," সঙ কাই ফু伯-এর কাঁধে চাপড় মারল।

ফু伯 ভেবে দেখল, যুক্তিটা মন্দ নয়, নিশ্চিন্তে দালালের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।

সামনের ঘরে, খদ্দেররা গিজগিজ করছে।

聂铃铛 মুখে কুকুরের চামড়ার প্লাস্টার লাগিয়ে হিসাব বই দেখছে, কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে।

"বোন铃铛, এবার কি ম্যানেজার হয়ে গেলে?" সুন শিমেই বন্ধুদের নিয়ে বিল দিতে এল, সে আর 聂铃铛 আগে থেকেই পরিচিত। সে জানে, 聂红 আসলে铃铛-এরই নাম।

铃铛 মাথা তুলল, "হ্যাঁ, তুমি তো জানোই, সঙ কাই খুব অলস, সব দায় আমার ঘাড়ে চেপেছে।"

"হে হে," সুন শিমেই হাসল, হাসিটা খুব সৌহার্দ্যপূর্ণ নয়। নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল,铃铛 হিসাবের খাতায় অদ্ভুত চিহ্ন আঁকছে।

"এগুলো কী?" সুন শিমেই জিজ্ঞেস করল।

"এগুলো সংখ্যা, সঙ কাই শিখিয়েছে, বলে... বলে ওরা আরব সংখ্যা, হিসাব রাখতে খুব সুবিধা, অংকনই লাগে না।"铃铛 নির্লিপ্তভাবে বলল।

"তাই নাকি? এত আশ্চর্য!" পেছন থেকে লি মেংহান এগিয়ে এল, গোলগাল মুখে অসম্ভব মিষ্টি হাসি, বড় বড় চোখে হিসাবের বইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি কিন্তু বিশ্বাস করি না।"

铃铛 তর্কে গেল না, বলল, "মোট লাগল নয়শত ত্রিশ মুদ্রা, তোমরা আমাদের এখানে বিশেষ সদস্য, প্রতি একশ মুদ্রায় পনেরো মুদ্রা ছাড়, মোট ছাড়... ছাড়..."铃铛 মাথা চুলকাতে লাগল।

সুন শিমেই হেসে বলল, "বোন铃铛, তোমার হিসাব তো ঠিক হয়নি, আমি গুনে দিচ্ছি।"

বলেই, সুন শিমেই পাশে রাখা অংকন তুলে নিল।

"মোট ছাড় একশ চল্লিশ মুদ্রা, তোমাদের দিতে হবে সাতশত নব্বই মুদ্রা," সঙ কাই পেছনের পথ দিয়ে এসে বলল।

এক মুহূর্ত নীরবতা।

铃铛 হিসাব মেলাতে পারল না, সুন শিমেই দ্রুত অংকন চালাতে লাগল। মিনিটখানেক পর, অবাক হয়ে সঙ কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি আগে থেকেই হিসাব করে রেখেছিলে, তাই তো?"

সঙ কাই বিরক্ত হয়ে বলল, "ঠিক আছে, বিল দাও, এবার কার অ্যাকাউন্টে লিখব?"

সবাই একে অন্যের দিকে তাকাল।

সুন শিমেই কিছু বলতে যাবে, লি মেংহান এগিয়ে এসে বলল, "আমার অ্যাকাউন্টে, আমি কালকেও অ্যাকাউন্ট... মানে, অ্যাকাউন্ট আপগ্রেড করে বিশেষ সদস্য করব, হি হি, এত ছাড় কে দেবে!"

সঙ কাই হিসাবের খাতা খুলে, লি মেংহানের নামের পাশে সাতশত নব্বই মুদ্রা লিখে দিল।

সুন শিমেই ভাবলেশহীন মুখে অংকন চালাতে লাগল, বুঝতেই পারল না সঙ কাই এত দ্রুত কীভাবে হিসাব করল।

"লিউ কন্যা চলে গেল?"铃铛 আস্তে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ," সঙ কাই একটু বিরক্ত স্বরে বলল, "তুমি বলো, বিয়ের প্রস্তাব দিতে যাওয়া কি খুব কঠিন?"

