অধ্যায় আটচল্লিশ: সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন

薛 ওয়াই হাইকে বিদায় জানিয়ে,宋 কাই নিরবভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, দীর্ঘ সময় ধরে ভাবনায় ডুবে ছিলেন।

宋 কাই বর্তমান জীবনের প্রতি সন্তুষ্ট; হয়তো কিছু বিশেষ সুবিধা কমে গেছে, কিন্তু স্বাধীনতা আছে। ভবিষ্যতে দোকান বড় হলে, তা চাং-আন নগরীতে নিয়ে যেতে পারবেন, তখন আবার লিউ ইউ-চানকে দেখা যাবে।

প্রশাসনিক কাজে আসতে হলে, তাৎপর্যপূর্ণ বুদ্ধিমত্তা ও দায়িত্ববোধের প্রয়োজন হয়। এখন অস্থির সময়; সামান্য ভুলে ভুল দলবদ্ধ হলে, প্রাণ হারানো মুহূর্তের ব্যাপার।

宋 কাই ইতিহাস ভালোভাবে পড়েননি, কিংবা বলা যায়,唐 রাজবংশের ইতিহাস নিয়ে কখনও গভীরভাবে গবেষণা করেননি; কেবল পরীক্ষার জন্য কিছু প্রধান ঘটনার নাম জানেন। এই দক্ষতায়, ইতিহাসের গতিপথ বদলানোর আশা করা অনুচিত।

তিনি মাথা নেড়ে, আবার বসে মহাজং খোদাই করতে শুরু করলেন।

কিছুক্ষণ পরে, সামনে থেকে এক করুণ চিৎকার শোনা গেল: “আমি ভুলে গেছি! আমাকে তো গাণিতিক প্রশ্ন শেখা দরকার ছিল!”

এটি ছিল লি মেংহানের কণ্ঠ, যন্ত্রণার মধ্যে উচ্ছ্বাসও ছিল।

এই শব্দ শুনে宋 কাই হাসলেন, অন্তরের বিষণ্ণতা দূর হয়ে গেল; তিনি ভাবলেন, যে পথই বেছে নেন, বন্ধুদের আনন্দিত করা, তাদের জীবনে পরিবর্তন আনা- এটিই যথেষ্ট।

খুব বেশি সময় যায়নি, লি মেংহান লম্বা পোশাক পরে বাতাসের মতো ছুটে পেছনের উঠানে প্রবেশ করলেন।

“এখন কী করব? সব তোমার দোষ,宋 কাই! তুমি তো অযথা আমার হোমওয়ার্কের কাগজে কিছু আঁকো; এখন আমাকে তোমার অদ্ভুত চিহ্ন শিখতে হবে,” লি মেংহান মুখ ফুলিয়ে বলেন, গোল মুখে অতি মিষ্টি ভঙ্গি; অভিযোগ থাকলেও, কণ্ঠে আনন্দের ছোঁয়া স্পষ্ট। তিনি প্রকৃতিই বুদ্ধিমতী; নতুন কিছু শিখতে পেলে, স্বভাবতই আনন্দিত হন।

宋 কাই আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার সেই প্রাচীন জিনিসপত্র সংগ্রহকারী বাবাকে বলো, এটি অ্যালজেব্রিক অপারেশন; আসলে,漢 অক্ষরের মতোই, শুধু চিহ্ন পাল্টেছে। আর সেই ‘ক্রস’ ইত্যাদি আসলে প্রতীক; এটিকে ডাই-ইন পদ্ধতি বলে। এই পদ্ধতির নিয়ম রপ্ত করলে, যেকোনো গাণিতিক সমস্যার সমাধান সহজেই পাওয়া যাবে।”

লি মেংহান মাথা নাড়লেন, “তুমি যা বলছো, আমার বাবা সম্ভবত ইতিমধ্যে বুঝে গেছেন। আজ আমাকে পাঠিয়েছেন, যাতে তোমার কাছ থেকে নিয়মগুলি জানতে পারি।”

