অধ্যায় আটাত্তর: সাপরাজা জলাভূমি

সোং কাই পানিতে নিজের বাঁকা তরোয়ালটি ধুয়ে নিল। নি লিংদাং বাইরে এলো, দেখে যে সুন দাংঝু সমস্যার সমাধান হয়ে গেছে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সোং কাই মাটিতে বসে, সুন দাংঝুর দেহ তল্লাশি করল। তার শরীর থেকে একটি টাকার থলি বের করল, খুলে দেখে সেখানে কয়েকটা সরকারি রূপার বার, কিছু স্বর্ণের বার রয়েছে। এছাড়া, বুড়ো লোকটির কোমরে বাঁকা তরোয়ালের মতো দেখতে একটি পদক ঝুলছিল, পদকটি কী দিয়ে তৈরি বোঝা গেল না—লোহার মতো শক্ত অথচ খুব হালকা, মনে হয় অ্যালুমিনিয়াম সংকরজাত কোনো পদার্থ। পদকের ওপর বাঁকা করে উৎকীর্ণ আছে—"ছিং দাও দাংঝু"।

এছাড়া আর কোনো বিশেষ কিছু পাওয়া গেল না।

সোং কাই কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর সুন দাংঝুর মৃতদেহ টেনে নিয়ে গিয়ে কাঠের ঘরের পেছনে পুঁতে দিল।

ঘরে ফিরে দেখে ফং শি অনেকটাই শান্ত হয়েছে, সে জল দিয়ে ঘরের রক্তের দাগ পরিষ্কার করছে।

"এখন কী করব?" নি লিংদাং প্রশ্ন করল।

সোং কাই ফং শির দিকে তাকাল, আবার নি লিংদাংয়ের দিকে চাইল, কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল, "ভাবি, তুমি কি জানো সেই জলাভূমির অবস্থান?"

ফং শি মাথা নাড়ল, আবার দোলাল, "নির্দিষ্ট জায়গা জানি না, তবে সবসময় উত্তর-পশ্চিম দিকে, প্রায় আধা দিনের পথ।"

"আধা দিন..."

সোং কাই দ্বিধায় পড়ল। সে আসলে আগে চা-বাগানে ফিরে গিয়ে চৌ চেককে খুঁজে, তারপর সবাইকে নিয়ে ফং শি ভাইদের উদ্ধার করতে চেয়েছিল।

কিন্তু ফং শি যেভাবে বলল, এতে বোঝা গেল সেটা সম্ভব নয়। সুন দাংঝু মারা গেছে, ওরা দিনে একবারের মধ্যে এই কাঠের ঘরে ফিরে আসবে, তখন সুন দাংঝুকে না পেলে নিশ্চয়ই ফং শি ভাইদ্বয়কে মেরে ফেলবে।

"দয়া করে, স্বামীজী, আমার স্বামী আর দেবরকে বাঁচান," ফং শি কান্নায় ভেঙে পড়ল, হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

সোং কাই তৎক্ষণাৎ ফং শিকে ধরে তুলল, বলল, "ভাবি, চিন্তা কোরো না। তোমাদের আমার প্রতি উপকার আছে, আমি কিছুতেই চুপচাপ থাকতে পারি না। তবে একটা ভাল উপায় ভাবতে হবে আগে। ভাবি, তুমি কি জানো সেই চা-বাগানটা, যেটা তাইহু পাড়ে আছে, যার মালিক গে শৌ?"

ফং শি মাথা নাড়ল।

সোং কাই দুহাত চাপড়ে একটু ভেবে, নিজেই নিজের মাথায় চাপড় মারল, বলল, "ভাবি, খোলাসা করেই বলি, আমরা তাইহু দলের লোকেদের হাত থেকে পালিয়ে এসেছি, তাই সাপের জঙ্গলে ঢুকেছি। এখন তাইহু দলের লোকেরা বাইরে পাহারা দিচ্ছে, দিন হলে ওরা নিশ্চয়ই জঙ্গলে ঢুকবে খুঁজতে। তাই আমি চাচ্ছি ভাবি, তুমি নি লিংদাংকে নিয়ে সরকারি সৈন্যদের খুঁজতে যাও। এখন সরকারি বাহিনী তাইহু দলকে নিশ্চিহ্ন করতে এসেছে, মনে হয় খুঁজে পাওয়া সহজ হবে। ভাবি, তুমি..."

