সাতাত্তরতম অধ্যায়: গলা চূর্ণ

কিছুক্ষণ পরেই বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। এরপর, ঋতুর মতো বাতাসের মতো প্রবেশ করলেন তিন প্যাকেট ঔষধ হাতে নিয়ে, আর তাঁর পেছনে ছিল জাহাঙ্গীর পাহাড়, যার হাতে একটি রুপার বাটখারা।
আফু ঔষধগুলো হাতে তুলে নিল, “আমি গিয়ে ঔষধ তৈরি করি।”
শয্যায় শুয়ে থাকা নীলা ঘণ্টা মাথা ভারী ও শরীরে ব্যথা অনুভব করছিল, তবে সংকা যেভাবে নির্ভার কথা বলল, তাতে সে আর ভয় পেল না।
“এই হিসাব... ঔষধের টাকার হিসাব, সংকা’র কাছে জমা দিতে হবে,” নীলা ঘণ্টা অসুস্থ অবস্থায়ও খরচের কথা ভুলল না, “ঋতু ঠাকুর, ঔষধের দাম কি খুব বেশি?”
ঋতুর মতো বাতাসের মুখে বিস্ময়, প্রথমে মাথা নেড়েছিল, পরে আবার মাথা দোলাল।
নীলা ঘণ্টা তাঁর মুখ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তবে কি পুনরুজ্জীবন হলের লোকেরা এমন ঠকিয়েছে, ঋতু ঠাকুরকে ভয় পেয়ে গেছেন।”
ঋতুর মতো বাতাসের মুখে করুণ হাসি, সংকা’র দিকে তাকিয়ে অদ্ভুতভাবে বললেন, “এই ঔষধ... এর জন্য কোনো টাকা নেয়নি।”
“আহা?” নীলা ঘণ্টা বিস্মিত, ভাবতে ভাবতে বলল, “তাহলে নিশ্চয়ই সোনার মা সংকা’র সম্মান দেখে বিনা মূল্যে দিয়েছে।”
“তাও নয়, সত্যিই একজন সোনার মা আমাদেরকে গ্রহণ করেছিলেন, কিন্তু... কিন্তু তিনি ঔষধের মূল্যের বদলে আমাদেরকে দুই তোলা রুপা দিয়েছেন, বলেছেন এই ঔষধের ফর্মূলা থেকে তিনি শিক্ষা পেয়েছেন, আর আমাদের প্রশংসা করেছেন উদারতার জন্য। আমি... আমি সেই মহিলার আচরণে বিভ্রান্ত হয়ে গেছি।” ঋতুর মতো বাতাস সংকা’র দিকে তাকিয়ে বললেন, “সংকা, এই ফর্মূলা কি তোমার পারিবারিক গোপন ফর্মূলা?”
সংকা বুঝতে পারল, আসলে সোনার মা তাঁর তৈরি করা ফর্মূলা দেখে দুই তোলা রুপা দিয়ে কিনে নিয়েছেন। সে হাসল, কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল, এই সময়ে চিকিৎসা বই কতই না দুর্লভ, পরবর্তীতে, গোপন ফর্মূলা সর্বত্র ছড়িয়ে থাকবে, তিন টাকা দিয়ে রাস্তার বইয়ের দোকান থেকে পুরো বই কিনে নেওয়া যাবে।
নীলা বড় বড় চোখে সংকা’র দিকে তাকাল, “প্রিয়তম, সেই ফর্মূলা কি তুমি হঠাৎই লিখে দিয়েছিলে?”