“তোমার ইচ্ছে হলে আগামীকালও আসতে পারো; বলো, কম সময়ে শেখা যাবে না, আগামীকাল আবার আসবে,”宋 কাই হাসলেন।

লি মেংহান কথাটি শুনে লাফিয়ে উঠলেন,宋 কাইকে মুখভঙ্গি দেখিয়ে, তার সাথে আরও কিছু কিশোরকে নিয়ে চলে গেলেন।

বাকি শিশুরা যেতে চাইলো না; তারা বললো, মহাজংয়ের একটি সেট নিয়ে বাড়িতে খেলবে।宋 কাই তাতে রাজি হলেন না; যতই সোনা দেয়া হোক, বিক্রি করবেন না; এটি ভবিষ্যতে ক্রেতা আকর্ষণের মূল অস্ত্র।

রাতের খাবারের পর, নিএ লিংডাং宋 কাইকে নিয়ে দাবা খেলতে বসেন।

ঝাও তিয়েশানও মহাজং খেলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নিএ লিংডাং কিছুতেই তাকে সঙ্গী করতে রাজি হলেন না; ঝাও তিয়েশান অতিরিক্ত বড়াই করেন, সুযোগ পেলেই নিএ লিংডাংকে মনোযোগ দেন। নিএ লিংডাংের পরিচয় এমন, তিনি যত বেশি ঝাও তিয়েশানের কথা শুনেন, ততই রাগে তার উপর আঘাত করতে ইচ্ছে হয়।

“দুই দিন পরেই মধ্য শরৎ কবিতা উৎসব; তুমি কি যেতে চাও?” ঘরে宋 কাই দাবা খেলতে খেলতে জিজ্ঞাসা করলেন।

“কবিতা উৎসব? তাতে কী মজা আছে? আমি তো কবিতা লিখতে পারি না; কেবল কিছু সহজ কবিতা লিখি,” নিএ লিংডাং ঘোড়া চালান, আবার ঘোড়ার পা বাঁকান।

宋 কাই হাসলেন, “তুমি তো জলধারা সংগীতের রচয়িতা; নিএ হং-এর নাম, নিশ্চয়ই সমগ্র大唐রাজ্যে ছড়িয়ে পড়েছে।”

নিয়ে লিংডাং আরও একটি চাল দিতে চেয়েছিলেন;宋 কাইয়ের কথা শুনে চোখ চকচক করে উঠল, বললেন, “ঠিকই তো!宋 কাই, তুমি আমাকে আরও একটি কবিতা লিখে দাও; উৎসবে গিয়ে আমি দেখিয়ে দেবো।”

“ঠিক আছে, তুমি যদি প্রতিভাবান হও, তাহলে ভোট秋月-এর জন্য দেবে; সে তো আমাদের অতিথি-দোকানের মুখপাত্র,”宋 কাই গাড়ি চালিয়ে ঘোড়া আটকে দিলেন, “ঘোড়া আটকে দিলাম!”

“না, আবার খেলি! তুমি কথা বলে আমার মন বিভ্রান্ত করলে... তবে আবার আমাকে পুরুষের ছদ্মবেশ নিতে হবে।” নিয়ে লিংডাং দাবা সাজিয়ে নিলেন।

“হা-হা, নারী প্রতিভার ভোটাধিকার নেই,”宋 কাই উঠে দাঁড়ালেন, “আর খেলছি না, খুবই ক্লান্ত লাগছে; আগামীকাল ভোরে প্রশিক্ষণ আছে, তোমার মতো নয়, ঘুমিয়ে থাকতে পারো।”

“তোমার মতো মানুষ একদম মজা নেই, চলে গেলাম; মনে রেখো, আমায় কবিতা দেবে।”

বলেই, নিয়ে লিংডাং ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

পরদিন,宋 কাই প্রশিক্ষণ শেষে ফিরলেন;常胜 বললেন, একজন কর্মকর্তা宋 কাইকে খুঁজছেন।

宋 কাই দ্রুত পোশাক বদলালেন, সামনে গেলেন; হলঘরে হৈচৈ, মূলত লি মেংহান তার ভাই-বোনদের নিয়ে আবার মহাজং খেলতে এসেছে।