"আমি কী করে জানব!"铃铛 বিরক্ত হয়ে উত্তর দিল।

লি মেংহান অবাক হয়ে দু'জনের কথোপকথন শুনল।

সুন শিমেই লি মেংহানকে নিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে গেল।

এদিকে, ফু伯 দুই কড়ি তামার মুদ্রা, কিছু কাপড় আর উপহার নিয়ে পশ্চিমপাড়ার জিয়াং দালাল মাসির বাড়ি গেল।

জিয়াং মাসি ফু伯কে দেখে মুখ কালো করে বলল, "ওহো, এ যে ফু伯! কী মনে করে আমার বাড়ি?"

ফু伯 উপহারগুলো ছোট টেবিলের ওপর রাখল, হাসিমুখে বলল, "জিয়াং মাসি, আপনার সুনাম শুনে এসেছি, বড় দালালি কাজে চাই, আমাদের দালাংয়ের বিয়ের সম্বন্ধ চাই।"

জিয়াং মাসি কটমটিয়ে ফু伯-এর দিকে তাকাল, আবার উপহারের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, শুধু ঠাণ্ডা হেসে বলল, "ফু伯, আপনি তো দেখি বড্ড সরল, তোমাদের দালাং তো পড়ুয়া ছেলে, দেখতে অপূর্ব, আমার কিসের দরকার..."

ফু伯 বুঝল জিয়াং মাসির ইঙ্গিত, সে একটা কড়ি টেবিলের ওপর রেখে দিল, উপহারগুলোও ঠেলে দিল—উপহারগুলো দামী ছিল।

জিয়াং মাসি একটু অবাক হল, সে এখনও সরাইখানার বর্তমান অবস্থা জানত না, ভাবত সঙ কাই আগের সেই গরীব, ছিন্নমূল ছোকরা। এই উপহারের প্যাকেট দেখে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হল।

ফু伯 হাসতে হাসতে বলল, "জিয়াং মাসি, আপনি জানেন না, এই তো, সরাইখানা আবার খুলেছে, কাল একদিনেই দশ তোলা সোনা লাভ! ভাবলাম..."

"দশ তোলা সোনা?" জিয়াং মাসি চমকে উঠল, ফু伯-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু উঁচু করল, হাসল, "ফু伯, আপনি কি আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন?"

"তা কেন হবে?" ফু伯 হাত নেড়ে বলল, "আমিও বুঝে চলি, সংসার ভালো না হলে তো আর দালাংয়ের বিয়ে নিয়ে ভাবতাম না! জিয়াং মাসি, খোলাখুলি বলি, দালাং বলেছে, আপনি যদি এই সম্বন্ধ পাকাপোক্ত করেন, পরে আপনার জন্য দশ তোলা সোনা উপহার।"

জিয়াং মাসির হাত কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে টেবিলের কড়ি নিজের দিকে টেনে নিল, বলল, "ফু伯, আপনি বড়ই মজার, ঠিক আছে, সঙ কাই কোন মেয়ের জন্য বলছে, আমি নিজেই এবার এগোই, দালাংয়ের জন্য এই সম্বন্ধ করবই।"

"আর কার, লিউ জিচিয়েনের মেয়ের জন্য! জিয়াং মাসি, আপনি জানেন, ওদের দুজনের বন্ধুত্ব অনেক দিন ধরে, আগে সঙ পরিবার দুঃসময় দেখেছে, এখন ভালো সময় এসেছে, এবার ওদের দু’জনের যোগ্য সময়।" ফু伯 হাসিমুখে বলল।

জিয়াং মাসি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তবে দশ তোলা সোনার কথা মনে হতেই চওড়া মুখে হাসল, বলল, "চিন্তা নেই, আজ রাতেই আমি লিউ জিচিয়েনের বাড়ি যাচ্ছি!"