তৃতীয় অধ্যায় তাংকন্যা যু চ্যান
নিয়ে লিংডাং দু’হাতে সাতাশটি তামার মুদ্রা নিয়ে উচ্ছ্বসিত, মনে মনে ভাবছিল, সাতটি নয়, দশটি মুদ্রা চুপিচুপি লুকিয়ে রাখবে কি না... নিয়ে লিংডাংয়ের এমন অবস্থা হওয়াটা দোষের কিছু নয়। বিগত দুই মাসেরও বেশি সময় পালিয়ে বেড়াতে গিয়ে সে টের পেয়েছে অর্থের গুরুত্ব কতটা। তার অন্তরের গভীরে সুপ্ত ব্যবসায়ীসুলভ লোভ ধীরে ধীরে মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছে।
নিয়ে লিংডাংয়ের পূর্বপুরুষরাও ছিলেন ব্যবসায়ী। শোনা যায়, তার দাদার দাদু ছিলেন তাং সাম্রাজ্যের একজন ব্যবসায়ী, যিনি তুর্কি পবিত্র নগরীতে প্রবেশের পর দক্ষতা দেখিয়ে তুর্কি মহারাজের উপদেষ্টা হয়েছিলেন। পরে তার দাদার বাবা, দাদা এবং বাবা—তিনজনেই সে শহরে বিদেশি উপাধি নিয়ে রাজপদে আসীন ছিলেন। একদিকে মহারাজকে অর্থ উপার্জনে সাহায্য করতেন, অন্যদিকে তুর্কি জাতির শাসন ও কৌশলে পরামর্শ দিতেন।
কিন্তু নিয়ে লিংডাংয়ের প্রজন্মে এসে হঠাৎ তুর্কি পবিত্র নগরীতে বিদ্রোহ বাধে। তার পূর্বপুরুষদের আর যাই হোক, তারা তো অবশেষে হানজাতীয় মানুষ। সেই বিদ্রোহে নিয়ে পরিবারে নেমে আসে মহাদুর্যোগ—দাদা কুপিয়ে মেরে ফেলা হয়, বাবা নিখোঁজ, আর নিয়ে লিংডাং তার দাসীকে নিয়ে প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে যায়। পুরুষের বেশ ধরে দক্ষিণে পাড়ি দেয়, পথে পথে কত যন্ত্রণা।
কয়েক পয়সার জন্য তার দাসী ভিক্ষা করতে গিয়ে পাগলা কুকুরের কামড়ে মারা যায়। নিয়ে লিংডাংকেও দাস ব্যবসায়ীরা ধরে নিয়ে যায়, পরে বিক্রি করে দেয় সুজৌ শহরের এক বৃদ্ধ মহাজনের কাছে...
এসব ভাবতে গিয়ে নিয়ে লিংডাংয়ের শরীর শিউরে ওঠে। মরেও সে দাসী হতে চায় না—সে যে কী ভয়াবহ!
এদিকে সে দেখে, সঙ কাই আঙুল তুলে তার দিকে ইশারা করছে। নিয়ে লিংডাংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যায়, কাঁপা গলায় বলে, “তুমি...তুমি কী চাও? আমাকে কি কর্তৃপক্ষের হাতে তুলে দেবে? কিংবা ওই বুড়ো লোকটার কাছে বিক্রি করবে? সঙ কাই, আমি জানতামই তুমি বিশ্বাসঘাতক ছলনাপরায়ণ!”
আফু-ও নিয়ে লিংডাংয়ের দিকে তাকিয়ে, নাক মুছে জিজ্ঞাসা করল, “দাদা, এই মেয়েটিকে সত্যিই বিক্রি করা যায়?”
সঙ কাই অস্বস্তিতে ঘাম মুছল, ভাবল, হান জাতির চিন্তাধারা আমার চেয়ে আলাদা। আমি যতই কষ্টে থাকি, কখনো কাউকে বিক্রি করতাম না। “তাকে বিক্রি করছি না! আমি বলতে চাচ্ছি… ওই তামার মুদ্রাগুলো,” সে নিয়ে লিংডাংয়ের হাতে থাকা তামার দিকে দেখিয়ে বলল।
“এগুলো আমার!” নিয়ে লিংডাং মুদ্রাগুলো বুকে চেপে ধরল। এতোটুকু চেপে ধরতেই বক্ষদেশের আকার স্পষ্ট হয়ে উঠল—মনে হয়, এই মেয়েটির যথেষ্ট সম্পদ আছে।
সঙ কাই ও আফু দু’জনেই নিয়ে লিংডাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। নিয়ে লিংডাং নিজেও খানিকটা অস্বস্তি বোধ করল, বলল, “আমি… আমি কুড়িয়ে পেয়েছি।”
“তাহলে এগুলো ঘরভাড়ার খাতে ধরো,” সঙ কাই কাছে গিয়ে জোর করে মুদ্রাগুলো কেড়ে নিল।
নিয়ে লিংডাং কিছুতেই ছাড়ল না। সঙ কাই তার আঙুলগুলো একে একে ছাড়িয়ে মুদ্রা নিয়ে নিল। সত্যি বলতে, মেয়েটার আঙুল নরম ও কোমল, যদিও বেশ ময়লা।
নিয়ে লিংডাং রাগে সঙ কাইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “কখনো আমার দিন ফিরলে দেখিয়ে দেব, সোনা দিয়ে তোমাকে চেপে মেরে ফেলব।”
আফু মুদ্রাগুলো দেখে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “দাদা, সংসারের হাল না ধরলে চাল-ডাল-পেঁয়াজ কত দামী বোঝা যায় না—তিনশো মুদ্রা তো একবেলার খাবারেই চলে যাবে...”
