ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: টয়লেটসহ অতিথিকক্ষ

তাইহু সংঘ ছিল সুঝৌ নগরীর সবচেয়ে জনবহুল গোষ্ঠী। এই সংঘের সূচনা হয়েছিল কিছু জেলেদের দ্বারা, যারা পাহাড়ি ডাকাত কিংবা গ্রামবাসীদের উপর জুলুম করা সৈন্যদের মোকাবিলার জন্য একত্রিত হয়েছিল। পরে ধীরে ধীরে সংগঠনটি বেড়ে ওঠে এবং সবচেয়ে বড় গোষ্ঠীতে পরিণত হয়। তাইহু সংঘের অধিকাংশ সদস্যই স্থানীয় গ্রামবাসী, অনেক পরিবারই আত্মীয়স্বজন ও প্রতিবেশীদের নিয়ে এই গোষ্ঠীতে যুক্ত হয়েছে।

বনের পরিধি বাড়লে তাতে খারাপ পাখিও আসে—এ কথাটি এখানে খাটে। তাইহু সংঘে সদস্য সংখ্যা এত বেশি যে, কেবল রক্ষার নামে আদায় করা অর্থ বা মাছ ধরা দিয়ে তাদের চাহিদা পূরণ হয় না। ফলে তারা মাঝে মাঝে বণিক জাহাজ লুটপাট ও বেআইনি কাজেও নাম লেখায়।

তাদের আস্তানা তাইহু হ্রদের মাঝে একটি দ্বীপে হওয়ায় এবং তারা সাধারণত লুটের সময় প্রাণনাশ করে না বলে, স্থানীয় প্রশাসনও চোখ বন্ধ করে থাকে, কিছু দেখেও না দেখার ভান করে। গোষ্ঠীটি দাবি করে তাদের সদস্য পাঁচ হাজার, প্রকৃতপক্ষে সংখ্যাটা চার হাজারের কিছু বেশি। তবে এদের মধ্যে বহুজন বৃদ্ধ, অসুস্থ, অক্ষম, এবং আরও অনেকে আশেপাশের গ্রামবাসী, যাদের আত্মীয়রা জোর করে নিয়ে এসেছে, কেবল সংখ্যা বাড়ানোর খাতিরে এবং যাতে সংঘের বাইরে থেকে কোনো নির্যাতন না আসে।

সোং কাই আর ঝৌ চেক মুখোমুখি বসে ছিল। ঝৌ চেক মাথা নাড়লেন, ‘‘এটা এত সহজ নয়। পুরো সংঘের যুদ্ধ ক্ষমতা কম, কিন্তু তুমি একটা বিষয় ভুলে যাচ্ছ—তারা শুরুতে ছিল জেলে। যেমন, শি হাওফেং, যার কুস্তি অল্প, বিদ্যায় কম, কিন্তু পানিতে সে অসাধারণ। সোং ভাই, তুমি যদি ভাবো একবারে এই গোষ্ঠীকে ভেঙে দেবে, তাহলে ভুল করছো।’’

সোং কাই শুনে বলল, ‘‘তুমি বলতে চাও, পানিতে আমরা তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী নই।’’

‘‘ধরো, প্রতিদ্বন্দ্বিতা করলেও, ক্ষতি অনেক হবে। প্রতিটি সৈনিকের ক্ষতিপূরণ ব্যয়বহুল, প্রতিটি মৃত্যুবরণের মূল্য আরও বেশি। আমি শুধু চাই না তাইহু সংঘের জন্য এসব নষ্ট করতে,’’ ঝৌ চেক মৃদু হেসে বললেন।

‘‘তাহলে যদি তাদের ডাঙ্গায় আনা যায়?’’ সোং কাই বলল।

‘‘ডাঙ্গায় তারা কিছুমাত্র প্রতিপক্ষ নয়। ওরা শুধু বলবান কৃষক, কিন্তু যুদ্ধের শক্তি কম। তবে ওদেরও ক’জন চালাক আছে, তাই ডাঙ্গায় আনা সহজ নয়,’’ ঝৌ চেক হাসলেন।

সোং কাই উঠে দাঁড়াল, ‘‘ঝৌ দাদা, এই বিষয়গুলো তোমার হাতে দিলাম, আমার মাথা ব্যথার দরকার নেই। বৃদ্ধ শুয়ে সেনাবাহিনী খরচের দায়িত্ব আমার ওপর দিয়েছেন, এই চা-বাগান ব্যবহার করতে চাই। তাইহু সংঘ ওখানে থাকলে খুবই অসুবিধা, তাদের সরাতেই হবে।’’

ঝৌ চেক একটু ভেবে বললেন, ‘‘ঠিক আছে, এই দায়িত্ব আমি নিলাম, তুমি তোমার জরুরি কাজে মন দাও।’’

সোং কাই চলে যাওয়ার পরে মনে মনে ভাবল, ক্ষমতা থাকলে জীবন কত সহজ! এক কথায় একটি গোষ্ঠীর অস্তিত্ব নির্ধারণ করা যায়। তবে এই ক্ষমতার পেছনেও প্রচণ্ড চাপ রয়েছে।

