চতুর্দশ অধ্যায়: প্রদেশকন্যাকে ঘুষ দেওয়া

চুনইয়ান ভবন থেকে বেরিয়ে আসার পর, সঙকাইয়ের মুখে কিছুটা স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। এবারের মধ্যশারদ উৎসবের ফুলকুমারী প্রতিযোগিতায় যদি কিউইয়ু সত্যিই প্রথম স্থান অর্জন করতে পারে, তাহলে তার অতিথিশালার জন্য তা হবে এক বিরাট সহায়তা। একদিকে কিউইয়ুর নাম ছড়িয়ে পড়লে অতিথিশালার চা-পাতার প্রচারণা সহজ হবে, অন্যদিকে চুনইয়ান ভবনের প্রধানও প্রতিশ্রুতি দিয়েছে—যদি সঙকাই কিউইয়ুকে ফুলকুমারী বানাতে সাহায্য করতে পারে, তবে তিনি রেডচেন অতিথিশালার সাথে চুক্তিতে রাজি হবেন এবং প্রতি মাসে সেখানে বিনামূল্যে চারবার পরিবেশন করবেন; বাড়তি পরিবেশনের জন্য অতিরিক্ত অর্থ নিতে হবে।

সঙকাই ঘোড়ায় চড়ে ফিরতে ফিরতে ভাবছিল, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে। যদি কেউ ওই বিখ্যাত গানটি পছন্দ না করে, কিউইয়ু ফুলকুমারীর শিরোপা না পায়, তাহলে কী করবেন? হ্যাঁ, সবচেয়ে ভালো হবে মধ্যশারদ প্রতিযোগিতার মঞ্চেই নিজের চা-পাতার গুণ প্রচার করা। যদি বিদ্বজ্জনেরা তার চা স্বীকৃতি দেন, তারা রেডচেন অতিথিশালায় এসে চা পান করবেন, অতিথিশালার খ্যাতিও বাড়বে। যদি মধ্যশারদ প্রতিযোগিতার জন্য বিশেষ চা সরবরাহের সুযোগ পাওয়া যায়, সেটাও দারুণ হবে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে সঙকাই পরিকল্পনা স্থির করল এবং ঘোড়া ছুটিয়ে অতিথিশালার দিকে রওনা হল। সঙকাই বেরিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, তিনটি ছায়া চুনইয়ান ভবনের কাছে এসে উপস্থিত হল। প্রথমজন ছিল ইয়াং হুয়াইয়েন। ইয়াং হুয়াইয়েন চুনইয়ান ভবনের নামের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে নিজেই বলল, “এই সঙকাই বেশ বুদ্ধিমান, আগেভাগে ফুলকুমারীকে নিজেদের পক্ষে টানার চেষ্টা করছে, অতিথিশালার প্রচারের জন্য। কিন্তু এবারের ফুলকুমারী চুনইয়ান ভবনে হবে না। চল, মেংসিয়ান উদ্যানের দিকে যাই।”

সঙকাই অতিথিশালায় ফিরে প্রথমে ভেতরে তাকাল, সুন শিমেইসহ অন্যরা নেই। এরা অনেকদিন আসেনি। “সঙকাই!” নিয়ে লিংডাং হাত নাড়ল। “কি হয়েছে?” সঙকাই এগিয়ে গেল। নিয়ে লিংডাং পেছনের উঠোনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আমি ভাবছি অতিথিশালার পেছনের ঘরগুলো একটু গুছিয়ে রাখি, তারপর সেখানে মানুষকে থাকতে দিই। এতে বিনা মূল্যে ব্যবসা করা যায়, ঘর ফাঁকা পড়ে থাকাটা দুঃখজনক। তোমার কী মত?”

