ষষ্টিপঞ্চম অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ডের পাশে হৃদয়ের কম্পন

宋 কাই সামনে তাকিয়ে দেখল, মাঠের মধ্যে এক অদ্ভুত অমিল দৃশ্য—দুই মিটার লম্বা এক দানবাকৃতি পুরুষ এবং এক মিটার কুড়ি সেন্টিমিটারেরও কম উচ্চতার এক খর্বকায় লোক একে অন্যের সঙ্গে লড়াই করছে। ভালো করে তাকিয়ে宋 কাই চিনে ফেলল, সেই দানবাকৃতি নিঃসন্দেহে আসিনা ওয়ানলাং, আর সেই ছোটখাটো লোকটি হচ্ছে আগে宋 কাই-এর দেখা তাইহু দলের দ্বিতীয় প্রধান, পং ঝি।

এ সময় পং ঝি ভীষণ হতাশ। দু’দিন ধরে ওত পেতে থেকে, পরিকল্পনা ঠিক করেছিল, কিন্তু আজ হঠাৎ সব ওলটপালট হয়ে গেল। চিং নিয়াং-এর প্রতি তার লোলুপতা বহুদিনের, তাইহু দলের দ্বিতীয় প্রধান হিসেবে তার নারীর অভাব ছিল না—চাই সে বেশ্যাবাড়ির মেয়ে হোক বা সম্মানিত পরিবারের কেউ—সব ধরনের নারীর সঙ্গে তার সম্পর্ক হয়েছে। কিন্তু চিং নিয়াং-কে প্রথম দেখাতেই যেন তার আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। চিং নিয়াং-এর শরীরের প্রাণচাঞ্চল্যই তার সবচেয়ে প্রিয়, যদিও মেয়েটার পোশাক অত্যন্ত সাধারণ।

চিং নিয়াং-কে পাওয়ার জন্য পং ঝি একের পর এক ফাঁদ পেতেছিল—কখনও ডাকাত সেজে সম্পত্তি নষ্ট করা, আবার কখনও নায়ক হয়ে উদ্ধার করার পুরনো কৌশল, এমনকি কিছুদিন আগে গেসৌ-কে ভয় দেখিয়ে রক্ষা খরচ দাবি করেছিল। আগেরবার宋 কাই আর শ্যুয়ে ওয়েইহাই সেখানে না থাকলে, সেদিনই পং ঝি চিং নিয়াং-কে তুলে নিয়ে যেত।

宋 কাই-এর উপস্থিতি পং ঝি-র পরিকল্পনা বানচাল করলেও সে হাল ছাড়েনি। বরং রাতে সুযোগ বুঝে চিং নিয়াং-কে নিজের উঠানে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। তাই সে নিজের দু’জন বিশ্বাসযোগ্য লোককে পাঠায়, দু’দিন ধরে সম্পত্তির বাইরে নজরদারি করে, চিং নিয়াং-র ঘর চিনে নেয়, তারপরই সে আক্রমণের সিদ্ধান্ত নেয়।

কিন্তু কে জানত আজ সম্পত্তিতে এত লোক এসে পড়বে, তার চেয়েও বড় কথা, নিয়েলিংডাং竟然 চিং নিয়াং-এর সঙ্গে একই ঘরে থাকবে। পং ঝি ভেবেছিল নিয়েলিংডাং-ই চিং নিয়াং। তাই সে পেছন থেকে নিয়েলিংডাং-এর মুখ চেপে ধরে তাকে তুলে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে।

কিন্তু নিয়েলিংডাং কিছুটা হলেও আত্মরক্ষার কৌশল জানে, বিশেষ করে নারীদের আত্মরক্ষার কৌশল—এ বিষয়ে সে অত্যন্ত দক্ষ। ঠিক যখন পং ঝি নিয়েলিংডাং-কে বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, সে হঠাৎ ঘুরে ডান পা দিয়ে পং ঝি-র নিম্নাঙ্গে প্রবল এক লাথি মারে, সঙ্গে সঙ্গে উচ্চ স্বরে চিৎকার করে ওঠে।

দুঃখজনকভাবে, পং ঝি, যে কিনা সুজৌ অঞ্চলের বিখ্যাত দস্যু, নিয়েলিংডাং-এর ওই এক লাথিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, অনেকক্ষণ উঠে দাঁড়াতে পারে না। তখনও আসিনা ওয়ানলাং ঘুমোচ্ছিল না। নিয়েলিংডাং-এর আর্তনাদ শুনে সে ছুটে আসে, পং ঝি-র দু’জন চিমসে হাড়সার সহযোগীকে একেকটা ঘুষিতে সোজা মেরে ফেলে দেয়।