পরদিন সোং কাই নিজে নিয়ে নি লিংডাং, ছিংনিয়াং, জি রুফেং প্রমুখকে নিয়ে সুঝৌ নগরে ফিরে এল। সেইসঙ্গে, তাইহু হ্রদের চারপাশে একশো সৈন্য নিঃশব্দে গোপনে অবস্থান নেয়। এদের কেউ কেউ শহররক্ষার সৈন্য, কেউ ঝৌ চেকের বিশ্বস্ত সৈনিক, যার মধ্যে টাং ইংশিয়ং অন্যতম। ঝৌ চেক তাদের পরিচয় গোপন রেখেছিলেন, শুধু বলেছিলেন, এরা অস্থায়ী নিয়োজিত সৈন্য।

তাইহু সংঘের সদস্য সংখ্যা বেশি হলেও, তাদের যুদ্ধশক্তি সত্যিই নীচু মানের। ঝৌ চেক কিছু কৌশলে তাদের ডাঙ্গায় টেনে নিয়ে এলে, আশেপাশের পাহাড়ি অঞ্চলে তারা চরমভাবে পরাজিত হয়, অস্ত্রশস্ত্র ফেলে পালিয়ে ছোট্ট দ্বীপে গুটিয়ে যায়, আর কখনও ডাঙ্গায় ওঠে না।

এইভাবে, ঝৌ চেকের আর কোনো কৌশল অবশিষ্ট রইল না। তিনি পঞ্চাশটি নৌকা জোগাড় করলেন, কিন্তু তাতে কোন লাভ হল না। দ্বীপের চারপাশে লোহার জাল, নৌকা আটকানোর দড়ি ছেড়েছিল তারা; আর পানিতে সংঘের জেলেদের দক্ষতা তাদের সৈন্যদের তুলনায় বহুগুণ বেশি। জেলেরা মাছ ধরার বর্শা নিয়ে পানির নিচে দুই মিনিট দম আটকে রাখতে পারে, শত শত মিটার সাঁতরে ছোট নৌকা ভেঙে ফেলা তাদের জন্য খুবই সহজ। ঝৌ চেক তার সৈন্যদের অকারণে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাইলেন না, তাই তীরে থেকে অবরোধ করে রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এদিকে সোং কাই আবার সুঝৌ নগরে ফিরল। সে যখন হোংচেন অতিথিশালায় ঢুকল, নি লিংডাং দেখল গোটা অতিথিশালা যেন নতুন হয়ে গেছে। পেছনের উঠানে গিয়ে দেখে, তার অনুপস্থিতিতে সেখানে দুতলা উঁচু ইটের বাড়ি উঠে গেছে।

‘‘এত বড় বাড়ি বানাতে কত স্বর্ণ লাগল কে জানে!’’—নি লিংডাং দুইতলা ছোট বাড়িটার দিকে তাকিয়ে কষ্টে বলল।

সোং কাই পিঠে হাত রেখে বলল, ‘‘আর একটু সাজিয়ে গুছিয়ে নিয়ে আমাদের অতিথিশালা খুলে দিতে পারি। এসো, ভিতরে ঘুরে দেখি। আমি ঠিক করেছি প্রতি রাতের ভাড়া এক কুয়ান (রূপা) রাখব। বিশটি ঘর, অর্ধেকও ভর্তি থাকলে প্রতিদিন দশ কুয়ান লাভ।’’

‘‘প্রতি রাত এক কুয়ান! তুমি ভাবো যেন ঘরে সোনা রাখা আছে?’’ নি লিংডাং ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, তখনই আফু একটা ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল।

‘‘দাদা! আপনি ফিরে এলেন অবশেষে! কত যে মনে পড়ত আপনাকে!’’ আফু দৌড়ে এসে সোং কাইয়ের জামার কোণ আঁকড়ে কাঁদতে লাগল।

সোং কাই স্নেহে আফুর পিঠে হাত বুলিয়ে দিল। খানিক পর আফু নাক মুছে, নি লিংডাংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, ‘‘লিংডাং মেয়ে, তুমিও ফিরে এসেছ, খুব ভালো হয়েছে!’’

এমন সময় ওপর থেকে এক ছায়া দৌড়ে নেমে এল। ‘‘নি ন্যাংজি ফিরে এসেছে? আমার প্রিয় নি ন্যাংজি, তুমি জানো না, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি মরে গেছো, কী দুঃখ পেয়েছি!’’ দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করতে করতে নেমে এল ঝাও থিয়েশান।

ঝাও থিয়েশান দেখল, নি লিংডাং আগের চেয়ে আরও সুন্দর হয়েছে। সে উত্তেজনায় বাহুলা মেলে জড়িয়ে ধরতে এগোতেই, পেছন থেকে জি রুফেং এক লাথিতে তাকে ছুড়ে ফেলে দিল।

জি রুফেং সোং কাইয়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, ‘‘কি সব লোক এখানে! অতিথিশালায় কে কাকে মানে না, উপরে-নিচে কিছু নেই!’’