সঙকাই সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, “না, এক রাতের ভাড়া মাত্র কয়েক শত মুদ্রা, খুব কম। তার ওপর অতিথির দেখভাল বেশ ঝামেলার, আমাদের তাড়াহুড়ো নেই। আমি ইতিমধ্যে ব্যবসা ভালো করার উপায় বের করেছি, একটু ধৈর্য ধরো।” “ঠিক আছে,” নিয়ে লিংডাং মাথা নাড়ল, তারপর হাতে পাতলা এক গো খেলাঘর নিয়ে খেলতে লাগল।

“তুমি গো খেলা শিখতে চাও?” সঙকাই অবাক। “আমি শুধু দেখছি, এ খেলা খুব ঝামেলার। সম্প্রতি ব্যবসা মন্দ, তাই কিছু করার খুঁজছি। ভাবছি টেবিলে গো খেলার ছক আঁকবো, যাতে অতিথিরা খেতে না এলে বসে খেলতে পারে—এটা অতিথি টানার একটা পন্থা,” নিয়ে লিংডাং গুঞ্জন করল।

সঙকাই অবাক হয়ে তাকাল। “এভাবে তাকাচ্ছো কেন!” নিয়ে লিংডাং চোখ বড় করে বলল। সঙকাই খেয়াল করল, নিয়ে লিংডাংয়ের নাক ছোট ও মিষ্টি, সে হাত বাড়িয়ে একটু চেপে দিল, প্রশংসা করল, “তুমি সত্যিই ব্যবসার জন্য উপযুক্ত।” “তুমি মরো!” নিয়ে লিংডাং তার হাত ঝাড়ে দিল, আজ তার কোনো ঔষধ লাগাতে হয়নি, যদিও পুরুষের পোশাক পরে, তবু দেখতে সুন্দর।

“হাহা, তাহলে তাই হবে,” সঙকাই হাসল। “কিন্তু গো খেলা খুব জটিল, মাথা ঘামাতে হয়, আমি ভাবছি কেউ বেশি খেলবে না,” নিয়ে লিংডাং খেলার বই বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “তাহলে আমরা সহজ কিছু খেলা উদ্ভাবন করতে পারি, যেমন দাবা, পাঁচটি গুটি, ওহ, মাহজং আরও মজাদার! হাহাহা! তবে সেটা কি জুয়াখেলা হবে? কে জানে,” সঙকাই হাসতে হাসতে এমন কিছু শব্দ বলল, যা নিয়ে লিংডাং বোঝে না।

নিয়ে লিংডাং অবশ্য বেশ শান্ত। সে জিজ্ঞেস করল, “দাবা, মাহজং—এসব কী?” “আমি রাতে তোমাকে শেখাবো,” সঙকাই আবার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “লিংডাং রাজকুমারী, বেশ দারুণ! আমি তোমার বেতন বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” “তুমি মরো!” নিয়ে লিংডাং আবার মাথায় হাত লাগাতে দেখে চিৎকার করল।

সঙকাই হেসে উঠে ঘোড়া চড়ে পুনরায় চুনতাংয়ের দিকে রওনা হল। চুনতাংয়ে পৌঁছাল, রোগীর সংখ্যা আগের মতো নয়, তবু দোকানে ব্যস্ততা আছে। সঙকাই ঘোড়ার লাগাম ছেড়ে দোকানে ঢুকে সুন শিমেইকে খুঁজে পেল।

সুন শিমেই একটি ছেঁড়া চিকিৎসার বই পড়ছিল, সঙকাইকে দেখে উঠে মাথা নাড়ল, “কেন এসেছো?” “তোমাদের অনেকদিন অতিথিশালায় দেখিনি, তাই ভাবলাম এসেছিলাম,” সঙকাই হাসল। সুন শিমেই নাক কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে, শুনেছি তোমার ছোটবেলার স্ত্রী হারিয়ে গেছে?” সঙকাই থমকে গেল, তারপর মনে পড়ল, আগে সে সুন শিমেইকে নিজের স্ত্রী বলত, এবং যা কিছু করত, সবই ছিল লিউ ইউচানের প্রতি গভীর ভালোবাসার জন্য।

সে মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এখন সময় ভালো নয়, ইয়াং হুয়াইয়েনের ক্ষমতা অনেক, তাই লুকাতে হচ্ছে। সে সদ্য লিউ দোকানদার ও ইউচানকে তাড়িয়ে দিয়েছে, এখন আমার অতিথিশালায়ও ছায়া ফেলছে। গুজব ছড়াচ্ছে, আমার অতিথিশালায় তাজা কিছু নেই, কেউ মারা গেছে, আমার মেনু চুরি করে অন্য রেস্তোরাঁকে দিয়েছে। মোটকথা… ছেড়ে দাও। আমি লি মেংহানের খোঁজে এসেছি, সুন শিমেই, তুমি জানো কোথায় পাবো ওকে?”

