নবম অধ্যায় চা
সরাইখানার ভেতরে, নী লিংদাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সং কাই, তুমি সত্যিই পড়তে পড়তে বোকা হয়ে গেছো।”
আফু-ও দুঃখ করে বলল, “দাদা, ছেড়ে দাও, লিউ গিন্নি তো আর আমাদের সাধ্যের মধ্যে নয়, এই সোনাটা দিয়ে কিছু পণ কিনে দাও, তোমার জন্য একটা ভালো ঘর খুঁজে দেবো।”
সং কাই হাত নাড়ল, “ঠিক আছে, আজ রাতে অন্তত ভালো কিছু খেতে পারব। খাওয়ার টেবিলে তোমাদের আমার পরবর্তী পরিকল্পনা বলব।”
খাবার আসতেই সং কাই এক চুমুক মদ খেল, মুখ কুঁচকে গেল, এই মদটা সত্যিই বাজে, তবে এখনকার তাং-রা কি এসব উচ্চমাত্রার আবারও ফুটানো মদই পছন্দ করে, কে জানে। যদি করে, তাহলে দোকানে নতুন আকর্ষণ যোগ হতে পারে। হ্যাঁ, কাল কিছু বানিয়ে আফুকে দিই চেখে দেখতে।
নী লিংদাং পুরোদস্তুর খাওয়া-প্রেমী, খাবার আসতেই সে খেতে শুরু করে দিল।
সং কাই বলল, “আজ আমার ভুল ছিল, পরিস্থিতি যথাযথভাবে বুঝতে পারিনি বলে আজকের এই বড় পরাজয়। এবার আমাদের নতুন করে পরিকল্পনা করতে হবে, শত্রু-মিত্র বুঝে, চালচলন শিখে, পুরো কৌশল ঠিক করে, একবারেই হঠাৎ করে ‘রঙধূলার সরাইখানা’র নাম ছড়িয়ে দেবো।”
আফু কিছুই বুঝল না, মনে মনে ভাবল, আহা, আমাদের দাদা তো বইপড়া মানুষ, কথা এমনভাবে বলে যে কিছুই বোঝা যায় না।
নী লিংদাং শুধু খাওয়াতেই ব্যস্ত, সং কাই কী বলল তাতে কিছু যায় আসে না, টাকা আয় করতে পারলেই হলো, এখন তার হাতে দশ মুদ্রা সোনা, কাল গোপনে বাজারে গিয়ে কিছু কাপড় কিনবে।
“প্রথমত, আমাদের নিজেদের সরাই ঠিকমতো চালাতে হবে, কাল অন্য সরাইগুলো ঘুরে দেখব, তাদের সফলতার কৌশল শিখব। আর লোক নেওয়া ও বিজ্ঞাপনের কাজও আছে, বড় করে বিজ্ঞাপন লিখে শহরের ফটকে টানিয়ে দেবো, এখনো বুঝি বিজ্ঞাপনের আলাদা খরচ লাগে না, হ্যাঁ, আরও কিছু বিজ্ঞাপন আশেপাশের মহল্লায় লাগিয়ে দেবো...” সং কাই গুনগুন করতে করতে বলল।
আফু কয়েক বাক্য শুনে আর কিছুই বুঝল না, চুপচাপ খেতে লাগল। আর নী লিংদাং তো শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মাথাই তোলে না।
সং কাই কথার ঝড় তুলল, দেখে যে বুড়ো-ছোট কেউই সাড়া দিচ্ছে না, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, সত্যিই তো শুয়োরের মতো সঙ্গী!
খাওয়া শেষে নী লিংদাং বলল, “অনেকদিন গোসল করিনি, সং কাই, তোমার বাড়িতে কি পরিষ্কার কাপড় আছে?”
“আমারটা কি পরবে?” সং কাই তাকে একবার তাকাল।
নী লিংদাং চোখ রাঙিয়ে তারপর হেসে বলল, “এখন তো সোনা আছে, তুমি আমার জন্য একটা কাপড় কিনে দাও না?”