পং ঝি যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে উঠে দাঁড়ায়, তারপরই আসিনা ওয়ানলাং-এর সঙ্গে তার লড়াই শুরু হয়। পং ঝি-র দক্ষতা অস্বীকার করা যায় না। সে শুয়ে শুয়ে লড়তে পারলে দশজন প্রতিপক্ষের সাথে অনায়াসে পার পেয়ে যেত, কিন্তু আজ তার কাছে কোনো অস্ত্র নেই, উপরন্তু প্রতিদ্বন্দ্বী সেই দানবাকৃতি, গরিলার মতো আসিনা ওয়ানলাং।

পং ঝি মাটিতে গড়াগড়ি খায়, মুষলধারে ঘুষি আর লাথি মারতে থাকে আসিনা ওয়ানলাং-এর ছোট পায়ে। আসিনা ওয়ানলাং কষ্ট পেলেও পড়ে যায় না, বরং পা তুলে বেপরোয়াভাবে মাটিতে আঘাত করতে থাকে।

দুজনের লড়াই যেন এক কুকুর আর এক ইঁদুরের যুদ্ধ—ইঁদুর যথেষ্ট চটপটে, কিন্তু কুকুরের দুর্বল জায়গায় আঘাত করতে পারে না; কুকুর প্রচণ্ড শক্তিশালী, তবু ইঁদুরকে ধরতে পারে না।

চারপাশে মানুষ জমতে থাকে।

পং ঝি অবশেষে বিপদের আশঙ্কা উপলব্ধি করে, সে ইঁদুরের মতো গড়াগড়ি খেতে খেতে সুযোগ খুঁজতে থাকে পালিয়ে যাওয়ার। এ সময় আসিনা ওয়ানলাং-ও অধৈর্য হয়ে চিৎকার করতে থাকে, পং ঝি-কে ধরতে পারছে না দেখে হঠাৎ সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ে।

পং ঝি তো এই সুযোগেরই অপেক্ষায় ছিল। আসিনা ওয়ানলাং ঝাঁপ দিতেই সে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে পড়ে, সম্পত্তির বাইরে দৌড়ে পালায়।

ঠিক তখনই এক তরবারির ঝলক।

তরবারির গড়ন ছিল অদ্ভুত—দেহটা বাঁশির মতো, কিন্তু সামনে ধারালো ফলার মতো।

“এটা আবার কী!” পং ঝি দ্রুত গড়াগড়ি দিয়ে এক তরবারির আঘাত এড়িয়ে পালাতে থাকে।

কিন্তু তরবারির গতি পং ঝি-র কল্পনারও বাইরে, আয়রনের বাঁশি-তরবারি সোজা নামে, এক ঝটকায় পং ঝি-র ডান বাহুতে লাগে, রক্ত গড়িয়ে পড়ে।

তরবারি চালিয়েছিল নিঃসন্দেহে জি রুফেং।

পং ঝি খালি হাতে, তার কাছে অস্ত্র থাকলেও জি রুফেং-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারত না, আর এখন তো প্রশ্নই ওঠে না।

宋 কাই আর উদ্বিগ্ন নয়, পেছনে তাকিয়ে দেখে নিয়েলিংডাং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে দরজায় দাঁড়িয়ে, নিজের পোশাক বারবার টানছে।

宋 কাই এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেমন আছ? চোট পাওনি তো?”

“না, শুধু ওই খর্বকায় লোকটার নোংরা হাতে আমার গায়ে হাত পড়েছে, মনে হচ্ছে বমি হবে।” নিয়েলিংডাং ক্রমাগত নিজের কাঁধে চাপড়াতে থাকে।

“সব ঠিক আছে তো ভালো,”宋 কাই তার মাথায় হাত বুলিয়ে দেয়।

নিয়েলিংডাং কিছুটা শান্ত হয়, মাথা তুলে হেসে বলে, “আমি একটু আগে চিং নিয়াং-এর মুখে গল্প শুনছিলাম। সে বলল, ওই ‘এক হাজার এক রাতের’ গল্পটা তুমি বলেছ, বেশ মজার, তুমি না আমাকে শোনাবে?”