ঝাও থিয়েশান মাটিতে পড়েও ব্যথা পেল না, বরং জি রুফেংয়ের দিকে চেয়ে বলল, ‘‘এটা কিছু না, আমি প্রস্তুত ছিলাম না। তুমি দাঁড়াও, আমি আমার লোহার ছুরি নিয়ে আসছি!’’

নি লিংডাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, ‘‘জি দাদু, আপনি রাগ করবেন না। ঝাও প্রধান রাঁধুনি খারাপ লোক নন। আমি বরং এই নতুন ঘরগুলো দেখি।’’

ঘরে ঢুকে নি লিংডাং চারপাশে তাকাল। বিশেষ কিছু নেই, শুধু ঘরগুলো আগের চেয়ে ছোট হয়েছে। কাঠের খাট, টেবিল, চেয়ার, সাজঘর—সবই আছে, তবে জায়গা একটু কম।

বিষয়টি ভাবলে স্বাভাবিকই। আগে অতিথিশালায় দশটি ঘর ছিল, ওপরে পাঁচ, নিচে পাঁচ। এখন সংস্কার করে ওপরে দশ, নিচে দশটি ঘর হয়েছে, তাই প্রতিটি ঘর ছোট।

‘‘এ! এখানেও একটা ছোট ঘর!’’ নি লিংডাং পাশের দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, ‘‘ঘর এমনিতেই ছোট, তার মধ্যে আরও ছোট একটা ঘর! কী অপচয়!’’

সোং কাই হেসে বলল, ‘‘এই ছোট ঘরটাই আসল আকর্ষণ। চলো দেখো।’’

নি লিংডাং দরজা ঠেলে দেখল, ভেতরে লম্বা কাঠের টব, তার পেছনে পর্দা, পর্দার পেছনে গোল গর্ত, সঙ্গে সবুজ বাঁশের নল দেয়ালে বসানো।

‘‘এটা আবার কী?’’ নি লিংডাং কৌতূহলী হল।

‘‘স্নানের টব, ওটা টয়লেট,’’ সোং কাই দেখিয়ে বলল।

‘‘কি! ঘরেই টয়লেট!’ নি লিংডাং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। মুখ লাল হয়ে গেল, বিষয়টা খুব অস্বস্তিকর লেগেছিল। সে মুখ ফিরিয়ে সোং কাইকে রাগী চোখে তাকিয়ে, ছোট্ট হাত দিয়ে সোং কাইয়ের বাহু চেপে ধরল, ‘‘তুমি পড়তে পড়তে পাগল হয়েছো!’’

সোং কাই হাত নেড়ে বলল, ‘‘কেন অসম্ভব? দেখো, এটা কী?’’

সে দেয়ালের বাঁশের নলের দিকে দেখাল।

‘‘এটা তো বাঁশ, দেয়ালে কেন লাগানো হয়েছে?’’ নি লিংডাং জিজ্ঞাসা করল।

‘‘দেখো, শুধু কাঠের ছিপি খুললেই—’’ বলেই ছিপি খুলে দিল সোং কাই। সঙ্গে সঙ্গে পরিষ্কার জল গড়িয়ে পড়ল, চাইলে টয়লেটের গর্তে, চাইলে স্নানের টবে।

‘‘জল?’’ নি লিংডাং অবাক হয়ে দেখল। তারপর বাঁশের নলের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, ‘‘ও বুঝেছি! উঠানের মাঝের বড় খুঁটিটা, ওখানে জল রাখা হয়! তাই না?’’

সোং কাই মাথা নাড়ল, তারপর টয়লেটের দিকে দেখিয়ে বলল, ‘‘এবার বুঝেছো? ব্যবহারের পরে পরিষ্কার জল দিয়ে ময়লা ধুয়ে ফেললেই হবে। অতিথিশালার পেছনে মলাশয় আছে। অস্বস্তি লাগলে ঢাকনা দিয়ে গর্ত বন্ধ করা যাবে। আর এই কাঠের টবটাতে শীতকালে সবসময় ঠাণ্ডা জল, নির্দিষ্ট সময়ে গরম জল থাকবে। দেখো, দুইটা বাঁশের নল, একটায় ঠাণ্ডা জল, অন্যটায় গরম জল, শীতে যখন খুশি স্নান করা যাবে।’’

নি লিংডাং বিস্ময়ে সোং কাইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, ‘‘দারুণ বুদ্ধি তো! আজ রাতেই আমি এখানে থাকব!’’

সোং কাই ওর হাসি দেখে কিছুটা বিমোহিত হল, দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। এত অবাক হওয়ার কিছু নেই, কেবল সুবিধার জন্যই তো এসব, আর জল টানার ঝামেলা তো রোজই করি, শরীরচর্চা হিসেবেই ধরলাম।

নি লিংডাং মাথা নাড়তে নাড়তে হাসল, ‘‘সোং কাই, এখন আমি বিশ্বাস করি এই ঘর এক কুয়ান ভাড়া নেওয়ার যোগ্য!’’