অধ্যায় আটান্ন প্রত্যাবর্তনের ঘাত

সোং কাই হাত ঝেড়ে হাসল, বলল, “দেখছি আমরা সত্যিই আলাদা হয়ে যাচ্ছি।”

“কেন?” নিয়েলিংডাং সোং কাইয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, “কেন আলাদা হবে, তুমি আমার সঙ্গে পবিত্র নগরে ফিরে চলো, আমি তো আগেই বলেছিলাম, আমি তোমার পাশে থাকব।”

সোং কাই মাথা নেড়ে বলল, “পরে, কখনো পরে তোমাকে খুঁজে নেব।”

নিয়েলিংডাং সোং কাইকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, “সোং কাই! একসময় যখন আমি বিপদে ছিলাম, তুমি আমাকে আশ্রয় দিয়েছিলে, আজ তুমি বিপদে, যেভাবেই হোক তোমাকে আমার সঙ্গে যেতে হবে।”

সোং কাই হেসে উঠল, হাত বাড়িয়ে নিয়েলিংডাংয়ের কাঁধে আলতো করে রাখল, “আমি আদিখ্যেতা করছি না, শুধু তুর্কি দেশের প্রতি মনে কিছুটা অস্বস্তি আছে। তাছাড়া, তাং সাম্রাজ্যে এসে যখন পড়েছি, তখন চাংআন নগরে না ঘুরে যাব কেন?”

“সাহসী বদমাশ! এতটা দুঃসাহস!” ঘরের দরজার কাছে গর্জে উঠল কেউ, তারপর টাওয়ারের মতো দেহী আশিনা ওয়ানলাং ঝাঁপিয়ে এলো, তার বিশাল হাত সোং কাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল, তার উচ্চতা দুই মিটার ছাড়িয়ে, এক হাতেই সোং কাইয়ের মাথার সমান।

সোং কাই তখনো নিয়েলিংডাংয়ের কাঁধ জড়িয়ে ছিল, শব্দ শুনে তাড়াতাড়ি নুয়ে গিয়ে নিয়েলিংডাংয়ের পেছনে আশ্রয় নিল।

নিয়েলিংডাংও চটজলদি বলল, “ওয়ানলাং! থামো।”

“প্রিন্সেস! এই বর্বর মধ্যদেশীয় লোকটা খুবই অপমানজনক,” আশিনা ওয়ানলাং পা থামিয়ে নিচু স্বরে নিয়েলিংডাংকে বলল।

“সোং কাই আমার বন্ধু, ওয়ানলাং, তুমি ওকে অসম্মান করবে না,” নিয়েলিংডাং গম্ভীর মুখে জানাল।

“জি, আমি ভুল করেছি,” টাওয়ারের মতো মানুষটি মাথা নামিয়ে সম্মতি জানাল।

এ সময় দরজার কাছে আরও নয়জন প্রবেশ করল, তাদের সবার আগে থাকা একজনের মুখে সাদা ছেঁড়া ছাগলের দাড়ি, পরনে ঢোলা নীল পোশাক, ডান হাতে ধরা এক নীল রঙের লোহার বাঁশি, আর বাঁ হাতে ফাঁকা ঝুলছে, দেখা গেল তিনি একহাতি বৃদ্ধ।

“দাদু জি!” নিয়েলিংডাং ছুটে গিয়ে সেই বৃদ্ধের ফাঁকা হাতের ঝোলা হাতা ধরে দোলাতে লাগল, “জি দাদু, আপনি অবশেষে আমাকে খুঁজতে এলেন।”

একহাতি বৃদ্ধ তার ডান হাতে বাঁধা রুপার ঘণ্টা নাড়ালেন, সেটা নিয়েলিংডাংয়ের কবজির ঘণ্টার মতোই, বোঝা গেল এক জোড়া।

“ভাগ্যিস তুমি ‘শুইদিয়াও গোতোউ’ কবিতাটি লিখেছিলে, নাহলে আমি তো খুঁজে খুঁজে সুঝৌ নগরে আসতেই পারতাম না,” জি রুফেং আদর করে নিয়েলিংডাংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

নিয়েলিংডাং একটু থেমে মনে পড়ল— অতিথিশালার দেয়ালে ঝুলে থাকা ‘শুইদিয়াও গোতোউ - মিং ইউয়ে জি শি ইউ’ কবিতাটিতে তার নিজের ছদ্মনাম, নিয়েহং, স্বাক্ষর ছিল। আর নিয়েহং যে সে নিজে, সেটা শুধু তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠজনেরা জানে।