宋 কাই পেছনে তাকায়, তখন পং ঝি পুরোপুরি পরাস্ত। জি রুফেং তরবারি থামিয়ে আসিনা ওয়ানলাং-কে পং ঝি-কে বেঁধে বস্তায় ভরে রাখতে বলে, পরদিন জিজ্ঞাসাবাদ হবে।

সব মিটে গেলে宋 কাই মাথা নাড়ে, “চলো, আমার ঘরে যাও, চিং নিয়াং, তুমিও এসো, ভয় পেয়ো না।”

চিং নিয়াং কাঁধ ঝাঁকিয়ে মাথা নাড়ে।

宋 কাই দু’জনকে নিয়ে নিজের ঘরে যায়, গল্প বলতে শুরু করে।

গল্পগুলো শিশুসুলভ হলেও, এই যুগে দুই নারী মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।

অজান্তেই গভীর রাত হয়ে যায়।

宋 কাই হাই তুলে বলে, “রাত হয়ে গেছে, এবার ঘুমোতে হবে।”

নিয়েলিংডাং তৃপ্ত নয়, বলে, “না, আরও বলো, নইলে আমি ওই রাজার মতো তোমাকে মেরে ফেলব।”

宋 কাই ওর কথায় কান না দিয়ে চিং নিয়াং-এর দিকে তাকাল।

চিং নিয়াং বড় বড় চোখে তার দিকে তাকাল, আসলে সে ঘুমোতে চায়, কিন্তু ঘরে ফেরার সাহস করে উঠতে পারছে না।

宋 কাই দেখে দুই নারীই কোথাও যেতে চায় না, তাই বিছানার দিকে ইঙ্গিত করে বলে, “তোমরা দু’জন বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ো, আমি এখানেই বসে গল্প বলি।”

নিয়েলিংডাং সাথে সাথে লাজুক চিং নিয়াং-কে নিয়ে宋 কাই-এর বিছানায় উঠে পড়ে।

宋 কাই আগুনে কিছু কাঠ দেয়, আবার ব্যাঙ রাজপুত্রের গল্প বলে। পরে উঠে দেখে দুই নারী কম্বল মুড়িয়ে গভীর ঘুমে ঢলে পড়েছে।

宋 কাই নিজেও ক্লান্ত, আগুনের পাশে মাদুর পেতে, গায়ে কোট জড়িয়ে শুয়ে পড়ে।

অবচেতন ঘুম-জাগরণে সে দেখে, কেউ একজন তার সামনে নড়ছে।

宋 কাই চোখ মেলে দেখে, নিয়েলিংডাং চুপিচুপি আগুনে কাঠ যোগাচ্ছে, আগুনটা আরও উজ্জ্বল করে, তারপর宋 কাই-এর পাশে গিয়ে তার গায়ে কোটটা ভালো করে দেয়।

宋 কাই-কে কুঁকড়ে যেতে দেখে, নিয়েলিংডাং কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকে, তারপর নিজের গা থেকে লোমের কোট খুলে宋 কাই-এর গায়ে দিয়ে দেয়।

কোট খুলে নিয়েলিংডাং আগুনের পাশে গুটিসুটি মেরে বসে থাকে, গভীর শরৎ রাত, স্বাভাবিকভাবেই কনকনে ঠাণ্ডা, সে বোধ হয় আর ঘুমোতে যাবে না, শুধু আগুনে কাঠ দিচ্ছিল।

宋 কাই-এর মনে হঠাৎ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ে। সে পাশ ফিরল, পাশে বসা নিয়েলিংডাং-এর দিকে তাকাল, হঠাৎ আবেগে হাত বাড়িয়ে ওর ছোট্ট হাতটা ধরল।

নিয়েলিংডাং হঠাৎ জমে গেল।

“বোকার মতো মেয়ে, তুই কি ঠাণ্ডা লাগছে না?”宋 কাই উঠে বসে নিজের গায়ে থাকা লোমের কোট ওর গায়ে পরিয়ে দিল, তারপর কাঁধে হাত রেখে ওকে জড়িয়ে নিল।

“তুমি... তুমি... কী করছ?” নিয়েলিংডাং宋 কাই-এর দিকে তাকাতে সাহস পায় না, শুধু আগুনের দিকে চেয়ে কথাগুলো আটকে যায়।

宋 কাই তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, “একসাথে গা ঘেঁষে থাকলে তো আরও গরম লাগবে, তাই না?”

“মনে হচ্ছে... তাই। কেবল গা গরম রাখাই তো, তাই তো?” নিয়েলিংডাংও যেন নিজেকে বোঝানোর অজুহাত পেয়ে গেল।

তারপর宋 কাই নিশ্চিন্ত মনে নিয়েলিংডাং-এর হাত ধরে, তাকে বুকে জড়িয়ে রাখল।

“এখনও ঠাণ্ডা লাগছে?”宋 কাই জিজ্ঞেস করে।

নিয়েলিংডাং কোনো উত্তর দেয় না।

“আমার পায়ের ওপর মাথা রেখে ঘুমোতে থাকো, এখনো অনেক বাকি রাত,”宋 কাই কোমল স্বরে বলে।