হলে একজন দাঁড়িয়ে আছেন, পরিপাটি পোশাক, গম্ভীর আচরণ; দেখেই বোঝা যায়, তিনি কাজে এসেছেন, আড্ডা বা খাবার খেতে নয়।

宋 কাই এগিয়ে গিয়ে নমস্কার করলেন, “আমি宋 কাই, এই রঙিন ধূলার অতিথি-দোকানের মালিক।”

“宋 কাই, আমি এই অঞ্চলের অর্থনীতির অধ্যাপক, মধ্য শরৎ কবিতা উৎসবের সকল দায়িত্বে আছি,” তিনি চল্লিশের বেশি, অত্যন্ত বিনীত;宋 কাইকে নমস্কার করলেন।

আবার একজন অধ্যাপক!

宋 কাই নিজেকে নিচু মনে করলেন; তিনি কেবল স্নাতকোত্তর, অন্যদের সামনে আত্মবিশ্বাস কম। তবে তিনি জানেন, যদিও অধ্যাপক,唐 রাজবংশে এই পদ মাত্র নবম শ্রেণীর, অর্থাৎ সবথেকে নিচু সরকারি পদ। এছাড়া, এই শহরেই, অন্য ছোট শহরে অর্থনীতির অধ্যাপক এমনকি নবম শ্রেণীতেও থাকেন না।

宋 কাই常胜-কে চা দিতে বললেন।

অপর ব্যক্তি বিনীত, কথা বাড়ালেন না, সরাসরি বললেন, “宋 কাই, শুনেছি আপনাদের অতিথি-দোকানের চা খুব ভালো; আপনি চা কম মূল্যে দেবেন, কবিতা উৎসবের জন্য সহায়তা করবেন। আমি আয়োজকদের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।”

“কিছু না, দাম একেবারে কম; তাছাড়া, আমরা বিনামূল্যে চা-বাস্কেটও দেব, উৎসবের জন্য একটু অবদান,”宋 কাই হাত নেড়ে বললেন।

“খুব ভালো, আগামীকাল আমি লোক পাঠাবো চা নিতে,” তিনি উঠে বিদায় নিলেন।

“নিশ্চয়ই বড় কাজের ক্ষতি হবে না,”宋 কাই হাত নেড়ে বিদায় জানালেন।

“মালিক, আমরা কি খুবই ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছি?”常胜 চা নিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন।

“কেন?”宋 কাই অবাক।

“চা তো এমনিই লাভ নেই, তার ওপর চা-বাস্কেটও দিচ্ছি। আমি দেখেছি, চা-বাস্কেট বেশ সুন্দর, দাম কম নয়; প্রতি টেবিলে একটি দিলে, পঞ্চাশ-ষাট তো হবেই,”常胜 কিছুটা চিন্তিত।

宋 কাই হেসে常胜-এর কাঁধে হাত রাখলেন; তিনি常胜-এর মতো দোকানকে নিজের মনে করা কর্মচারী পছন্দ করেন।

“চিন্তা কোরো না, যত সুন্দর হবে, ততই আমাদের অতিথি-দোকানের সেবা ভালো বলে মনে হবে,”宋 কাই মৃদু হাসলেন।

常胜 মুখ ভার করে宋 কাই-এর কথা বুঝতে পারলেন না; তিনি হতাশ হয়ে কাউন্টারে গেলেন। সেখানে একটি চা-বাস্কেট রাখা; এটি বাঁশের ফালি দিয়ে তৈরি, ছোট, লণ্ঠনের মতো। ভিতরে ঝকঝকে রঙিন কাগজ, বাইরে সরল পাহাড়-নদী ও人物চিত্র। দূরে পর্বত, কাছে প্যাভিলিয়ন, দুই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দাবা খেলছেন; পাশে সুন্দরী পরিচারিকা চা বানাচ্ছেন।