সুন শিমেই মাথা নাড়ল, “আমিও যাচ্ছি, একসাথে যাই। এ সময় ও নিশ্চয়ই বাড়িতে আটকে আছে।” দুজন চুনতাং থেকে বের হল, সুন শিমেই লোক পাঠিয়ে সঙকাইয়ের ঘোড়া চিকিৎসালয়ে রেখে দিল, তারপর একসাথে গাড়িতে উঠল, একটি সরু গলি ধরে চলল।

গাড়িতে, সঙকাই ভেতরের সাজসজ্জা দেখে হাসল, “এটা আমার প্রথম গাড়িতে ওঠা, তবে সত্যি, আরামদায়ক নয়।” সুন শিমেই চোখ ঘুরিয়ে বলল, “এটা বেশ ভালো গাড়ি।” সঙকাই জানালা খুলতে চাইল। “খুলো না,” সুন শিমেই বাধা দিল, এরপর মুখ লাল করে বলল, “গাড়িতে একসাথে বসা দেখে কেউ খারাপ ভাববে।” “ওহ, বুঝলাম,” সঙকাই বলল।

প্রায় আধাঘণ্টা পর গাড়ি ধীর হয়ে এক গলি মোড় নিল। সুন শিমেই জানালা খুলে দেখে বলল, “এসে গেছি।” সঙকাইও বাইরে তাকাল, গাড়ি একটি ছোট দরজা দিয়ে ঢুকে পাথরের পথ ধরে চলল।

প্রায় তিনশো মিটার চলার পর গাড়ি থামল, সঙকাই ও সুন শিমেই নেমে পড়ল। “ওহ, এটা কি রাজকুমারীর প্রাসাদ?” সঙকাই চারপাশে তাকিয়ে ভাবল, এ তো বিশাল বাগান, থাকার জায়গা নয়।

“এটা পেছনের বাগান, সামনে মেংহানের থাকার ও পড়ার জায়গা,” সুন শিমেই সামনে দেখাল। চারপাশে ছিল হ্রদ, বাঁশবন, ফুলের বাগান, কৃত্রিম পাহাড়, দূরে অট্টালিকা দাঁড়ানো; এলাকা বিশাল। বুঝতে পারল, পরবর্তী যুগে সুজৌয়ের বাগান বিখ্যাত কেন—তাং রাজত্ব থেকেই সুজৌয়ের মানুষ বাগান নির্মাণে সিদ্ধ।

এগিয়ে যেতেই দূরে কয়েকটি ছায়া দেখা গেল, দুজনকে সঙকাই চিনল—সুয়ি হুয়াই ও সুনতাং। তারা ধীরে হাঁটছিল, কিছু বলছিল, প্রধান ছিলেন এক কালো পোশাকের নারী, মুখ স্পষ্ট নয়, তবে দেহ আকর্ষণীয়।

“ওহ, তোমার দাদা? উনি এখানে?” সঙকাই দূরে দেখিয়ে বলল। “দেখো না, ওরা বড়দের ব্যাপার,” সুন শিমেই সঙকাইকে টেনে একটি উঠোনে ঢুকল।

উঠোনে ছিল জলচক্র, প্রবাহিত জল, তীরন্দাজের লক্ষ্যবিন্দু, সারি সারি ঘর বেশ আড়ম্বরপূর্ণ। সঙকাই মনে মনে ভাবল, এটাই তো ধনীদের জীবন, তার দিনগুলো এদের তুলনায় কিছুই নয়।

দুই দাসী সঙকাই ও সুন শিমেইকে আটকাল। “সুন শিমেই, উনি কে? আমাদের মিস রাজকুমারী অচেনা পুরুষদের দেখতে পারেন না,” এক দাসী কঠোরভাবে বলল।

“চুপ করো!” সুন শিমেই ভ্রু কুঁচকে বলল, “কেমন কথা! মেংহান কোথায়, ওকে ডেকে আনো।” দাসী ভয়ে পিছু হটল, অন্য দাসী দৌড়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর ফুলের জামা পরা এক কিশোরী দৌড়ে এল, সে লি মেংহান। কাছে এসে দেখে সুন শিমেই ও সঙকাই, গোল মুখে আনন্দের ছাপ, “ওহ, সঙকাই, তুমি এসেছো কেন?”