“তাতে কী হয়েছে, ফু-চাচা, চল বাইরে ঘুরে কিছু খাবার কিনে আনি। আরে, ওই রাজকন্যা, তুমি এখানে থেকে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও,” সঙ কাই হেলাফেলা করে বলল।
“আমি তো একজন রাজকন্যা... আচ্ছা, ঠিক আছে। তবে রাতের খাবারে আমাকে অবশ্যই দিতে হবে। আমি আজ সারাদিন কিছুই খাইনি,” নিয়ে লিংডাং কাতর গলায় বলল।
সঙ কাই হাত নেড়ে আফুকে নিয়ে বাজারে চলে গেল।
নতুন যুগে এসে সবকিছুই সঙ কাইয়ের কাছে নতুন। তখনকার সুজৌ শহর ছিল তাং যুগের প্রথম সারির নগরী, সারা দেশে প্রথম আটের একটি। শহরের আয়তন আর লোকসংখ্যা বিচারে প্রথম তিনের ভেতরেই পড়ত।
তাং যুগের মানুষের জীবন ছন্দ ছিল অত্যন্ত ধীর। হাজার বছর আগের সেই শহরের পথে হাঁটতে হাঁটতে সঙ কাইয়ের সব কষ্ট আর যন্ত্রণা যেন মিলিয়ে গেল।
শহরের গা দিয়ে বয়ে চলেছে নদী। সুজৌর জলপথ অতুলনীয় উন্নত। রাজকীয় হাংঝৌ গ্র্যান্ড ক্যানাল এখান দিয়ে গেছে, রয়েছে সুহাং নদী, তাইহু ইত্যাদি জলাধার, অসংখ্য উপনদী গোটা শহর জুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে। এতে যেমন মাছ-চালের প্রাচুর্য, তেমনি ব্যবসা-বাণিজ্যের প্রসার ঘটেছে।
বিকেলের বাজারেও ছিল প্রবল ভিড়। শহরতলির কৃষকেরা নিজেদের অবশিষ্ট চাল, মুরগি, হাঁস, রাজহাঁস, শুকর-ছাগলের মাংস ইত্যাদি নিয়ে এসে বিক্রি করছে। অবশ্য সন্ধ্যার আগে শহরের ফটক বন্ধ হয়ে গেলে সবাইকে ফিরে যেতে হয়।
বাজারের কাছেই প্রশস্ত নদী। নদীর দুই পারে সারি সারি সুশোভিত কারুকার্যখচিত অট্টালিকা, নদীর বুকে ভাসছে সুদৃশ্য নৌকা, বিকেল হলেও কোথাও কোথাও সুরের মূর্চ্ছনা ভেসে আসছে।
পূর্বজন্মের সব দুঃখ ভুলে এই জীবনের কথা ভাবা ছাড়া উপায় নেই।
মোট সাতাশটি তামার মুদ্রা, সেগুলো দিয়ে কিছু খাওয়ার জিনিস কেনা যায়। তখনকার দিনে মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস অনেক সস্তা ছিল—একটি মুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা আধুনিক যুগের এক টাকারও বেশি। তবে কাপড়, পোশাক, জুতো, রান্নার ছুরি ইত্যাদি অনেক দামি; সাধারণ একটা ছুরি কিনতেও দুইশো মুদ্রা লাগে, অথচ একদম ধারালোও নয়।
তখনও কৃষিনির্ভর, হাতে তৈরি শিল্প ছিল ছোট ছোট কারিগরি কারখানার মতো, এসব জিনিস বানাতে সময়-শ্রম বেশি লাগত, দাম বেশি হওয়াটাই স্বাভাবিক।
সঙ কাই কিছু শুকরের মাংস, রসুনপাতা, ডিম ইত্যাদি কিনল, আফুকে দিয়ে তুলিয়ে নিল। আবার বাজারে ঘুরে বেড়ালো।
আফু খানিকটা অবাক হয়ে সঙ কাইয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছিল, মনে মনে ভাবছিল, এ ছেলে তো আগেও এমন ছিল না। আগে তো শুধু কবিতা পড়ত, বাজার করা তো দূরের কথা, নিজের কাপড়ও ঠিকমতো পরতে পারত না। আজকে একেবারেই আলাদা।
কারণ, সে কিনতে গিয়ে দর-কষাকষিও করছে!