সংকা হাত নাড়ল, “পরের বার তোমাকে বিস্তারিত বলব, ঔষধ তৈরি হয়ে গেলে গরম অবস্থায় খেয়ে ঘাম দিয়ে নাও।”
অল্প সময় পরেই আফু এক বাটি ঔষধ নিয়ে এল, ঔষধ খেয়ে, দুইটি কম্বল গায়ে দিয়ে, এক ঘুম দিল।
বিকেলে নীলা ঘণ্টা চোখ খুলল, শরীরটাকে নড়াল, সে অনেকটা স্বস্তি পেল; যদিও মাথা কিছুটা ভারী ছিল, শরীর আরামদায়ক হয়ে গেছে।
বিছানা থেকে নেমে, দরজা দিয়ে বেরিয়ে, পেছনের উঠানে গেল, সংকা তখন আফু’র সঙ্গে কথা বলছিল।
“আর বেশি দিন লাগবে না, মা-জং-এর সংখ্যা বাড়বে, কালোবাজারের নির্মাতাদের লাভ দেয়ার চেয়ে আমাদেরই তৈরি করে বিক্রি করা ভালো,” সংকা পাথরের উপর বসে আফু’র সঙ্গে বোঝাচ্ছিল, “তুমি আগের কাঠমিস্ত্রীকে আবার যোগাযোগ করো, সে কিছু লোক জোগাড় করুক, পাঁচ দিনের মধ্যে যত বেশি মা-জং তৈরি করা যায়, করুক। মূল কথা হলো আমাদের রেডডাস্ট অতিথিশালার নাম থাকতে হবে, দাম কালোবাজারের চেয়ে কম হবে, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—আমাদের নাম যেন মা-জংয়ের ওপর থাকে, খেলোয়াড়রা যেন মনে রাখে।”
আফু মাথা দোলাল, নাকের পানি প্রায় ঠোঁট ছুঁয়ে গেল।
“আর একটা কথা, গোপন রাখতে হবে, এই কয়েক দিন সতর্ক থেকো, কেউ যেন মা-জং অতিথিশালা থেকে বাইরে নিয়ে যেতে না পারে, যতটা সম্ভব নকল মা-জংয়ের আগমন বিলম্বিত করতে হবে,” সংকা সতর্ক করল।
“কিন্তু... বড়ভাই, মা-জং বিক্রি হলে, অতিথিশালার ব্যবসায় কি ক্ষতি হবে না? সম্প্রতি, যদিও অতিথিকক্ষগুলো বিস্ফোরিত হয়েছিল, ব্যবসা দারুণ জ্বলছে। আমার মনে হয়, পাঁউরুটি দোকানটাও সংস্কার করা উচিত, সেটাও একত্রে এক হোটেল বানানো উচিত, যাতে অতিথি আরও বাড়ে।” আফু এখন ব্যবসা নিয়ে চিন্তা করতে শুরু করেছে।
সংকা মাথা দোলাল, “ভালোই হবে, তবে এখন অতিথিশালার জমা টাকা কম, মা-জং বিক্রি করে কিছু আয় হলে তারপর দেখা যাবে। ব্যবসায় ক্ষতি হবে কি না—আসলে আমরা না বিক্রি করলেও, কালোবাজারে দ্রুত মা-জং ছড়িয়ে পড়বে। অতিথিশালা পরিচালনা করতে হবে পরিষেবা ও স্বাদ দিয়ে, মা-জং দিয়ে নয়।” সংকা উঠে দাঁড়াল, “ঠিক আছে, আফু, তুমি এখনই যাও, আজ আমি দোকান দেখব, ম্যানেজার হব।”
নীলা ঘণ্টা বুক জড়িয়ে সংকা’র দিকে তাকাল; আফু চলে যেতে দেখে সে কাশল, বলল, “সংকা।”
সংকা ফিরে তাকাল, নীলা ঘণ্টার চেহারা দেখে হাসল, “এখন কেমন লাগছে?”
“হ্যাঁ,” নীলা ঘণ্টা হাসল, চোখ দিয়ে সংকা’কে পরিমাপ করল।
সংকা লজ্জার ভান করল, “তুমি কি চাও? এমন আগ্রহী দৃষ্টিতে কেন দেখছো?”
নীলা ঘণ্টা দু’হাত পেছনে রেখে, বুক সামান্য উঁচু করে, কিছুটা দুষ্টুমি আর কিছুটা অহংকার নিয়ে, “আমি ভাবছি, তোমাকে কি... পবিত্র নগরীতে বেঁধে নিয়ে যাওয়া উচিত?”
বলে, নীলা ঘণ্টা কয়েক পা এগিয়ে সংকা’র দিকে হাসল।
“না, তুমি এই নারী চোর, তুমি কাছে এসো না, এলে আমি চিৎকার করব,” সংকা ভয়ে পিছনে সরে গেল।
“চিৎকার করো, গলা ফাটলেও কেউ তোমাকে বাঁচাতে আসবে না,” নীলা ঘণ্টা আরও এগিয়ে এল।
“গলা ফাটা...” সংকা চিৎকার করল।
নীলা ঘণ্টা হঠাৎ হাসতে লাগল, জায়গায় দাঁড়িয়ে খিল খিল হাসল।
সংকা দাঁড়িয়ে নীলা ঘণ্টার হাসি দেখল।
হাসি থামলে, নীলা ঘণ্টা কিছুটা বিষণ্ণ, “সংকা, আমি মজা করিনি, পবিত্র নগরীতে গেলে...”