“না,” সং কাই একটু ভেবে বলল, “তবে একটা চুক্তি করতে হবে।”
“কোন চুক্তি?” নী লিংদাং বিস্মিত, চুড়ির শব্দ বাজল হাতে।
“মানে, আমি তোমাকে খাওয়াব, মাথা গোঁজার ঠাঁই দেব, কাপড় দেব, তবে বিনিময়ে তোমাকে আমার দোকানে তিন বছর কাজ করতে হবে, তিন বছরই যথেষ্ট। আর তোমার পরিচয়ও ঠিকঠাক করার ব্যবস্থা করব,” সং কাই বলল।
“কি! আমাকে দাসী বানাতে চাও?” নী লিংদাং চোখ বড় বড় করে, রাগে ফুঁসতে লাগল, “আমি তো এক রাজকুমারী…”
“থামো!” সং কাই তার কথার মাঝখানে থামিয়ে দিল, “দাসী নয়, শুধু দোকানের কর্মচারী। ভেবে দেখ, তোমার অবস্থান এখন খুবই ঝুঁকিপূর্ণ, তোমাকে আশ্রয় দিচ্ছি মানে আমাকেও ঝুঁকি নিতে হচ্ছে, কিছু তো ফেরত চাইতেই পারি।”
নী লিংদাং চোখ ঘুরিয়ে বলল, “কর্মচারী হতে রাজি আছি, তবে গোসল করানো, তোমাকে বিশেষভাবে সেবা দেওয়া—এসব নয়।”
সং কাই চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি এমন দুর্গন্ধ নিয়ে, কে চায় তোমার সেবা!”
“তোমাকে মেরে ফেলব…”
আফু কাশি দিল, “দাদা, কাপড় কিনতে হলে তাড়াতাড়ি যাও, আর দেরি করলে দোকান বন্ধ হয়ে যাবে।”
“ঠিক আছে, ফু伯, তুমি ওদিকে গরম পানি চড়াও, আমিও গোসল করব,” সং কাই মুখ মুছে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
নী লিংদাং ডাকতে ডাকতে ছুটে এল, সং কাইয়ের জামার কোণা ধরে।
“কী?” সং কাই ঘুরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
নী লিংদাং লাজুক মুখে বলল, “তুমি জানো… কোন কোন কাপড় কিনতে হয়?”
“অবশ্যই জানি, জামা, অন্তর্বাস, পেটিকোট—এই তো,” সং কাই বলে উঠল।
নী লিংদাং আরও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, ভাবল, এই সং কাই নিশ্চয়ই ঠিকঠাক পড়ুয়া নয়।
দোকান থেকে বেরিয়ে সং কাই আগে স্বর্ণালয়ে গিয়ে কিছু ছোট সোনার দণ্ড আর কিছু তামার মুদ্রা বদলে নিল। তাং রাজত্বে সাধারণ মানুষের মধ্যে রুপোর প্রচলন খুব বেশি ছিল না, একটা স্বর্ণমুদ্রা পাঁচটা রুপোর দামে, তবে এই বিনিময় হার বদলায়। সাধারণত কেনাবেচায় তামার মুদ্রা কিংবা সোনার দণ্ডই চলে।
কাপড়ের দোকানে ঢুকে ঘুরে দেখে সং কাইয়ের মন খারাপ হয়ে গেল, এখনকার কাপড় কত দাম! সাধারণ মানের একটাও দু-তিনশ’ মুদ্রা, একটু ভালো মানের সাত-আটশ’ মুদ্রা, কখনও পুরো এক贯 মুদ্রা পর্যন্ত।
মনে হয়েছিল নিজের আর ফু伯-এর জন্যও কিছু কিনবে, কিন্তু দাম দেখে পিছিয়ে এল, শুধু নী লিংদাং-এর জন্য একজোড়া জামা-কাপড় কিনে কাজ শেষ করল।
এরপর সং কাই কাগজ-কালির দোকানে গিয়ে এক贯 মুদ্রা দিয়ে উন্নত সাদা কাগজ আর কালিমা কিনে সরাইতে ফিরল।
জিনিসপত্রের দাম বেশ! মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল সং কাই, ভালো যে খাবারের দাম এখনো সহনীয়।
নী লিংদাং জামা-কাপড় নিয়ে মুখ লাল করে ছুটে নিজের ঘরে ঢুকে গেল।
সং কাই বিস্মিত, এই মেয়ে তো সাধারণত খুব বেপরোয়া, আজ এত লজ্জা পাচ্ছে কেন?