বাজার ঘুরে সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ল, মনে হল শরৎ এসে গেছে, বাতাসে হিমেল পরশ।
সঙ কাই পাথরের রাস্তা ধরে ফিরছিল। নদীর তীরে ঝুলে থাকা উইল, পাথরের চত্বর, পুরনো আমেজে মাখামাখি রাস্তা, দূরে বাঁশবন ও কারুকার্য খচিত নৌকা—সবকিছুতেই সে মুগ্ধ।
এসময়, এক নারী ছোট ছোট পদক্ষেপে তার দিকে ছুটে এল।
নারীটির পরনে ছিল সাদা ছাপা ছোট কোট, নিচে কালো লম্বা স্কার্ট, মাথায় ওড়না, মুখ ঢাকা—বিশদ বোঝা যায় না, তবে গড়ন বেশ সুঠাম।
তাং যুগের সমাজ ছিল তুলনামূলক স্বাধীন; তখনও রাজদরবার কনফুসিয়ান দর্শনকে গুরুত্ব দিলেও, পরে চেন ই বা চু শি-র মতো কড়া অনুশাসন আসেনি, তাই নারীদের জন্য নিয়ম-কানুন অত কঠোর ছিল না।
নারীটি দ্রুত এগিয়ে এল, পিছনে এক পুরুষ, চেনা মুখ—আজ সকালেই দোকানের দরজায় আফুকে অপমান করেছিল, সেই ইয়াং হুয়াইয়েন।
আফু পরিস্থিতি বুঝে সঙ্গে সঙ্গে সঙ কাইয়ের হাত চেপে ধরে কাঁপা গলায় বলল, “দাদা, কিছু বলো না। ইয়াং হুয়াইয়েনের সঙ্গে লাগতে যেও না, তার বাবা এখানকার প্রশাসক, আমরা ওদের প্রতিপক্ষ নই।”
সঙ কাই অবাক, সে কেন ইয়াং হুয়াইয়েনের সঙ্গে ঝগড়া করবে—এ কথা তো জিজ্ঞাসাই করা হয়নি।
নারীটি থেমে হালকা হাঁপাচ্ছিল। কাছে এসে দেখে, তার মুখমণ্ডল গোলগাল, বেশ সুন্দর।
“সঙ কাই, তুমি...তুমি দূরে চলে যাও,” পিছন থেকে হুয়াইয়েন দৌড়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
সঙ কাই ভ্রু কুঁচকাল, তবে প্রতিউত্তর দিল না।
নারীটি কাছে এসে তার চোখে চোখ রাখল।
সঙ কাই কিছুটা সংকোচে পড়ল, আফুর দিকে তাকাল, আবার মেয়েটির দিকে বলল, “আপনি কিছু বলতে চান? আমার স্মৃতি কিছুটা দুর্বল, অনেক কিছু ভুলে গেছি।”
“হাহাহা, লিউ মেয়ে, আমি আগেই বলেছিলাম, তোমার সঙ কাইয়ের কোনো ভরসা নেই। ওদের হাতে থাকা খাবারও আমার দেয়া মুদ্রা দিয়ে কেনা। পড়ুয়া ছেলেটাও বুদ্ধি ধরেছে, এখন তোমাকে চিনতে চায় না,” ইয়াং হুয়াইয়েন হেসে উঠল। সে ভেবেই নিল সঙ কাই ভয়ে চুপচাপ আছে।
সঙ কাই কিছুই বুঝতে পারল না, মুখও গম্ভীর হয়ে গেল। ইয়াং হুয়াইয়েনের ভাষা খুবই অপমানজনক।
লিউ ইউচান, মেয়েটি কিছুটা বিরক্তি নিয়ে একবার তাকিয়ে চুপচাপ চলে গেল।
ইয়াং হুয়াইয়েন সঙ কাইয়ের দিকে শিস দিল, “সবসময় ভাবতাম তুই নির্বোধ, এখন দেখছি বুদ্ধি হয়েছে।”
“চল তো, তোর মা’র,” সঙ কাই গাল দিল।
ইয়াং হুয়াইয়েন রাগে সঙ কাইয়ের দিকে ইশারা করল, তারপর সামনের মেয়েটিকে তাড়া দিল।
সঙ কাই অবাক হয়ে আফুর দিকে তাকাল, “ফু-চাচা, ওই মেয়েটি কে?”
