দ্বিতীয় অধ্যায় সরাইখানার মালিক
আসলে, কথোপকথন খুব একটা সহজে হয়নি। ভাষাগত দিকটা যদিও সমস্যা ছিল না, কারণ সঙ কাই এই যুগের মানুষ না হলেও সুঝৌ অঞ্চলের উপভাষায় তিনি বেশ দক্ষ ছিলেন। উপরন্তু, নিয়েলিংদাং যখন কথা বলছিলেন, তার কণ্ঠে কিছুটা প্রশাসনিক টান ছিল, মনে হচ্ছিল তিনি সুঝৌ-র স্থানীয় নন।
হ্যাঁ, নিয়েলিংদাং-ই হলেন সেই যিনি বর্তমানে ছদ্মবেশে পুরুষ সেজে আছেন—তিনি পবিত্র নগরীর রাজকুমারী।
আসল সমস্যা ছিল তথ্যের অমিল। যেমন, এই যুগটি দেখলে স্পষ্ট যে এটি তাং রাজবংশের সময়কাল, কিন্তু ইতিহাস বইয়ে পড়া তাং রাজবংশের সঙ্গে এর অনেক অমিল রয়েছে।
এখানকার তাং রাজবংশ এখনও লি পরিবারের শাসনাধীন, এখনও আছে ঝেনগুয়ান যুগের সুবর্ণকাল, উ আছে উ জে থিয়েনের ক্ষমতাগ্রহণ, এমনকি আছে আনশি বিদ্রোহও। তবে সেই ভয়াবহ বিদ্রোহ মাত্র এক বছর স্থায়ী হয়েছিল—দেবতুল্য তাং সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল বিদ্রোহীরা।
ইতিহাস বই অনুসারে, আনশি বিদ্রোহ ছিল তাং রাজবংশের মোড় ঘোরানো একটি অধ্যায়; টানা আট বছর ধরে চলা সেই যুদ্ধ সাম্রাজ্যের পতন ডেকে এনেছিল, সাধারণ মানুষের দুর্দশা চরমে পৌঁছেছিল, যদিও পরবর্তী সময়ে ইউয়ানহে পুনরুত্থান হয়েছিল, তবু সাম্রাজ্য আর বেশিদিন টেকেনি।
কিন্তু এখনকার বাস্তবতায়, আনশি বিদ্রোহ মাত্র এক বছর স্থায়ী হয়েছে, ফলে তাং সাম্রাজ্যের অর্থনীতি কিছুটা বিপর্যস্ত হলেও, তাদের ভিত্তি অটুট ছিল। পরে ইউয়ানহে পুনর্জাগরণের পরে, এখন শিয়েনতুং যুগে অর্থনৈতিক অবস্থা মোটেই খারাপ নয়। কে রাজত্ব করছেন, নিয়েলিংদাং-ও ঠিক বুঝে উঠতে পারলেন না।
ইতিহাস অনুসারে, বেশি সময় যায়নি, তাং রাজবংশ ধ্বংস হয়ে যাবে, সমাজ ডুবে যাবে কালো আর বিশৃঙ্খলার যুগে—পাঁচ রাজবংশ ও দশ রাজ্যের বিভ্রমে।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি কী, সঙ কাই ঠিক আন্দাজ করতে পারছিলেন না, নিয়েলিংদাং-ও না।
সঙ কাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আসলে তিনি এটা নিয়ে খুব চিন্তিত নন, সত্যিই আগের তাং সাম্রাজ্যে আছেন কিনা। এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন কী? যদিও তিনি সময় পেরিয়ে এসেছেন, নতুন জীবন পেয়েছেন, তবু কখনোই সারা দুনিয়া দখলের স্বপ্ন দেখেননি।
তবুও, তাঁর মনে খানিক আনন্দ জেগে থাকল। তিনি যখন মরলেন, পুনর্জন্ম পেলেন—তাহলে হয়তো তাঁর নববধূও কোনো এক সময়, কোনো এক জায়গায় নতুন জীবন পেয়েছেন। তিনি যেখানেই থাকুন না কেন, তাঁর এই জীবন যেন শান্তি, আনন্দ আর সুখে কাটে—এই কামনা রইল।
নিয়েলিংদাং আগ্রহভরে অতিথিশালার চারপাশে তাকালেন। সামনে দু’তলা জ酒শালা, পেছনে সম্ভবত থাকার জায়গা; তবে এই মুহূর্তে সামনের দোকান আর পেছনের অতিথিশালা সংযোগকারী পথটি নানা জিনিসপত্রে ঠাসা, টেবিল-চেয়ার, ঝাড়ু, পানপাত্র, এমনকি দুটি বড় লোহার কড়াইও পড়ে আছে।
“এ দোকানটির কী অবস্থা?” নিয়েলিংদাং প্রশ্ন করলেন, “এত নষ্ট, দেখলে মনে হয় সম্প্রতি ডাকাতি হয়েছে।”
সঙ কাই মাথা নাড়লেন, তিনিও আসলে জানতে চাইছিলেন ব্যাপারটা কী।
হঠাৎ আবার গম্ভীর শব্দে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।
নিয়েলিংদাং ভয় পেয়ে চট করে শরীর সঙ্কুচিত করে কাউন্টারের আড়ালে সরে গেলেন, বড় বড় চোখে সঙ কাই-এর দিকে তাকালেন, যেন ভয়ে আছেন আবার তাঁকে তাঁর পায়ের ফাঁকে বসতে বলবেন কিনা।
এটা যে কী লজ্জার! এ লজ্জা মৃত্যুর চেয়েও বড়। গোলাম হওয়া বা বন্দি হওয়ার চেয়েও অপমানজনক!