নিয়েলিংডাং মনে মনে প্রবল আপত্তি জানায়, কিন্তু দেহটা আস্তে আস্তে ঢলে পড়ে宋 কাই-এর পায়ের ওপর, মাথা রেখে পাশ ফিরে শুয়ে পড়ে।

宋 কাই ওর হাত ধরে রাখে, অন্য হাতে ওর গাল ছুঁয়ে দিয়ে, হাতটা নামিয়ে নেয়, আর এভাবে হাতটা স্বাভাবিকভাবেই নিয়েলিংডাং-এর বুকের ওপর পড়ে।

বুকটা উঁচু, নরম, ব্রা আবিষ্কারের আগের যুগ বলেই তো এমনটা।

নিয়েলিংডাং-এর নিঃশ্বাস ভারী হয়ে ওঠে, সে তাড়াতাড়ি দুই হাতে宋 কাই-এর হাত চেপে ধরে, নিজের বুক আগলে রাখে,宋 কাই-কে দুষ্টুমি করতে দেয় না।

“宋 কাই, আমি চলে গেলে, তুমি কি আমাকে মনে করবে?” নিয়েলিংডাং আস্তে জিজ্ঞেস করে।

“অবশ্যই, লিংডাং, শুধু মনে করব তাই নয়, খুব শিগগির তোমার সঙ্গে দেখা করতে আসব।”宋 কাই বলে।

“সত্যি?” নিয়েলিংডাং মাথা একটু ঘুরিয়ে নিচ থেকে宋 কাই-এর মুখের দিকে তাকায়।

宋 কাই গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ে, “একদম সত্যি। ইয়াং হুয়াইয়ানের ঘটনাটা থেকে বুঝেছি, টাকা নেই, লোক নেই, তাহলে শুধু মার খেতে হয়। তাই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি নিজের বাণিজ্য দল গড়ব। দৈনন্দিনে দলটা টাকা রোজগার করবে, আর দরকার পড়লে তারাই আমার ভরসা।”

“বাণিজ্য দল?” নিয়েলিংডাং কিছুটা বুঝতে পারে, “তুমি কি রেশম পথ দিয়ে যাবে?”

“হ্যাঁ, সম্ভবত। তখন তোমাদের পবিত্র নগরীতেও যেতে পারব,”宋 কাই হাসল।

“ভালো! তুমি এমন বললে আমিও উৎসাহ পেলাম।宋 কাই, আমি পবিত্র নগরীতে ফিরে গেলে নিজের একটা অতিথিশালা খুলব। তোমার বাণিজ্য দল সেখানে এলে একদম ফ্রি থাকবে,” নিয়েলিংডাং খুশিতে হাসল, সে হাসি যেন ফুটন্ত ফুলের মতো।

宋 কাই ওর উজ্জ্বল চোখের দিকে চেয়ে থাকতে থাকতে অজান্তেই নিচু হয়ে গালে চুমো খায়।

নিয়েলিংডাং লজ্জায় লাল হয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে宋 কাই-এর মুখ চেপে ধরে।

宋 কাই জোর করে চুমু খেতে চাইলেও সফল হয় না।

“宋 কাই! তুমি... তুমি এভাবে কোরো না!” নিয়েলিংডাং দুইবার বলেই বুঝতে পারে, তার কথার জোর নেই। সে তাড়াতাড়ি উঠে গিয়ে সোজা হয়ে বসে। “তোমার তো লিউ নিয়াংজি আছে, আমাকে নিয়ে এভাবে কোরো না।”

বলেই নিয়েলিংডাং উঠে গিয়ে আবার বিছানায় উঠে পড়ে।

宋 কাই মনে মনে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে। কে বলে তাং রাজবংশের মেয়েরা একাধিক স্ত্রী-সহধর্মিনীতে কিছু মনে করে না? নিজের বেলায় তো দেখছি একটু কঠিন।

আস্তে আস্তে ভোর হয়ে আসে।宋 কাই-এর আর ঘুম আসে না, আগুনে কাঠ দেয়, ভবিষ্যতের কথা ভাবে।

মোরগ ডাকে।

宋 কাই হঠাৎ মাথায় হাত দেয়, মনে পড়ে, কাল তো পং ঝি-কে ধরে রেখেছে। পং ঝি, যে কিনা তাইহু দলের দ্বিতীয় প্রধান, তাইহু দল তো সুজৌ শহরের তিনটি বড় দলের একটি, ক্ষমতায় নতুন দলের চেয়ে কম হলেও, সদস্যসংখ্যায় তিন দলের মধ্যে শীর্ষে।

এটা মনে পড়তেই宋 কাই তাড়াতাড়ি উঠে, পং ঝি-কে আটকে রাখা খড়ের গাদা দিকে রওনা দেয়।