ফং শি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, বলল, "এটা সহজ, সাপের জঙ্গল অনেক বড়, যদি মাত্র কুড়ি-পঁচিশজন হয়, পুরো জঙ্গল ঘিরে রাখা ওদের পক্ষে অসম্ভব। আমি নি লিংদাংকে নিয়ে ছোট পথে বের হব, আর সরকারি বাহিনীর ঠিকানা একটু জিজ্ঞেস করলেই পাওয়া যাবে, এখান থেকে তাইহু তীরও খুব দূরে নয়।"

সোং কাই তরোয়ালের হাতল শক্ত করে ধরল, "তাহলে ঠিক আছে, নি লিংদাং তোমার জিম্মায় রইল, ভাবি, তুমি ওকে নিয়ে সরকারি বাহিনী খুঁজে বের করো, তখন তারা সাহায্য পাঠাবে। লিংদাং, তুমি চৌ দুউয়ি কিংবা স্যু গংকে পেলে, সঙ্গে সঙ্গে লোক নিয়ে এসো, ফং ভাবিকে নিয়ে গিয়ে জলাভূমির দিকে যাও, এটা খুব জরুরি। প্রতিপক্ষের লোকজন কম হলেও সবাই কিছু না কিছু মার্শাল আর্ট জানে, ওরা কিন্তু তাইহু দলের সাধারণ লোক নয়।"

নি লিংদাং আর ফং শি মাথা নাড়ল সম্মতির চিহ্নে।

সবকিছু গোছানো হয়ে গেলে, সোং কাই সঙ্গ নিল হিউং হুয়াং, পরে নিল ফং থিয়েনের তৈরি বিশেষ অ্যান্টি-স্নেক ভেষজ পোশাক, পায়ে পরল গার্ড, দ্রুত জলাভূমির দিকে ছুটল।

এদিকে ফং শি নি লিংদাংকে নিয়ে চুপচাপ অন্য পথে সাপের জঙ্গল ছাড়ল।

যদিও সাপের এই জঙ্গল অন্যদের কাছে খুব বিপজ্জনক মনে হয়, কিন্তু ফং শি যেহেতু এখানে বছরের পর বছর বাস করেছে, তার কাছে তেমন কিছু নয়। শুধু বড় হিংস্র সাপ বা খুব ক্ষুধার্ত বিষধর সাপ না হলে বিপদ নেই।

সোং কাই দ্রুত পথ চলছিল। আধুনিক যুগের মানুষ হিসেবে তার মনে সাপের ভীতি কিছুটা ছিলই, বিশেষ করে এই অন্ধকার রাতে।

তবু হিউং হুয়াংয়ের গন্ধ বেশ কার্যকর, তার ওপর ফং শি ভাইরা বড় দা দলের লোকজন নিয়ে এই পথ দিয়ে গিয়েছে, তাই কোনো বিপদ আসেনি, এমনকি সাপের চোখও খুব কম দেখা গেল।

দু’ঘণ্টার বেশি সময় কেটে যাওয়ার পর, পূর্ব আকাশে আলো ফোটার আগেই, সোং কাই লক্ষ্য করল মাটিতে নতুন পায়ের ছাপ পড়েছে, প্রায় এগারো-বারোটা, যা গতকালের বড় দা দলের সদস্যসংখ্যার সঙ্গে মিলে যায়।

লক্ষ্যবস্তু কাছে, সোং কাই আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠল। সে কোনোভাবেই এ ধরনের জায়গায় মরতে চায় না।

আরও কিছুদূর এগোতেই, পায়ের নিচে কাদা আর জল উঠে আসতে লাগল, সোং কাই আর এগোতে সাহস করল না। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, গাছপালা কমে এসেছে, সামনের দিকে কুয়াশা জমে আছে, সকালের সূর্যকিরণ কুয়াশার ভেতর দিয়ে আলোর কণা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

দূরে অস্পষ্টভাবে কয়েকটা ছায়া নড়তে দেখা গেল।

সোং কাই চেতনা সঞ্চার করে, শব্দ লক্ষ্য করে আস্তে আস্তে এগিয়ে গিয়ে একখানা পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। ওদিকে লোকজনের কথাবার্তা শোনা যাচ্ছিল।

"আর এগোতে পারব না!" হঠাৎ উচ্চস্বরে বলল ফং থিয়েন।

"চুপ করো! মুখ বন্ধ রাখো!" ঠান্ডা স্বরে ধমকাল এক সুদর্শন যুবক, তারপর জিজ্ঞেস করল, "এই জলাভূমি কত বড়?"