নী লিংদাং ঘরে ঢুকে জামা-কাপড় উল্টেপাল্টে দেখে, হৃদয় ধুকপুক করতে থাকে, পুরুষ মানুষ তার অন্তর্বাস দেখেছে—এটা তো ভাবাই যায় না, এখন তো ছুঁয়েও ফেলেছে, এ কথা ছড়িয়ে পড়লে আর মুখ দেখাতে পারবে না।
সং কাই এসব কিছু ভাবল না, গোসল সেরে আরাম করে ঘুমিয়ে উঠল, সকালে উঠে মুখ ধুয়ে তৈরি হলো, অন্যান্য সরাইয়ের ব্যবসা দেখবে, বাস্তবে ঘুরে দেখবে।
“চিঁ চিঁ” শব্দে নী লিংদাংয়ের ঘরের দরজা খুলে, ভেতর থেকে ধীর পায়ে এক নারী বেরিয়ে এল, গায়ে এলোমেলো সাদা জামা, চুল পেছনে আলগা করে বাঁধা, হাই তুলছে—দারুণ সুন্দরী।
সং কাই তাকিয়ে একটু অবাক, জানত নী লিংদাং দেখতে ভালো, কিন্তু মেয়েদের পোশাকে এত সুন্দর হবে ভাবেনি।
“এই, সুন্দরী!” সং কাই হাত নেড়ে ডাকল।
নী লিংদাং আবার লজ্জায় লাল হয়ে সং কাইকে রাগী চোখে তাকাল, “অসভ্য!”
“হু?” সং কাই একটু হতবুদ্ধি, তারপর হেসে উঠল, “আমি তো সত্যিটাই বলছি, এত সুন্দরী, বুঝি কেন শহরের বাইরে ওয়াং ওং তোমাকে উপপত্নী করতে চেয়েছিল।”
“হুঁ! আমি তো রাজকুমারী, স্বাভাবিকভাবেই অপরূপা…”
সং কাই হাত নাড়ল, মুখ ধুয়ে বেরিয়ে পড়ল, প্রায় তিন কিলোমিটার দূরে এক সরাইয়ে গেল।
সরাইটার নাম তিয়ানফু সরাইখানা, নামেই ‘রঙধূলার সরাই’-এর চেয়ে বেশ জাঁকজমক।
সং কাই মনে মনে ভাবল, ভেতরে ঢুকে দেখে মানুষে গিজগিজ করছে, কেউ এক পাত্র চা আর কিছু পিঠে-বাদাম নিয়ে আড্ডা দিচ্ছে, কেউবা কয়েকজন মিলে মদ-মাংস খাচ্ছে।
সং কাই ভেতরে ঢুকে পরিবেশ লক্ষ করল, মনে মনে ঈর্ষা করল, সে যদিও ব্যবসায়ী নয়, তবু একবার যদি এমন পরিবেশ গড়ে তুলতে পারে, তাহলে তো একবারে নাম ডাক হয়ে যাবে।
কাঠের দেয়ালে ঝুলছে কবিতা-চিত্র, বেয়ারা কাঁধে সাদা তোয়ালে ফেলে অতিথিদের অভ্যর্থনা করে, পরিবেশ ভালো, বাইরে একটু দূরেই ঝলমলে ঘরবাড়ি, এখানে খেতে এলে একাধারে আমোদ, আবার উচ্চ স্তরের প্রতীকি।
সং কাই উপরতলায় গিয়ে বসার জায়গা খুঁজছিল, এমন সময় পেছন থেকে ডাকা হলো, “সং লংজুন!”
সং কাই ঘুরে দেখল, জানালার পাশে এক বৃদ্ধ বসে, সামনে চায়ের পাত্র, এক থালা চিনা বাদাম।
“শুয়ে লাওঝাং!” সং কাই এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করল।
ওখানেই বসেছিলেন শুয়ে ওয়েহাই।
শুয়ে ওয়েহাই সামনের দিকে দেখিয়ে বললেন, “বসো! এ কী চমৎকার ব্যাপার, সং লং, আবার দেখা হলো।”
“হা…” সং কাই হাসল, “আপনাকে দেখলেই বুঝি আজ ভালো খাওয়া জুটবে।”
শুয়ে ওয়েহাই দাড়ি চুলকে হাসলেন, “তুমি তো বেশ নির্লজ্জ! ঠিক আছে, আজ আমি তোমাকে আপ্যায়ন করব। আগে চা খাও, এখানকার চা-বিশারদ দারুণ, আমি প্রতিদিন সকালে এখানে চা খাই, নাশতা করি।”
বলতে বলতে শুয়ে ওয়েহাই চা ঢেলে দিলেন।
সং কাই এক চুমুক দিয়ে মুখ কুঁচকে গেল, এই চা তো তেমন কিছু নয়!