আফু সঙ কাইয়ের মুখে দৃঢ়তা দেখে হঠাৎ কান্নাভেজা গলায় বলল, “দাদা, তোমার কপাল এমন খারাপ কেন, কিছুই মনে নেই।”
“তুমি শুধু বলো সে কে,” সঙ কাই বিরক্ত। এই বুড়ো চাচা বুঝি বয়ঃসন্ধিতে, একটু পরপরই নাক ঝাড়ে।
“সে...সে তোমার ছোটবেলার খেলার সাথী। কাছে কাপড়ের দোকানদার লিউ সাহেবের মেয়ে, লিউ ইউচান। ভালো মেয়ে, আমাদের বাড়ি যখন ধন-সম্পদে ভরা ছিল, তোমার বাবা মজা করে বলেছিলেন, বড় হলে তোমাদের বিয়ে দেবেন। লিউ সাহেবও সম্মতি দিয়েছিলেন। পরে আমাদের বাড়ি নষ্ট হয়ে যায়, তখন লিউ সাহেব আর রাজি হননি। এখন নিজের মেয়েকে অন্যত্র বিয়ে দিতে চাইছেন। ইয়াং হুয়াইয়েনও পাত্র হয়ে এসেছে,” আফু হড়বড় করে সব বলল।
সঙ কাই হেসে বলল, “তাহলে আমরাও বিয়ের প্রস্তাব দেব?”
আফু চোখ বড় বড় করে সঙ কাইয়ের দিকে চেয়ে, আবার কেঁদে উঠল, “দাদা, তুমি সদ্য সুস্থ হলে আবার বিভ্রান্ত হলে! লিউ সাহেব তো ছোট মেয়ের সঙ্গে তোমার দেখাও করতে দেন না, বিয়ে তো দেবেনই না। ছোট প্রভু, এসব গল্প বাদ দাও। সময় হলে আমি তোমার জন্য উপযুক্ত পাত্রী দেখব।”
এদিকে কথাবার্তা শেষ না হতেই ওদিকে চেঁচামেচি শুরু হল।
“লিউ হুয়াইয়েন! আমার সামনে দিয়ে দূর হয়ে যা! আমার বাবা এখনো কিছু ঠিক করেনি, তবু বলছি, তোর সঙ্গে আমি মরলেও বিয়ে করব না!” মেয়েটির কণ্ঠ তীক্ষ্ণ।
চারপাশের লোকজন উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল।
সঙ কাইও তাকিয়ে দেখল, একটু দূরের পাথরের সেতুতে লিউ ইউচান আঙুল তুলে ইয়াং হুয়াইয়েনকে বকছে। এত স্পষ্ট ও দৃঢ় আচরণ, এমনকি উদার তাং যুগেও খুব কম মেয়েই করে।
ইয়াং হুয়াইয়েন লজ্জায় মুখ লাল করে কাগজের পাখা কামড়াল, বলল, “লিউ মেয়ে, এভাবে বলো না, বাবা-মায়ের আদেশ, মধ্যস্থের কথা...”
“ঝপাৎ!”
ইয়াং হুয়াইয়েনের কথা শেষ না হতেই, এক মেয়ে সোজা সেতু থেকে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল—লিউ ইউচান।
এই নদী সুজৌ শহরের প্রধান প্রবাহ, প্রতি বছর কাদা পরিষ্কার করতে হয়, মাঝখানে গভীরতা চার-পাঁচ মিটার।
লিউ ইউচানকে নদীতে ঝাঁপাতে দেখে চারপাশে চিৎকার শুরু হল। সে সময় ছেলেদেরই সাঁতার জানা ছিল দুর্লভ, মেয়েদের তো আরও কম—তারা নদীতে নামার সুযোগ পেত না।
সঙ কাইও বুঝে গেল বিষয়টি, দৌড়ে ছোট সেতুর দিকে ছুটল, দৌড়ে যেতে যেতে চাদর খুলে ফেলল, নদীর কিনারায় এসে শুধু অন্তর্বাস পরে ঝাঁপ দিল জলে।
“ওহো...”
চারপাশে মানুষ অপ্রত্যাশিত বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। আফু হতবিহ্বল হয়ে শেষপর্যন্ত চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, “ছোট প্রভু, ছোট প্রভু ফিরে আসো, তুমি তো সাঁতারই জানো না!”
নদীর তীরে ছিপ লাগানো এক বুড়ো ধীরে মাথা তুলে, জলে হাত-পা ছোড়াছুড়ি করতে থাকা দু’জনের দিকে তাকাল। চিরকালীন নির্লিপ্ত মুখে আজ খানিকটা হাসির রেখা ফুটে উঠল।