"অনেক বড়, তোমরা সত্যিই যদি সেই সাপ রাজাকে ধরতে চাও, আমি আর যেতে চাই না," ফং থিয়েন আবার বলল, "এখন জলাভূমির প্রবেশদ্বারে চলে এসেছি, ভিতরে ঢুকতে হলে অন্তত মধ্যাহ্ন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, নইলে ভেতরের বিষাক্ত বাতাসেই মরে যাবে সবাই।"

"ওহ? এমন কথা? তাহলে কেউ যদি সাপ রাজা শিকারে যায়, তবে কি দুপুরে না ঢুকলে চলবে না?" যুবক জানতে চাইল, "রাতে ভেতরে থাকা যায়?"

"রাতে? অসম্ভব। এখনো গেলেই ভেতরের বিষাক্ত গ্যাস খুব প্রবল। শুধু মধ্যাহ্নে ঢোকা যায়," ফং থিয়েন গম্ভীর স্বরে বলল।

"এই জলাভূমিতে কয়টা প্রবেশপথ?" যুবক প্রশ্ন করল।

ফং থিয়েন জবাব দিল, "এ গোটা অঞ্চলটাই প্রবেশপথ, তবে কোথাও কোথাও কাদা অনেক গভীর, সামান্য অসাবধান হলেই ডুবে যাবে।"

"হুম, তাহলে এখানেই থাকি। শ্যুং দাংঝু, ছিন দাংঝু, তোমরা লোক নিয়ে এখানে ওঁত পেতে থাকো। যদি সেই নারী সাপ রাজা মারতে না পারে, তবে সে নিশ্চয়ই ফিরে আসবে না। আশা করি আর একটু পরেই সে এখান দিয়ে জলাভূমির গভীরে ঢুকবে। চুপিচুপি ওঁত পেতে থেকো, তখন গোপন অস্ত্র, হাতের ক্রসবো সব ব্যবহার করবে, কিন্তু মেরে ফেলবে না। হুমহুম, আমায় ওকে দিয়ে ভালো কিছু বিনিময় করতে হবে," যুবক হাত নাড়ল, তারপর তার লোকদের নির্দেশ দিল, ফং থিয়েন আর ফং হুয়োকে বেঁধে মুখ বন্ধ করে ফেলতে।

"তোমরা কী চাও? আমি তোমাদের এই সাপ রাজা জলাভূমি পর্যন্ত নিয়ে এসেছি, তবু আমাদের ছাড়ছো না কেন?" ফং থিয়েন চেঁচিয়ে উঠল।

"ওই মেয়েটাকে ধরতে পারলেই তোমাদের ছেড়ে দেব, বড়সড় পুরস্কারও দেব, নিশ্চিন্ত থাকো। এখন চুপ করে থাকো, মনে মনে প্রার্থনা করো আমরা যেন ও মেয়েটাকে ধরতে পারি," যুবক হেসে লোক পাঠাল, ফং থিয়েন ভাইদের পাথরের আড়ালে লুকিয়ে রাখল।

শিগগিরই বড় দা দলের এগারোজন লোক সবাই ওঁত পেতে বসে পড়ল।

পাথরের আড়ালে লুকনো সোং কাই সব কথা পরিষ্কার না শুনলেও বুঝে গেল যুবকের উদ্দেশ্য—তাদের টার্গেট এক 'নারী', আর সেই নারী এখান দিয়ে শিগগিরই যাবে।

তাছাড়া, তারা ওই 'নারীকে' কিছুটা ভয়ও পায়, কারণ তার জন্য গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতে চায়।

সোং কাই ভাবল, যখন ফং শি ভাইদের বাঁচাতে পারবে না, তখন ওই নারীকে খুঁজে দেখা যাক, তার কোনো উপায় আছে কি না এই বড় দা দলের অত্যাচারীদের প্রতিরোধ করার।