এই কবিতাটি অতিপরিচিত হয়ে ওঠায়, দূরে সীমান্তে থাকা জি রুফেংও নিয়েহং কোথায়, তা জানেন এবং তাড়াতাড়ি লোকজন নিয়ে ছুটে এসেছেন।

এসব বুঝে নিয়েলিংডাং হেসে উঠল, সোং কাইয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “জি দাদু, আসলে কবিতাটা সোং কাই লিখেছিল, সে আমাকে উপহার দিয়েছিল, আমি শুধু নিজের নামে স্বাক্ষর দিয়েছিলাম। ভাবতেই পারিনি, এই কবিতাটির কারণেই আপনি আমাকে খুঁজে পেলেন।”

জি রুফেং অনেক আগেই সোং কাইকে লক্ষ করছিলেন। তার বয়স এত বেশি হয়েছে যে, প্রথম দেখাতেই তিনি বুঝে গিয়েছেন, নিয়েলিংডাংয়ের মনে সোং কাইয়ের জন্য টান আছে।

নিয়েলিংডাং কে? তিনি হলেন পবিত্র নগরের রাজকুমারী, সকলের মুখে ‘বর্বর কন্যা’, এমনকি তুর্কি খাগানও যার জন্য অস্বস্তিতে পড়ে যান। অথচ মাত্র দু’মাসে তিনি এমন একজন সাধারণ চেহারার পণ্ডিতের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছেন— এই সময়ে কী ঘটেছে?

সোং কাই দেখল জি রুফেং তার দিকে তাকাচ্ছেন, সে বিনয়ের সঙ্গে অভিবাদন জানাল।

জি রুফেংও মাথা নেড়ে বললেন, “ওয়ানলাং, তুমি বাকিদের নিয়ে বিশ্রাম করতে যাও, আমি প্রিন্সেসের সঙ্গে কিছু কথা বলব।”

আশিনা ওয়ানলাং সম্মতি জানিয়ে বাকি আটজন তুর্কি যোদ্ধাকে নিয়ে তিনতলায় ফিরে গেল।

“জি দাদু, পবিত্র নগরে এখন কেমন চলছে?” নিয়েলিংডাং বসে পড়ে হাত ধরে জানতে চাইল।

“পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়নি, তবে এখন খাগান পুনরায় কর্তৃত্ব নিয়েছে; তোমার বাবা আর দাদু পুরোনো সেনাদল গুছিয়ে তুলছেন। তবে এবারকার অস্থিরতায় আমাদের রাজপরিবারের ক্ষতি অনেক হয়েছে। তোমার মা… তোমার মা…” জি রুফেং তার লোহার বাঁশি নামিয়ে চিবুক ছুঁয়ে চিন্তামগ্ন হলেন।

নিয়েলিংডাংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, কিন্তু কাঁদল না, শুধু জিজ্ঞেস করল, “অন্যরা কেমন আছে? দাদু কী আহত হয়েছেন? দ্বিতীয় কাকা, তৃতীয় কাকা তারা কেমন?”

জি রুফেং একে একে সব উত্তর দিলেন।

সোং কাই চুপচাপ পাশে বসে ভাবনায় ডুবে রইল।

এক ঘণ্টা কেটে গেলে দুইজন নিজেদের অবস্থা ঠিকঠাক জানিয়ে নিল। নিয়েলিংডাং নিজের পালানোর কাহিনি বলল, তারপর সোং কাইয়ের অতিথিশালার মজার ঘটনা, শেষে জানাল কেন সুঝৌ নগরের বাইরে এসেছে।

জি রুফেং তা শুনে কপাল কুঁচকালেন, “ওহ, লোকটি বেশ ঔদ্ধত্যপূর্ণ কাজ করেছে। এখনো পবিত্র নগরে শান্তি ফেরেনি, রাজা চেয়েছেন আমি তোমাকে এখানে কিছুদিন গা ঢাকা দিয়ে রাখি। তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, লোকটি সহজে ছেড়ে দেবে না।”

পাশ থেকে সোং কাই হঠাৎ বলল, “জি দাদু, আপনাদের এই ক’জনের… মানে, যুদ্ধ ক্ষমতা কেমন?”

