চতুর্দশ অধ্যায়: প্রস্তুতি

একটি চুম্বনে, নির্মল সুবাস ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।
সোং কাই কিছুটা মগ্ন হয়ে পড়ল।
কিন্তু লিউ ইউচান পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে গেল, তারপর সে হঠাৎ করেই সোং কাইকে ধাক্কা দিতে চেষ্টা করল।
তবে এখনকার সোং কাই আর আগের কমজোরি ছাত্রটি নেই, দশ দিনের কঠোর প্রশিক্ষণে তার শক্তি লিউ ইউচানের চেয়ে অনেক বেশি হয়ে গেছে।
ধাক্কা দিয়েও সরানো গেল না।
ঠোঁটে একটু চুলকানি অনুভূত হচ্ছে।
সোং কাইয়ের নিঃশ্বাস এলোমেলোভাবে লিউ ইউচানের মুখে লাগছে।
লিউ ইউচান সত্যিই কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল, সে মুখ খুলল এবং দুই সারি মুক্তার মতো দাঁত দিয়ে সোং কাইয়ের ঠোঁট কামড়ে ধরল।
“উফ!”
সোং কাই অস্ফুটে চিৎকার করল, কিন্তু সে ঠোঁট ছাড়ল না, বরং পুরো দশ সেকেন্ড পর্যন্ত চুম্বন করে তারপর আলাদা হল, ঠোঁটের তরতাজা রক্ত লিউ ইউচানের মুখে এসে পড়ল।
লিউ ইউচান দরজার পাটায় হেলে দাঁড়িয়ে চুপচাপ তাকিয়ে রইল সোং কাইয়ের দিকে।
“এটাকে বিদায়ের চুম্বন বলে ধরে নাও,” সোং কাই তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।
“তুমি তো একেবারে দুষ্টু,” লিউ ইউচান হাত তুলল যেন আঘাত করবে, তারপর আস্তে করে সোং কাইয়ের কাঁধে ঠেলে দিল।
সোং কাই অনুভব করল, তার হৃদয় সত্যিই কেঁপে উঠেছে—এই মেয়েটি কেবল সুন্দরী ও আকর্ষণীয় নয়, বরং এ যুগের নারীদের মধ্যে বিরল স্বাধীনচেতা ও মুক্ত মনের অধিকারিণী।
“অবশ্যই আমার জন্য অপেক্ষা করবে,” সোং কাই কোমল স্বরে বলল, “যদি এমন কাউকে পেয়ে যাও, যাকে ভালোবাসো, তাহলে ঠিক আছে; আর যদি না পাও, তবে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি তোমাকে খুঁজে নেব, নিশ্চিতই খুঁজে নেব। ইউচান, আমি চাই তুমি শুধু আমার বন্ধু নয়, আমার জীবনসঙ্গিনী হও।”
…
লিউ ইউচানের চোখে বিস্ময় ও দ্বিধার ছায়া, ধীরে ধীরে সে মুখ তুলে সোং কাইয়ের মুখে হাত বুলিয়ে বলল, “হয়েছে, সোং কাই, আমি এবার যাচ্ছি, নিজের খেয়াল রেখো, তখনই আমি স্বস্তি পাবো।”
এসব বলে লিউ ইউচান ঘুরে দাঁড়াল, প্রথমে পা টলমল করল, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে দ্রুত চলে গেল।
“নিয়ে লিংদাং!” লিউ ইউচান চলে যেতেই সোং কাই ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল এবং খুঁটির পেছনে ডাক দিল।
“আহ!...আহ? আমি এখানে নেই, আমি এখানে নেই,” খুঁটির পেছন থেকে আওয়াজ এল।
“তুমি তো পুরো পা বের করেই রেখেছ, এখন আর কি লুকাবে?” সোং কাই নাক চুলকে বলল।
সঙ্গে সঙ্গে সেই পাতলা ছোট্ট পা দ্রুত সরে গেল।
তারপর খুঁটির আড়াল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল একটা ছায়া, গায়ে কুকুরের চামড়ার ফালি লাগানো—এ তো নিয়ে লিংদাং।
“তুমিই তো পা, না! তুমি নেকড়ের পা! কামুক নেকড়ের পা!” নিয়ে লিংদাং রেগে গলা তুলে বলল।
“তুমি লুকিয়ে দেখছিলে?” সোং কাই পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

“আমি...আমি লুকিয়ে দেখিনি, আমি তো কিছুই দেখিনি, আমি...আমি এখন হিসাব করতে যাচ্ছি,” বলে নিয়ে লিংদাং তাড়াহুড়ো করে সামনের হলঘরের দিকে দৌড় দিল। আসলে, লিউ ইউচান সোং কাইয়ের ঘরে ঢোকার পর থেকেই নিয়ে লিংদাং জানালার ধারে দাঁড়িয়ে কৌতূহলভরে দেখছিল, আর যখন সোং কাই জোর করে লিউ ইউচানকে চুমু দিল, সেই দৃশ্য দেখে সে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল—এই তাং রাজ্যের নারী-পুরুষেরা তো একেবারে উন্মাদ! তারা তো তুর্কিদের থেকেও বেশি বেপরোয়া ও সাহসী!
সোং কাই হেসে উঠল, ফিরে গিয়ে পানি ফেলে দিয়ে ঘর গুছিয়ে নিয়ে সামনের হলঘরের দিকে গেল।
সামনের হলে, নিয়ে লিংদাং সোং কাইকে দেখামাত্র মাথা নিচু করল, আঙুল দিয়ে অযথা অ্যাবাকাসে হিসাব ঘোঁটাতে লাগল।
দোতলায়, শুয়ে ওয়েহাই চায়ের কাপ হাতে নিয়ে মাঝে মাঝে এক-আধটা বাদাম চিবিয়ে, বই পড়তে পড়তে আনন্দে মেতে আছেন।
সোং কাই দোতলায় উঠে গিয়ে শুয়ে ওয়েহাইয়ের সামনে বসল এবং নিজেই নিজের জন্য এক কাপ চা ঢালল।
“ঝৌ দুয়িই বলছিলেন, তোমার প্রশিক্ষণ খুব ভালো হয়েছে,” শুয়ে ওয়েহাই বইটা নামিয়ে রেখে সোং কাইয়ের দিকে তাকালেন, “দেখা যাচ্ছে, আমিও ভুল করতে পারি, সোং কাই, তুমি সত্যিই পুরুষোচিত সাহস অর্জন করতে চাও।”
এটা তিনি প্রশংসা করলেন নাকি কটাক্ষ, বোঝা গেল না।
সোং কাই মাথা নেড়ে বলল, “এটাকে নিছক সাহস বলা যাবে না, শুধু একটু নিরাপদে বাঁচতে চাইছি, আজকের চা কেমন?”
“হা হা, সত্যিই চমৎকার চা, আমি এখন এক চুমুক খেলেই মন শান্ত হয়ে যায়,” শুয়ে ওয়েহাই হাসলেন, “তবে তোমার হোটেলের ব্যবসা বুঝি তেমন ভালো না।”
সোং কাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সবাই তো আর আপনার মতো রুচিশীল নয়, আমি ভেবেছিলাম একচেটিয়া চা বিক্রি করব, গেস্টহাউসের ব্যবসাও বাড়বে, কিন্তু বুঝলাম হিসাব ভুল ছিল, খুব কম লোকই এই চা পছন্দ করে।”
“তা ঠিক নয়,” শুয়ে ওয়েহাই রহস্যময় হাসি দিলেন, “তোমার চা যদি ঠিকভাবে প্রচার করা যায়, তাহলে অবশ্যই জনপ্রিয় হবে, অন্তত পণ্ডিত, কবি, সরকারী কর্মকর্তা, ব্যবসায়ীরা তো পছন্দ করবেই। এখনো তো অনেকেই জানে না, আবার দামও বেশি, তাই পানকারীর সংখ্যাও কম।”
“প্রচারণা?” সোং কাই মনে মনে বিড়বিড় করল, তারপর হেসে বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ, শুধু লোকজন পছন্দ করলেই চলবে, প্রচার তো আমার হাতের খেল, একটু চা চর্চা, চা নিয়ে কয়েকটা কবিতা লিখে ফেলব, হ্যাঁ, আরও ভালো হয় কয়েকটা চায়ের প্যাকেট ফৌজদারি অফিসার, সামরিক অফিসারদের দিয়ে আসতে পারলে, আবার ‘নীলবাড়ি’তে গেওয়ালা দিদিকে দিয়ে প্রচার করালেই নিশ্চিত হবে।”
শুয়ে ওয়েহাইয়ের হাস্যোজ্জ্বল মুখ আস্তে আস্তে গম্ভীর হয়ে এলো, তিনি সোং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে দু’বার কাশলেন, তারপর কষ্টের হাসি দিয়ে বললেন, “ভালো, ভালো, এগুলো সবই চমৎকার আইডিয়া, তবে এই চা চর্চা, চা কবিতা—তুমি কীভাবে করবে?”
“ওগুলো তো সহজ, আমার চিন্তা হচ্ছে, ঐসব সরকারি লোকেদের সঙ্গে সম্পর্ক কীভাবে গড়ে তুলব, উপহার পাঠানোও সহজ নয়,” সোং কাই বলল।
“এটা...এটা হয়তো আমি সাহায্য করতে পারি, তবে, ভবিষ্যতে এই জায়গাটা আমার জন্য বরাদ্দ রাখতে হবে, আর চা-পানি সব ফ্রি থাকতে হবে,” শুয়ে ওয়েহাই দর-কষাকষিতে নেমে পড়লেন।
“তাতে সমস্যা নেই, আমি দেখলেই বুঝতে পারি আপনি সরকারি বড়কর্তা, পরে সরকারি খরচে খেতে-খেতে আমার দোকানেই আসবেন,” সোং কাই হাসল।
“সরকারি খরচে...” শুয়ে ওয়েহাই শব্দটা শুনে সোং কাইয়ের দিকে একবার কড়া দৃষ্টিতে তাকালেন, “সোং কাই, তুমি সত্যিই সাধারণ পড়ুয়া নও।”
তারপর দু’জনে চা নিয়ে নানা কথা বলল, সোং কাই চা সম্পর্কে খুব ভালো জানে না, তবে চা সংস্কৃতি নিয়ে তার অভিজ্ঞতা শুয়ে ওয়েহাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি, তাই আলাপটা জমে গেল।
ঠিক তখন, নিয়ে লিংদাং চুপচাপ দোতলায় উঠে এসে সোং কাইকে ইশারায় ডাকল, বোঝাল তার সঙ্গে কথা আছে।
সোং কাই টেবিলের পাশে দেখিয়ে বলল, “এখানে এসো, এই শুয়ে ওয়েহাই আমাদেরই লোক।”
শুয়ে ওয়েহাই সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন, কবে থেকে তিনি সোং কাইয়ের লোক হয়ে গেলেন কে জানে।
নে লিংদাং পাশে বসে শুয়ে ওয়েহাইয়ের দিকে হেসে তাকাল, তারপর সোং কাইয়ের দিকে চেয়ে বলল, যদিও শুয়ে ওয়েহাইয়ের মধ্যে বিত্তশালীর ভাব আছে, তবু লিংদাং তো তুর্কি পবিত্র নগরের রাজকন্যা, তুর্কি খাগানের সঙ্গে দেখা-সাক্ষাৎ তার অভ্যেস, তাই শুয়ে ওয়েহাইকে ভয় পায় না।
“সোং কাই, আমার মনে হচ্ছে, ইদানীং পিঠে একটু ঠাণ্ডা লাগছে,” নিয়ে লিংদাং গম্ভীর স্বরে বলল।
সোং কাই একটু থেমে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? ঠাণ্ডা লেগে গেছে?”
“আরে না!” নিয়ে লিংদাং হাত নেড়ে বলল, “এই কয়েকদিন আমাদের হোটেলের ব্যবসা একেবারে পড়ে গেছে, প্রথমে মনে করেছিলাম ঝাও থিয়েশান বাজে রান্না করছে, পরে ফু বোকে দিয়ে খোঁজ করিয়ে জানলাম, আমাদের হোটেলের বিশেষ রান্না এখন আশপাশের সব হোটেল-রেস্তোরাঁয়ও হচ্ছে।”

“নকল করছে?” সোং কাই ঠোঁট বাঁকাল, “এটা আটকানোর উপায় নেই।”
“শোনো!” নিয়ে লিংদাং একটা বাদাম মুখে দিয়ে বলল, “একটা রেস্তোরাঁ আমাদের রান্না শিখে নিলে সেটাই স্বাভাবিক, আমি ঝাও থিয়েশানকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সে বলল এইসব রান্না খুব জটিল নয়, দশ দিনে অনায়াসে শিখে নেওয়া যায়। কিন্তু অবাক করার বিষয়, আমাদের আশপাশের আঠারোটা রেস্তোরাঁ একসঙ্গে আমাদের সব বিশেষ রান্না বানাতে শুরু করেছে—রিভারস ফ্রাইড মিট, ঝাল শুয়োর পা, মদে ভেজানো হাঁস, মসলাযুক্ত বাদাম—সবই একসঙ্গে শিখে ফেলল!”
সোং কাইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “বুঝতে পারছি, কেউ আমাদের হোটেলের বিশেষ রান্নার রেসিপি চুরি করে একসাথে বাকিদের বিক্রি করেছে।”
“হ্যাঁ,” নিয়ে লিংদাং জোরে মাথা নেড়ে বলল।
“এই লোক নিশ্চয়ই অন্য আঠারোটা রেস্তোরাঁর কেউ নয়, তা হলে সে নিজে রেখে দিত, বিক্রি করত না; যেহেতু সে সবাইকে দিয়েছে, হয়তো বেশি টাকা কামাতে চায়, বা আমাদের সঙ্গে ইচ্ছাকৃত শত্রুতা করছে,” সোং কাই নিজের মনে বলল, তার মাথায় অমনি একজনের নাম জেগে উঠল—ইয়াং হুয়াইয়েন।
নে লিংদাং আবার ফিসফিস করে বলল, “সোং কাই, জানি না আমি বেশি সন্দেহ করছি কি না, কিন্তু ইদানীং মনে হয় কেউ আমাদের হোটেলের আশপাশে ঘোরাফেরা করছে।”
সোং কাই নিয়ে লিংদাংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রথমেই ওর পরিচয়ের কথা ভাবল—ইয়াং হুয়াইয়েনের সঙ্গে শত্রুতা করলে অবশ্যই এর মুখোমুখি হতে হবে, আর এখানে সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো নিয়ে লিংদাংয়ের পরিচয়। ঝাও থিয়েশান পালিয়ে আসা হলেও সে তো তাং সাম্রাজ্যের মানুষ, আবার সে কেবল একজন নিরীহ রাঁধুনি—ধরা পড়লে কিছু জরিমানা আর সুশৌ নগরের গভর্নরের সিল লাগিয়ে নিলেই চলবে।
কিন্তু নিয়ে লিংদাংয়ের পরিচয় অনেক বেশি স্পর্শকাতর, আর ধরা পড়লে সোং কাই নিশ্চয়ই কষ্ট পাবে, কারণ এই মেয়েটা একটু দুর্ব্যবহারী হলেও প্রায় এক মাস ধরে সঙ্গে আছে, ধরা পড়লে নির্যাতন, অপমান তো হবেই।
সোং কাই মাথা নেড়ে বলল, “তুমি এখন নামো, আমি দেখছি ব্যবস্থা।”
নে লিংদাং মাথা নেড়ে নেমে গেল।
“তোমার এই ম্যানেজারের মুখে কী হয়েছে? সবসময় কুকুরের চামড়া লাগিয়ে রাখে কেন?” শুয়ে ওয়েহাই জিজ্ঞেস করলেন।
“ওহ, কুষ্ঠরোগ হয়েছে, কুকুরের চামড়া না লাগালে লোকজন ভয় পাবে,” সোং কাই এলোপাতাড়ি একটা কারণ বানাল, চা পান করল এবং কিছুক্ষণ ভেবে শুয়ে ওয়েহাইকে জিজ্ঞেস করার সিদ্ধান্ত নিল।
“শুয়ে ওয়েহাই, একটা কথা জিজ্ঞেস করব,” সোং কাই বলল।
“বলো,”
“যদি কেউ থাকে, যার কাছে সরকারি অনুমোদন বা পরিচয়পত্র কিছুই নেই, সে কীভাবে বৈধভাবে তাং সাম্রাজ্যের নাগরিক হতে পারে?”
শুয়ে ওয়েহাই হাসলেন, “এতে অসুবিধা কী? প্রতিবছর অনেক উদ্বাস্তু বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে পড়ে, সরকার ধরলে বেশিরভাগ ফেরত পাঠায়, কেউ কেউ বিক্রয় চুক্তি স্বাক্ষর করে, সরকার থেকে ছাড়পত্র নিয়ে দাসত্বে বিক্রি হয়, কিংবা সরকারি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে ব্যবসা-বাণিজ্য বা দিনমজুরির কাজ করতে পারে।”
সোং কাই মাথা নেড়ে ফিসফিস করে বলল, “কিন্তু যদি কারও পরিচয় একটু স্পর্শকাতর হয়, তাহলে তো সরকারিভাবে সম্ভব নয়।”
“তাহলে কি কোনো ফেরারি আসামি?” শুয়ে ওয়েহাই মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে গেলেন এবং অজান্তেই নিয়ে লিংদাং একটু আগের বসার জায়গার দিকে তাকালেন, তারপর নিজেই হেসে ফেললেন—ওরকম কোমল মেয়েটাই বা কীভাবে ভয়ানক অপরাধী হবে?
“না, ফেরারি নয়, ধরো… এমনটাই, কিভাবে বৈধ নাগরিকত্ব পাওয়া যাবে?” সোং কাই বিব্রত হয়ে বলল। শুয়ে ওয়েহাই যে সরকারি লোক, তা সে জানে, আবার জানে এই বৃদ্ধ একেবারে গোঁড়া নন, তাই এই বিষয়ে তিনি নিশ্চয়ই পথ জানেন।
“হয়তো… কালোবাজারে ব্যবস্থা করা যায়,” শুয়ে ওয়েহাই হাসলেন, “তবে এ নিয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করো না, আমি তো একদম সৎ মানুষ, চোরাবাজির কিছুই করি না…”
সবাইকে একান্ত অনুরোধ, এই সপ্তাহে বইটি তিন নদী তালিকায় উঠেছে, সবার সমর্থনের ভোট চাই, যারা পারো ভোট দিও, অনেক ধন্যবাদ…