“কেমন লাগল?” শুয়ে ওয়েহাই হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।
সং কাই মাথা নাড়ল, “শুয়ে লাও, এই চা... মাফ করবেন, সত্যি বিশেষ ভালো কিছু নয়।”
“হাহাহা!” শুয়ে ওয়েহাই যেন জানতেনই সং কাই এ কথা বলবে, “তুমি তো ঠিকমতো স্বাদ নিতে শেখো নি, চা মানে তো তোমাদের ওই পেঁয়াজ-আদা-রসুন-ভিনেগার দেওয়া চা-সুপ!”
“হু?” সং কাই বুঝতে পারল না, “চা-সুপ? ওহ, তুমি তো বলছ মসলা দেওয়া চা-সুপের কথা, না, তা তো নয়।”
তাং যুগে মানুষ চায়ে নানা মসলা দিত, তবে পরে অনেকেই চা-কে রুচিশীল স্বাদেররূপে গ্রহণ করত।
“না?” শুয়ে লাও একটু ধূর্তের মতো হাসলেন, মনে করলেন সং কাই অজুহাত দিচ্ছে।
সং কাই কাপ নেড়ে বলল, “এই চা খুবই তিতকুটে।”
“এটাই তো জীবন, চা পান করা মানে জীবন, জিভ থেকে গলা পর্যন্ত তিতা, পরে আস্তে আস্তে সুরভি ছড়িয়ে পড়ে ঠোঁট-দাঁতে।” শুয়ে ওয়েহাই হেসে বললেন, সাধারণত এসব কথা কাউকে বলতেন না, তবে সং কাই-এর সরলতা, নির্লজ্জতা তাকে সহজ করে দিয়েছে।
সং কাই মাথা নাড়ল, “আগে তিতা, পরে মিষ্টি—এটাও জীবন, তবে এই তিতকুটে স্বাদটা খুব বেশি দীর্ঘ, সুন্দর মুহূর্তগুলো হারিয়ে যায়। এই চা তো ভালোই, তবে কুড়ানোর পর শুধু শুকনো করা, ভাজা হয়নি, তাই তিতকুটে স্বাদ বেশি।”
“ওহ? ভাজা? মানে কী?” শুয়ে ওয়েহাই বিস্মিত।
সং কাই বলল, “চৈত্র সংক্রান্তির আগে কচি পাতাগুলো তুলে, একটু শুকিয়ে ভেজে নিলে স্বাদে তিতা থাকবে, তবে দীর্ঘস্থায়ী মিষ্টি, সেইটাই তো জীবন, হয়ত কিছু তিতা, তবুও শেষে সুগন্ধময়।”
শুয়ে ওয়েহাই ভুরু কুঁচকে ভাবতে লাগলেন।
“শুয়ে লাও, শুয়ে লাও,” সং কাই টেবিল ঠুকল, “চলুন, খাবার আসুক?”
শুয়ে ওয়েহাই হুঁশ ফিরে বললেন, “ঠিক আছে, খাবার আসুক। আচ্ছা, তুমি যে চা তৈরির পদ্ধতি বললে, এখনো কি ব্যবহার করা যায়?”
“এখন হলে গ্রীষ্মের চা হবে, স্বাদ গাঢ়, মিষ্টি কম, তবে চায়ের স্বাদ দারুণ। আর, এখন থেকেই ফারমেন্টেড লাল চা তৈরি যায়। যাক, আমার সরাই খোলার পর তোমাকে নিয়ে চা তৈরির ব্যবস্থা করব, তখন আমার দোকানে শুধু সেই চা-ই পাওয়া যাবে, প্রতিদিন চা খেতে আসবে তো?”
শুয়ে ওয়েহাই হেসে উঠলেন, “গতকাল শুনলাম সুন পরিবারের গিন্নি বলছে, তোমার সরাই নাকি বন্ধ হতে যাচ্ছে, আবার খুলবে? আমার তো মনে হয়, ব্যবসা তোমার ধাতে নেই।”
পুরোনো পাঠক এসে সমর্থন দিলে মনটা ভরে যায়, আমি চেষ্টা করব, তোমাদের সঙ্গে থাকব, জীবন যেমনই হোক, হয়ত তিতা, তবু শেষে সুখ আসবেই। মন থেকে কৃতজ্ঞতা জানাই ‘নিষ্কলঙ্ক হৃদয়’-এর সমর্থন আর পুরস্কারের জন্য, এখনো হয়ত আমি সম্পূর্ণ মুক্ত নই, তবুও হার মানব না। কৃতজ্ঞতা ‘নির্বাণের শেষ পর্যায়’-এর সমর্থন ও পুরস্কার, আমিও নতুন জীবন নিয়ে জেগে উঠব! দুজনকে অনেক ধন্যবাদ।