এমন ভেবে, সোং কাই ধীরে ধীরে পেছনে সরে কয়েক দশ মিটার দূরে গিয়ে চারপাশে তাকাল।

কিছুটা দূরে একটা বড় গাছ দেখল, ওতে উঠতে পারলে পুরো আশপাশটা চোখে পড়বে।

সোং কাই দৌড়ে গিয়ে তরোয়ালটা পিঠে ঝুলিয়ে, কোমর বাঁকিয়ে একটা একটা করে ডাল বেয়ে ওপরে উঠল।

কিন্তু সোং কাই ভুল ভেবেছিল, ওপরে উঠলে দৃষ্টিসীমা প্রশস্ত হলেও, জলাভূমির পাতলা কুয়াশা বেশির ভাগ দৃশ্য আড়াল করে রেখেছে।

"বাপরে, মেয়েটা কোথায়?" সোং কাই মনে মনে গালি দিল, গাছ থেকে নামতে যাবে, হঠাৎ দেখে এক রঙিন সাপ এক মিটার লম্বা শরীর নিয়ে ডালের ওপর প্যাঁচানো, গলা সঙ্কুচিত, একেবারে ছোঁ মারার ভঙ্গি। সোং কাই সাপ চিনত না, তবু বুঝতে পারল সে এখন আক্রমণ করবে।

বলা মাত্র, সোনালি-রঙিন সাপটা হঠাৎ লাফিয়ে সোং কাইয়ের দিকে ছুটে এল।

সোং কাই আর ভাবার সময় পেল না, সরাসরি গাছ থেকে পড়ে গেল।

নিচে কোথাও পাথর আছে মনে হল।

তবুও সে আর কিছু ভাবল না, ওই রঙিন সাপটা দেখেই বোঝা যায় বিষধর।

একটা বিকট শব্দ হলো।

পিঠের বাঁকা তরোয়ালটা ছিটকে পড়ে গেল কাদায়।

সোং কাই তরোয়ালটা তুলে দেখে, মাটিতে এক ছোট গর্ত, তার মধ্যে দুটি পাখির ডিম, একটি তার শরীরে চূর্ণ হয়ে গেছে।

"পাখি গাছের নিচে ডিম পাড়ে?" সোং কাই ভাবল, মাথা তুলে দেখে, সেই সাপটা গাছের গা বেয়ে নিচে নেমে আসছে।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, এগুলো আসলে পাখির ডিম নয়, সাপের ডিম। এটা বুঝেই আর দেরি করল না, কোমরের তরোয়ালটা নিয়ে ছুটে পালাতে লাগল, আর হাতে থাকা হিউং হুয়াং ছড়াতে লাগল।

কতকটা দূর গিয়ে পিছনে ফিরে দেখে, সোনালি সাপটা এখনো তার পিছু ছাড়েনি, যদিও হিউং হুয়াংয়ের গন্ধে কিছুটা ভয় পাচ্ছে, তবু সে সোং কাইকে ছাড়তে নারাজ, যেন ঠিক করেছে তার অনাগত সন্তানের বদলা নেবেই।

"বাহ, এতটা খারাপ!" সোং কাই হাতে থাকা হিউং হুয়াং এক ঝটকায় ছিটিয়ে দিল।

সোনালি সাপটা এদিক-ওদিক এড়িয়ে আবার অন্যদিক দিয়ে কাছে আসছে।

সোং কাই আবার ছুটল, এবার 'এস' পথে, কারণ সোজা দৌড়ালে কোনোভাবেই সাপের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া সম্ভব নয়।

প্রায় পনেরো মিনিট পরে, হিউং হুয়াং প্রায় শেষ, আবার ফিরে দেখে, সাপটা এখনো পাঁচ মিটার দূরে।

"তুই যদি সাহসী হোস, তাহলে আয়, আমি তোকে ভয় পাই না," সোং কাই হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, আর বাকি হিউং হুয়াং নিজের চারপাশে ছড়িয়ে দিল।

সোনালি সাপটা কিছুটা ভয় পেল, কারণ সে জানে সামনে বড় মানুষ, ছোট পাখি বা হাঁস নয়।

তবু সে হাল ছাড়তে নারাজ, কারণ তার ডিম ভেঙে গেছে, এই শত্রুতা মেটাতে হবে।

ঠিক তখনই, হঠাৎ "সোঁ" করে এক কালো তীর উড়ে এসে সাপটার জিভে বিঁধল, মাটিতে পিন দিয়ে আটকে দিল।