নিয়েলিংডাং অবাক হয়ে সোং কাইয়ের দিকে তাকাল, সে হঠাৎ হাততালি দিয়ে উঠল, “ঠিক বলেছ! জি দাদু, চল ফিরে যাই, ওদের শায়েস্তা করি! হুঁ, ওই ইয়াং রোংগুয়াং এত খারাপ কাজ করেছে, ওকে না মারলে আমার রাগই মিটবে না।”

জি রুফেং সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলেন না, তিনি নিয়েলিংডাং নন, মাথা গরম করে প্রতিশোধ নিতে যাবেন না, তাঁর প্রথম দায়িত্ব নিয়েলিংডাংয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।

সোং কাই নিয়েলিংডাংয়ের কাঁধে চাপড়ে বলল, “হুট করে কিছু কোরো না। ইয়াং রোংগুয়াং-এর শক্তি অনেক, ভালোভাবে না করলে আমরা ফিরতেও পারব না।”

নিয়েলিংডাং ঠোঁট ফোলাল, “তুমি জানো, আশিনা ওয়ানলাং আমাদের পবিত্র নগরের সবচেয়ে শক্তিশালী! আর জি দাদু তাং সাম্রাজ্যের চল্লিশ বছর আগের মার্শাল চ্যাম্পিয়ন, যদিও এখন বয়স হয়েছে, তবু তিনি নিজেই বলেন তাঁর তলোয়ার আরও নিপুণ হয়েছে। এই ছোট ইয়াং রোংগুয়াংকে ভয় করার কিছু নেই!”

সোং কাই জি রুফেংয়ের দিকে তাকাল।

জি রুফেং হেসে মাথা নাড়লেন, ধীর স্বরে বললেন, “যেহেতু তারা রাজকুমারীকে অপমান করেছে, আমাকেই এর জবাব দিতে হবে। তবে সুঝৌ তো তাং সাম্রাজ্যের বড় নগরিগুলোর অন্যতম, এখানে নানা গোষ্ঠীর শক্তি গেঁথে আছে, ভালোভাবে পরিকল্পনা না করলে বিপদে পড়ব।”

সোং কাই উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তাই হলে, আমার মতে, এখনই ঠিক সময়। আমার অনুমান ঠিক হলে, ইয়াং রোংগুয়াং এখনই লোক পাঠাবে আমাকে আর লিংডাংকে ধরতে। অতিথিশালার বিস্ফোরণ দেখে সে নিশ্চয়ই আতঙ্কিত, আমাদের না ধরলে নিশ্চিন্ত হবে না। আজ রাতে তার প্রাসাদে পাহারা দুর্বল থাকবে। আমার কাছে কিছু বারুদও আছে, তার সঙ্গে জি দাদুর অসাধারণ নৈপুণ্য— আজ রাতেই ইয়াং রোংগুয়াংকে শেষ করা যাবে।”

“ওকে মেরে ফেলা সহজ, কিন্তু ধরা পড়লে পালাব কীভাবে?” জি রুফেং কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

“ওকে মেরে ফেলা হলে পালানো সহজ। আসলে সুঝৌ নগরে আমার কয়েকজন পুরনো বন্ধু আছে, শক্তির দিক থেকে তারা ইয়াং রোংগুয়াংয়ের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। কিন্তু তারা কেউই ঝামেলাতে যেতে চায় না, কারণ ইয়াং রোংগুয়াং হল দক্ষিণাঞ্চলের তদারক কর্মকর্তা ইয়াং জিয়ানের লোক, সুঝৌতে তার গুপ্তচর। দুর্নীতিবাজ, কেউই ওকে মারতে চায় না। তবে আমরা তো এখানে বেশিদিন থাকব না, ওকে মেরে ফেললে কিছু হবে না; ইয়াং জিয়ান প্রতিশোধ নিতেও আধমাস লাগবে।” সোং কাই হেসে উঠল।

“তাহলে, চল এখনই বের হই,” জি রুফেং বললেন, তিনি কাজের মানুষ।

“অসাধারণ! চল চলো!” নিয়েলিংডাং দারুণ উৎসাহিত।

এক পলের মাথায়, জি রুফেংয়ের দশজন এবং সোং কাই, নিয়েলিংডাং মিলে বারো জন সুঝুইয়ুয়ো অতিথিশালার সামনে এসে দাঁড়াল।