“তোমার সাহায্য চাইতে এসেছি,” সঙকাই হাসল। লি মেংহান হাসল, “আমার মুখের দামই তো কত!” কথা বলতে বলতে তিনজন তার ঘরের দিকে গেল।

“মিস!” আগের দাসী লি মেংহানকে থামাল, “মিস, উনি… উনি একজন পুরুষ।” “অবশ্যই, উনি সবচেয়ে প্রেমিক পুরুষ!” লি মেংহান হাত তুলে বাধা দিল, ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, তারপর সঙকাই ও সুন শিমেইকে ঘরে নিয়ে গেল।

“কিন্তু মিস…” দাসী অর্ধেক বলেই থেমে গেল, কেউ যেন পাত্তা দেয়নি।

ঘরে লি মেংহান সঙকাই ও সুন শিমেইকে বসতে বলল। সঙকাই ঘর দেখে হাসল, “তুমি বাড়িতে বসে কী করো?”

লি মেংহান শুনে মুখভর্তি বিষাদের ছাপ, “আমার বাবা অসংবেদনশীল, তার কাজ না শেষ করলে বাইরে যেতে দেবে না। আহা, আমি সত্যিই তোমাদের ঈর্ষা করি, শিমেই দিদি, তোমাকে কোনো কাজ করতে হয় না।”

সঙকাই ও সুন শিমেই একসাথে হাসল।

“সঙকাই, তোমার কী কাজ?” লি মেংহান জিজ্ঞেস করল।

“ওহ, অতিথিশালার ব্যাপার, দেখো, এটা আমার নতুন চা-পাতা, শুধু আমাদের দোকানে আছে। আগে চেখে দেখো, তারপর বলি।” সঙকাই বলল, এক প্যাকেট চা বের করল।

লি মেংহান ও সুন শিমেই চা বানিয়ে চেখে দেখল, মাথা নাড়ল, চা-সুপের মতো বিশ্রী নয়, সাদা চা-র মতো তিতা নয়, বরং সুস্বাদু ও সজাগ, সত্যিই ভালো।

“আমি চাই, তুমি সুপারিশ করো, আমার চা মধ্যশারদ কবিতা উৎসবে একমাত্র সরবরাহ হও। কেমন?”

“একমাত্র সরবরাহ?” লি মেংহান ও সুন শিমেই একসঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, কোনো সমস্যা? এই চা শুধু আমাদের রেডচেন অতিথিশালায় পাওয়া যায়, তখন সবাই চেখে দেখলে ভালো লাগলে ভবিষ্যতে চা পান ও আড্ডার জন্য আমাদের দোকানে আসবে,” সঙকাই হাসল।

সুন শিমেই ও লি মেংহান বুঝল, মাথা নাড়ল, এ ধরনের প্রচার সত্যিই নতুন।

“তুমি চাইছো আমি আমার বাবাকে বলি?” লি মেংহান জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই। আর, যদি সুযোগ হয়, তাহলে আমার রেটিং চুনইয়ান ভবনের কিউইয়ু কুমারীকে দিও, সে আমাদের অতিথিশালার প্রতিনিধি। হাহা, এটাকে বলা যায় ঘুষ।”

“তুমি বেশ খোলামেলা,” লি মেংহান উঠে পড়ল, “তবে আমি পছন্দ করি। যদি আমাকে কাজে লাগাতে চাও, অবশ্যই আমাকে ঘুষ দিতে হবে—একটা কবিতা দিও, মধ্যশারদ নিয়ে। আমি চা-পাতা বাবার কাছে দেব, তখন কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ অতিথিও থাকবে।”

এ কথা বলে লি মেংহান দ্রুত চা-পাতা নিয়ে চলে গেল।