“পবিত্র নগরীতে গেলে, তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে?” সংকা হঠাৎ প্রশ্ন করল।
“আহা?... বেয়াদব, কী বলছো! আমি বলতে চেয়েছিলাম... হুম, পবিত্র নগরীতে গেলে, আমাদের বন্ধুত্ব থাকবে,” নীলা ঘণ্টা লাল মুখে সাহসী চোখে সংকা’র দিকে তাকাল।
সংকা মাথা নেড়েছিল, “নীলা ঘণ্টা, আমি এখানে থাকতে চাই, আর মনে হয় আমরা প্রায়ই দেখা করতে পারব; তবে তখন আমি সংকা মালিক, তুমি নীলা ঘণ্টা মালিক।”
“মালিক?” নীলা ঘণ্টা সংকা’র দিকে তাকাল।
“হ্যাঁ, মালিক মানে সিদ্ধান্ত নিতে পারা মানুষ,” সংকা নীলা ঘণ্টা’র হাত ধরে বসাল, “পরের কাজগুলোতে তোমার সাহায্য লাগবে, নীলা ঘণ্টা।”
“ওহ? সংকা মালিক, আমি কী করতে পারি?” নীলা ঘণ্টা উৎসাহিত।
সংকা নীলা ঘণ্টা’র হাসিকে পাত্তা দিল না, গম্ভীর হয়ে বলল, “আমার প্রচুর টাকা দরকার, শুধু আমার জন্য নয়। যদিও রেডডাস্ট অতিথিশালার ব্যবসা ভালো, কিন্তু একটা অতিথিশালা দিয়ে আয় যথেষ্ট নয়। তাই আমি বাণিজ্য করতে চাই, তোমাদের পশ্চিমাঞ্চল তুর্কিস্তান ও আরব দেশের সঙ্গে।”
“তুমি সত্যিই সিল্ক রোডে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছো?” নীলা ঘণ্টা কিছুটা দ্বিধায়, “এখন, ওই জায়গাটা খুবই অনিরাপদ। সত্যি বলতে, সীমান্তের অবস্থা ভালো নয়; আগে, তাং রাজ্যের সৈন্য দূরে পর্যন্ত পৌঁছাত, রক্ষাকর্তা ছিল, আমাদের তুর্কিস্তানও তখন আনুগত্য স্বীকার করেছিল, তাং রাজ্যের ব্যবসা নিরাপদ ছিল। কিন্তু এখন, সেখানে গোলটুপি পরা আরবরা নিয়ন্ত্রণ করছে, তাদের সঙ্গে ব্যবসা করা ঝুঁকিপূর্ণ।”
সংকা বলল, “হ্যাঁ, আমি পরিস্থিতি পুরো জানি না, তবে সমস্যা বুঝি, তাই তোমার সাহায্য চাই, আপাতত দূরে নয়, পবিত্র নগরীকে কেন্দ্র করে ব্যবসা শুরু করব। আমার ব্যবসায়ী দল খুব শক্তিশালী হবে।”
নীলা ঘণ্টা মাথা দোলাল, “এইটা ঠিক, পবিত্র নগরীতে আমি থাকব, বড় সমস্যা হবে না, তবে তুর্কিস্তান ছাড়ালে, আরব দেশের নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে, সেখানে বিপদ বেশি।”
“হ্যাঁ, তখন তোমার পরামর্শ লাগবে, সিল্ক, চীনামাটির পাত্র ছাড়াও, কাগজ ও ধর্মীয় বইও বাণিজ্য পণ্য করব, কেমন হবে?” সংকা পশ্চিমাঞ্চলের পরিস্থিতি ঠিক জানে না, তাই নীলা ঘণ্টা’কে জিজ্ঞেস করল।
নীলা ঘণ্টা ভাবল, “ধর্মীয় বই অবশ্যই বিক্রি হবে, তবে খরচ বেশি, কিনবে কম মানুষ।”

সংকা অনেক ভাবল, বলল, “খরচের ব্যাপারটা ঠিক আছে, চা বাগান শান্ত হলে, কাগজ ও ছাপার পরীক্ষা করব, খরচ কমানোর চেষ্টা করব। ছাপার জন্য আমার কাছে এক নতুন ধারণা আছে, যাতে খরচ অনেক কমবে। মূল বিষয় হলো ব্যবসা, তাই তুমি ও আমার ব্যবসায়ী দল একসাথে পবিত্র নগরীতে গিয়ে সেখানেই আমাদের স্টেশন তৈরি করবে, কেমন?”