বারো জন, এগারোটি ঘোড়া। নিয়েলিংডাং ঘোড়ায় উঠল, বেশি লোকের সামনে সে আর সোং কাইয়ের সঙ্গে একই ঘোড়ায় উঠতে সাহস পেল না। তবে দু’জনের জন্য একটাই ঘোড়া থাকায় সবার কিছুটা অনুমান হয়ে গেল।

আশিনা ওয়ানলাং জটিল দৃষ্টিতে সোং কাইয়ের দিকে তাকাল, তার মধ্যে কিছুটা অসন্তোষ, কিছুটা নিরুপায় ভাব।

শেষে দুই তুর্কি গৃহযোদ্ধা একই ঘোড়ায় উঠল, সোং কাইও এক তুর্কি ঘোড়ায় চড়ে বসল।

পশ্চিমাঞ্চলের ঘোড়া সত্যিই বলশালী, তবে বেশ উগ্র, আর এদের ঘোড়ায় ভালো পা রাখার ব্যবস্থা নেই, চড়লে মনে হয় কখনও পড়ে যাবে।

ঘোড়ায় চড়ে বারোজন আবার সুঝৌ নগরের দিকে ছুটল।

শহরের ফটকে পৌঁছাতেই জি রুফেং তার ইস্পাত বাঁশি উঁচিয়ে সবাইকে সতর্ক করলেন।

সবার ঘোড়া ধীরগতিতে চলল।

এ সময় শহরের ফটকের ভেতর থেকে চিৎকার শোনা গেল, তারপর কারও আর্তনাদ, এরপর সংক্ষিপ্ত চিৎকার।

ওই চিৎকারের পর ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল।

জি রুফেং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলেন, ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, দশগুণ দূরত্ব দৌড়ে শহরের বাইরে লুকিয়ে পড়লেন।

ফটক অল্প খুলতেই চারজন ঘোড়সওয়ার সামনে পেছনে ছুটে এল, বোঝা গেল তারা পাহারাদার সৈন্যদের মেরেছে।

জি রুফেং ফটকের কোণায় অপেক্ষা করলেন, চারজন বেরিয়ে যেতেই তিনি ছুটে গিয়ে লোহার বাঁশির অন্য প্রান্ত ঘুরিয়ে বের করলেন এক সরু ইস্পাত ফলক, মুহূর্তেই তা শেষজনের পিঠ ছেদ করে হৃদয়ে ঢুকে গেল।

“ওউ!” লোকটি চিৎকার দিয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।

আগের তিনজন আতঙ্কিত হয়ে তাকাল, জি রুফেং আবার ছুটে গিয়ে বাঁশির তলোয়ার দিয়ে দ্বিতীয় শেষজনের মাথায় আঘাত করলেন।

সামনের দুজন দ্রুত পালাতে লাগল, একজন ঘোড়া ঘুরিয়ে হামলা করতে চাইলে অন্যজন ভয়ে পালাতে শুরু করল।

জি রুফেং নিমেষেই দ্বিতীয় জনকেও মেরে ফেললেন, বাঁশির ফলক তার মাথায় ঢুকে রক্ত-মগজ ছিটিয়ে দিল।

দ্বিতীয় ঘোড়সওয়ার আতঙ্কে তলোয়ার টানতে চাইল, বারবার চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না, সে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

জি রুফেং সুযোগ ছাড়লেন না, ছুটে গিয়ে তাকেও হত্যা করলেন।

শেষের ঘোড়সওয়ার অনেকটা এগিয়ে গিয়ে সোং কাইদের দিকে ছুটে এলো।

আশিনা ওয়ানলাং এগিয়ে গেল, তার জাম্প জি রুফেংয়ের মতো না হলেও ছুটে আসা ঘোড়ার সামনে সে নড়ল না।

ঘোড়সওয়ার দাঁত চেপে বলল, “তুমি মরতে এসেছ!”

ঘোড়ার সামনের পা আশিনা ওয়ানলাংয়ের ওপর পড়তে যাচ্ছিল।

আশিনা ওয়ানলাং গর্জে উঠে দুই হাতে ঘোড়ার পা ধরে শক্তি প্রয়োগ করল, পুরো ঘোড়াটি সে আকাশে ছুঁড়ে মারল, “হেই!” বলে, দ্রুত দৌড়ে আসা ঘোড়া হাওয়ায় উড়ল, অনেক দূরে গিয়ে পড়ল, ঘোড়সওয়ারটি ঘোড়ার নিচে চাপা পড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল...