পঞ্চাশতম অধ্যায়: সুজৌ নগরের সংঘ

এই মোটা লোকটি স্বভাবতই ছিল চিং গং-এর যুবরাজ লু বোতা। লু বোতা লজ্জায় মুখ লাল করে উঠে দাঁড়াল, জনতার দিকে আঙুল তুলে গালমন্দ করল, “সবাই চুপ করো! কেউ যদি হাসে, আমি তার অণ্ডকোষ কেটে হ্রদে ছুঁড়ে দেব মাছকে খাওয়াতে।”

এই বজ্রকণ্ঠে চিৎকারে সত্যিই নৌকায় অনেকটা নিরবতা নেমে এল।

“হা হা, বড়ই সাহসী কথা!” ইয়াং হুয়াইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে লু বোতার দিকে তাকাল, মুখভঙ্গিতে বিদ্রুপের ছায়া।

“তুমি?” লু বোতা ইয়াং হুয়াইয়ানকে দেখে আশ্চর্যভাবে রাগ দেখাল না, বরং শান্তভাবে বসে পড়ল।

ইয়াং হুয়াইয়ান তার ভাজ করা পাখা নেড়ে সন্তুষ্টভাবে আবার সোন কাই-এর দিকে তাকাল, বলল, “আসলেই সোন কাইয়ের বন্ধুরা তো এমনই, কুৎসিত ভাষায় অভ্যস্ত, শরীরের গড়নও বিশাল, হা হা, তাই তো তোমার অতিথিশালা এমন প্রতারণার কাজ করে।”

সোন কাই কোন উত্তর দিল না।

নৌকার লোকেরা নানা কথা বলছিল।

ইয়াং হুয়াইয়ান খুবই উৎফুল্ল, সোন কাই ঠিকই অজ্ঞ, এই নৌকায় পাঁচ-ছয় জন আমার পুরনো সঙ্গী, আজ যদি তাকে অপমান না করি, তাহলে কখন করব?

নিয়ে লিংডাং রাগে হাত মুঠো করে চাপা স্বরে বলল, “ওর নাম কী? অপেক্ষা করো, আমার পরিচয় ফিরে এলে আমি ওর মাথা দেখেই ছিঁড়ে ফেলব!”

লু বোতা একটু অস্বস্তিকর হাসি দিয়ে আবার সতর্কভাবে বসে পড়ল, চাপা স্বরে বলল, “সোন ভাই, কিছু মনে কোরো না, আমি সত্যিই…”

সোন কাই হাত নেড়ে বলল, “তুমি কিভাবে এখানে এসেছ? লু ভাই, তুমি কি সাহিত্যিক?”

লু বোতা দেখল সোন কাই সত্যিই কিছু মনে করেনি, স্বস্তিতে বলল, “সাহিত্য তো পেট ভরাতে পারে না, মূলত আজকে শরৎমাসী পারফর্ম করবে, ফুলবালার জন্য প্রতিযোগিতা, তাই এসেছি সমর্থন দিতে। আচ্ছা, সোন ভাই, তুমি কি ইয়াং হুয়াইয়ানের সঙ্গে শত্রু?”

“কিছু মতভেদ আছে,” সোন কাই মাথা নেড়ে বলল।

লু বোতা চাপা স্বরে বলল, “তাহলে সোন ভাই, সাবধানে থেকো। এ লোকের যতটা গভীরতা নেই, ততটাই প্রতিশোধপরায়ণ, খুব ঝামেলা করে, মূল ব্যাপার হল, ওর বাবা অনেক ক্ষমতাবান, সেই বৃদ্ধ লোকটি খুব মেপে কাজ করে, আর ইয়াং হুয়াইয়ানকে অতি স্নেহ করে। সোন ভাই, যদি সহ্য করতে পারো, সহ্য করো।”

সোন কাই বিস্মিত হয়ে লু বোতার দিকে তাকাল, “ওহ? ইয়াং হুয়াইয়ানের বাবা, ইয়াং রোংগুয়াং, আমি শুনেছি, তিনি তো এই জেলার সহকারী, তেমন বড় কর্মকর্তা নন, তাহলে তুমি কেন এত ভয় পাও?”

লু বোতা সোন কাই-এর দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ হাসি দিয়ে বলল, “সোন ভাই, তুমি জানো না, ইয়াং রোংগুয়াং শুধু জেলার সহকারী নন, তিনি এই শহরের জলের দল-র প্রধান। শুধু আমি নয়, আমার বাবাও তার সামনে সাহস দেখাতে পারে না।”

“জলের দল? আর তোমার চিং গং-এর সঙ্গে কী সম্পর্ক?” সোন কাই জিজ্ঞেস করল।

লু বোতা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “এই শহরের তিনটি বড় দল—জলের দল, নতুন দল আর তাইহু দল। নতুন দল এখন বহর চালায়, সেখানে অনেক বাঁধা লোক আছে, মারপিটের ক্ষমতা সোন ভাই-এর মতো না হলেও কম নয়, সুজো শহরে সবচেয়ে শক্তিশালী। তবে এখন নতুন দল সাধারণত এসব ব্যাপারে জড়ায় না। দ্বিতীয় দলটি জলের দল, সোন ভাই জানেন, সুজো শহর জলপথে চলে, প্রতিটি ঘাট দলগুলোর জন্য গুরুত্বপূর্ণ, জলের দল শহরের সবচেয়ে বড় দল, ঘাট দখলে নেয়, মালামাল আমদানি-রপ্তানি নিয়ন্ত্রণ করে, এমনকি শহরের রাস্তা পর্যন্ত তাদের হাতে চলে গেছে, সম্প্রতি দ্রুত বাড়ছে। আর তাইহু দল, সোন ভাই নিশ্চয়ই শুনেছেন, তারা তাইহু অঞ্চলে বাস করে, সহজে শহরে আসে না, তবে পাহাড়-নদীর দূরত্বে তাদের লোকই সবচেয়ে বেশি।”

লু বোতার কথা শুনে সোন কাই অবাক হয়ে গেল, আসলে এই প্রাচীন যুগে দলগুলো কত সংগঠিত।

নিয়ে লিংডাং মাথা এগিয়ে বলল, “তাহলে তোমার চিং গংটা কী? তোমার গালমন্দের ভঙ্গিটি তো বেশ জোরালো, বলো তো, তোমার চিং গং কেমন?”

লু বোতা এবার বুঝল নিয়ে লিংডাং একজন নারী। তার মুখে লজ্জার ছায়া, যদিও চিং গং-এর যুবরাজ, কিন্তু শরীরের গড়ন ভারী, অচেনা সুন্দরী নারীর সামনে লু বোতা কিছুটা অস্বস্তি।

“আমাদের চিং গং… চতুর্থ স্থানে, যদিও জলের দল থেকে মাত্র এক ধাপ নিচে, তবু শক্তিতে অনেক পিছিয়ে, তুলনা চলে না,” লু বোতা সৎভাবে বলল।

সোন কাই মাথা নেড়ে ভাবল, লু বোতার শক্তি মনে হয়েছিল ভালোই, সবসময় কিছু লোক নিয়ে চিং গং-এর বাজারে ঘুরে বেড়ায়, অথচ ইয়াং হুয়াইয়ানের সঙ্গে তুলনায় সে অনেক পিছিয়ে।

ইয়াং হুয়াইয়ান?

সোন কাই চমকে গেল, ইয়াং হুয়াইয়ানের শক্তি এত বেশি?

তাহলে তার অতিথিশালা কি শেষ হয়ে যাবে?

নিয়ে লিংডাংও সোন কাই-এর দিকে তাকাল, চাপা স্বরে বলল, “দেখো, লিউ ইউচান-এর জন্য এত বড় ঝামেলায় পড়েছ।”

সোন কাই বিষণ্ণ হাসি দিল, “আমি জানতাম না ইয়াং হুয়াইয়ানের পরিচয় এত বড়।”

লু বোতা কাপ ধরে বলল, “তাই, সোন ভাই, যদি সহ্য করা যায়, সহ্য করো। ইয়াং হুয়াইয়ান তেমন ভয়ংকর নয়, সে তো শুধু এক নবাবের ছেলে, ওর বাবা ইয়াং রোংগুয়াং-ই ভয়ংকর। তবে ইয়াং রোংগুয়াং যুক্তি মানেন, সাম্প্রতিক সময়ে আরও সংযত, কাজের মাপে, আমাদের দলগুলো তার সম্পর্কে ভালোই বলে। যদি সোন ভাই তাকে রাগ না করান, তেমন ক্ষতি হবে না। আর ইয়াং হুয়াইয়ান, হা হা, আমি লু বোতা যতই বোকা হই, আমার বাবা সবসময় বলে, আমি ইয়াং হুয়াইয়ানের চেয়ে কিছুটা ভালো।”

সোন কাই আর নিয়ে লিংডাং হেসে উঠল।

কিছুক্ষণ পরেই অনুষ্ঠান শুরু হল, এক নম্বর নৌকায় সুজো শহরের নানা স্তরের কর্মকর্তা, ডং চাংইউন, কং শানসহ বিখ্যাত পণ্ডিতরা, নিয়মমাফিক বসে পড়ল। তারপর ঢাকের আওয়াজ, প্রতিযোগিতা শুরু।

বাদ্যযন্ত্র বাজতে লাগল, প্রথমেই নামল মেং সিয়ান ইউয়ান-এর বিখ্যাত গীতিকা ইয়াং লিউ।

ইয়াং লিউর শরীরের গড়ন অত্যন্ত আকর্ষণীয়, সে পরিবেশন করল একখণ্ড তাঈপিং সঙ্গীত।

লু বোতা নৌকার মঞ্চের দিকে তাকিয়ে মুখে ফিসফিস করে বলল, “এই মেং সিয়ান ইউয়ান নিশ্চয়ই টাকা খরচ করেছে।”

“কেন?” সোন কাই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“প্রথম যে বের হয়, তারই সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা ফুলবালা হওয়ার,” লু বোতা চাপা স্বরে বলল, “দেখো, অল্প সময়েই কেউ তার জন্য ফুলের ঝুড়ি পাঠাবে, ঝুড়ির সংখ্যা সরাসরি তাদের অবস্থান নির্ধারণ করে।”

সোন কাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

লু বোতা আবার ফিসফিস করে বলল, “প্রথম যিনি মঞ্চে আসেন, তিনি পুরো সময়ই ফুলের ঝুড়ি গ্রহণ করতে পারেন, এখন থেকে শেষ পর্যন্ত, সবসময় কেউ না কেউ তার জন্য ঝুড়ি পাঠাবে। কিন্তু শেষের জনের সময় কম, তাই এই প্রতিযোগিতা আসলে শহরের নানা চিং গং-এর লড়াই।”

নিয়ে লিংডাং অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, “শুধু একটা ফুলবালা প্রতিযোগিতা, এত কৌশল, এসব পণ্ডিতরা বড়ই অযথা।”

সোন কাই শুধু হেসে উঠল, মনে হল এই আমলাতান্ত্রিকতা, গোপন ষড়যন্ত্র এখনও শুরু হয়েছে।

সত্যিই, কিছুক্ষণ পরেই শোনা গেল কেউ উচ্চস্বরে ঘোষণা করছে, “ইয়াং হুয়াইয়ান, ইয়াং নবাব, ইয়াং লিউ-কে দশটি ফুলের ঝুড়ি উপহার দিয়েছেন!”

লু বোতার মোটা মুখ কেঁপে উঠল, ফিসফিস করে বলল, “এই ইয়াং হুয়াইয়ান, দেখছি আবার ইয়াং লিউ-কে জোরালোভাবে সমর্থন দিচ্ছে। একটি ঝুড়ি মানে এক তোলা রূপা, দশটি ঝুড়ি মানে দুই তোলা সোনা, এখনই শুরু, অল্প সময়েই ইয়াং লিউ তো বড়লোক হয়ে যাবে।”