“ঠিক আছে!” নীলা ঘণ্টা এবার আনন্দিত, আসলে এই বিদায় চির বিদায় নয়, “আমি আছি, নিশ্চিন্ত থাকো।”
“হ্যাঁ, তখন আফু তোমার সাথে যাবে, এই ব্যবসার পথটা আমার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, একদম বিশ্বস্ত মানুষ চাই, তোমরা সেখানেই ঠিকভাবে বসে গেলে, এই পথে শুধু সোনা পড়বে।” সংকা প্রলুব্ধ করে হাসল।
নীলা ঘণ্টাও হাসল, “তুমি যদি পবিত্র নগরীতে যাও, আরও সুবিধা হবে।”
“হ্যাঁ,” সংকা মাথা দোলাল, “আফু ফিরে এলে, আমরা দু’জন চা বাগানে যাব, তাইহুদের সমস্যা মিটলে, আমি ব্যবসার প্রস্তুতি শুরু করব...”
বিকেলে সংকা, নীলা ঘণ্টা, ঋতুর মতো বাতাস অতিথিশালা ছেড়ে চা বাগানের দিকে রওনা দিলেন, নদীর পথে তাইহু চা বাগানের পরিস্থিতি দেখতে।
নীলা অতিথিশালায় থেকে আফু’র কাছ থেকে দৈনন্দিন ব্যবসা শিখছিল, সংকা তাঁকে সেরা সহকারী হিসেবে গড়ে তুলছে, কারণ এ মেয়ে খুবই বুদ্ধিমান, নিখুঁত সহকারী।
সংকা’র তিনজন উড়াল নৌকায় উঠলেন, নৌকায় দুইজন সবুজ পোশাকের রক্ষক ছিল, ওরা ঝউ সরকের অধীনস্ত, নিরাপত্তার জন্য; সংকা এখন শিউহাইয়ের গুরুত্বপূর্ণ কর্মচারী, বড় দায়িত্ব তাঁর কাঁধে, নিরাপত্তা প্রয়োজন।
উড়াল নৌকা নদীর পথে শহরের বাইরে তাইহু’র দিকে এগিয়ে চলল।
নৌকা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরে, তীরে উইলো গাছের নিচে একজন পুরুষ বেরিয়ে এল।
পুরুষটি নৌকা যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, তারপর মাথা নিচু করে দ্রুত হেঁটে একটি ছোট চায়ের দোকানে ঢুকে গেল।
চায়ের দোকানের পেছনের উঠানে একজন ছোট কর্মচারীর মতো লোক চা বানাচ্ছিল।
“কেমন হলো?” কর্মচারী পুরুষকে দেখে জিজ্ঞেস করল।
“গেছে, জলপথে গেছে, নিশ্চয়ই চা বাগানে যাচ্ছে, তাইহুদের সঙ্গে যোগাযোগ করো,” পুরুষটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ওরা ভাবছে ইয়াং ব্যবস্থাপক মারা গেছে বলে নিরাপদ, হুঁ, আমাদের রক্তহাত দল ওদের বাঁচতে দেবে না।”
কর্মচারী এক টুকরো কাগজে কিছু লিখে, এক পায়রা ধরল, কাগজটা বেঁধে, দুই হাতে ছুঁড়ে দিল, পায়রা দ্রুত তাইহু’র দিকে উড়ে গেল।
“তাইহুদের লোকেরা ওদের মেরে ফেললে, আমরা কিভাবে প্রতিশ্রুতি রাখব?” কর্মচারী মাথা চুলকায়, “এখন আমাদের তাদের সমস্যা সমাধান করার ক্ষমতা নেই।”
“হুঁ, এত ভাবার দরকার নেই, ওদের মেরে ফেললে আমাদের রক্তহাত দল প্রতিশোধ নিতে পারবে,” পুরুষটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আর তাইহুদের বোকারা, ওরা তো শুধু মাছ ধরার মানুষ, ওদের নিয়ে খেলতে সমস্যা হবে না।”
দু’জন কথা বলছিল, সামনে চায়ের দোকানের দরজা হঠাৎ ভেঙে গেল, এরপর দশজনের বেশি সৈন্য টাং তলোয়ার হাতে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
“ঠিক এখানেই, ওদের ধরো!” একজন ছোট নেতা হাতের কাগজ দেখে বলল, “উপরে নির্দেশ আছে, রক্তহাত দলের একজনও ছাড়বে না...”