এটি কত হবে? কমপক্ষে একশো মুদ্রা! 常胜 মনে মনে হিসেব করলেন, মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

নিয়ে লিংডাং হিসাবপত্র দেখলেন; গতকাল ও আজ ব্যবসা একটু ভালো হয়েছে, মুখে আনন্দের হাসি ফুটল। এটি তো কেবল শুরু; মধ্য শরৎ কবিতা উৎসবের পর, রঙিন ধূলার অতিথি-দোকান আরও জমজমাট হবে। নতুন খাবারও প্রস্তুত হয়েছে, এখন দেখানোর সময়।

রাতে, নিয়ে লিংডাং ও宋 কাই ঘরের মধ্যে বসে আছেন, টেবিলে দাবা বোর্ড, পাশে একটি সিংহুয়া ডিমের থালা।

নিয়ে লিংডাং সিংহুয়া ডিমের দিকে তাকিয়ে, চোখে কিছুটা সন্দেহ, “এত কালো, সত্যিই খাওয়া যায়? বিষ হবে না তো?”

宋 কাই ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “বিষ হবে না, তবে স্বাদ কেমন... প্রাচীন মানুষ... মানে আমরা, অভ্যস্ত হতে পারবো কি না জানি না।”

বলেই宋 কাই নিজে এক টুকরো চেখে দেখলেন, স্বাদ মোটামুটি, তবে রঙ কিছুটা বেশি;翡翠র মতো স্বচ্ছ হলে ভালো হতো। সম্ভবত সময়ের অভাবে হয়েছে; দ্রুত সংরক্ষণ করলেও, দশ দিন লাগে। মনে হয় পরশু বের করলে, রঙ ও স্বাদ আরও ভালো হবে।

নিয়ে লিংডাং宋 কাই-এর কোনো বিষক্রিয়া না দেখে, সাবধানে এক টুকরো চেখে দেখলেন, কপাল ভাঁজ করে বললেন, “স্বাদ ঠিক আছে, কিন্তু অসাধারণ নয়, কেন এই খাবার তৈরি?”

“এটি সবচেয়ে কঠিন নকল; অন্যরা গবেষণা করতে সময় নেবে। এই সময় ও নতুন ভিন্নতা দিয়ে, অতিথি-দোকান আরও বড় করা যাবে,”宋 কাই খুশি হয়ে হাসলেন। শুধু নিয়ে লিংডাং বললেই চলবে; এই সিংহুয়া ডিম, তিনি বহু চেষ্টা করে সফল হয়েছেন।

দুজন দাবা খেলতে থাকলেন, গল্প চলল।

“আমার কবিতা লিখে দিয়েছো?” নিয়ে লিংডাং গুরুত্ব দেননি,宋 কাইকে কবিতার প্রতিভা মনে করেন।

“হ্যাঁ, লিখেছি; দেশাত্মবোধক, কাল দেবে,”宋 কাই আবার সিংহুয়া ডিম খেলেন।

“ভবিষ্যতে পবিত্র নগরের যুদ্ধ শেষ হলে, আমরা সেখানে দোকান খুলবো,” নিয়ে লিংডাং প্রসঙ্গ পাল্টালেন, “আমি তো তোমার রক্ষাকর্তা।”

“আমি যাব না; সেখানে গেলে, জল-হাওয়া বদলে যাবে, আর তুমি তো আমাকে খুব জ্বালাবে,”宋 কাই দাবা চালালেন।

নিয়ে লিংডাং হাত থামিয়ে, হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, “যাবো না তো না! কে চাইবে?”

বলেই, কোমর দুলিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

宋 কাই অবাক হলেন, কী হলো, এই মেয়েটি কেন হঠাৎ রেগে গেল?

তবে, এবার অন্তত আগেভাগে ঘুমানো যাবে...

এক পলকেই, মধ্য শরৎ উৎসব এসে গেল।