নিয়েলিংদাং মনে মনে ভাবলেন, সঙ কাই যদি আবার এমন করেন, তিনি নিশ্চিত এ পুরুষটিকে চরম শাস্তি দেবেন।
“তুই মরিসনি এখনো! দেখ, তোর সেই বোকার রাজা ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে আছে তো!” দরজার বাইরে চিৎকার করে গালাগাল, সঙ্গে সঙ্গে “ধপাস” শব্দে এক বৃদ্ধ গড়িয়ে দোকানের ভেতর এলেন।
সঙ কাই পুরো দৃশ্য দেখলেন, কিন্তু কিছু বললেন না, আসলে তিনিও কিছুই বুঝতে পারলেন না।
নিয়েলিংদাং সম্পূর্ণ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, বোঝা গেল তারা তাঁকে ধরতে আসেনি; তারা এসেছে সঙ কাই-এর জন্য। বোকার রাজা? সঙ কাই কি বোকা? তেমনও নয়, কিন্তু বেশ নির্বোধ, কিছুই বোঝেন না।
হ্যাঁ, বই পড়ে মাথা খারাপ হয়েছে।
বৃদ্ধের কপাল ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। তিনি মাথা তুলে সঙ কাইকে দেখে, কান্নাকাটি করতে করতে হাঁটু গেড়ে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এলেন।
“দাদা, দাদা, তুমি ঠিক আছো তো? আহা, আমি তো মরে যাচ্ছিলাম ভয়ে! দাদা, তুমি তো এতক্ষণ ঘুমিয়েই ছিলে…” বৃদ্ধ চিৎকার করতে করতে চোখ-মুখে জল-নাক ঝরাতে লাগলেন।
বৃদ্ধ হাত দিয়ে নাক মুছলেন, নাকের জল আর চোখের জল মিশে মুখ, হাত, গালে লেগে ঘৃণ্য দৃশ্য তৈরি হলো।
“হুঁ, আমার অর্থ আত্মসাৎ করতে এসেছো! এই মরতে চাওয়া বুড়ো! এসো, ওই বোকার রাজাকে তিরিশ মুদ্রা দাও, না হলে না খেয়ে মরে গিয়ে আমার ঘাড়ে চাপবে!” দরজার বাইরে দাঁড়ানো যুবক হাতা ঝেড়ে উচ্চস্বরে বলল। তাঁর পরনে চকচকে সাদা লম্বা পোশাক, গলায় গোল গলার অংশ, কোমরে নীল বেল্ট, এতে ঝুলছে সুগন্ধির থলি আর কয়েকটি সোনার অলংকার—দেখলেই বোঝা যায় কোনো ধনী পরিবারের ছেলে।
তাঁর পেছনে থাকা এক বৃদ্ধ চাকর পুঁটলি থেকে বিশ-একুশটা তামার মুদ্রা গুনে মেঝেতে ছুঁড়ে দিল।
“সঙ কাই, আজ তোমাকে শিক্ষা দিলাম মাত্র, ভবিষ্যতে আবার যদি বলো যে লিউ মা তোমার আত্মীয়, তবে ছেড়ে কথা বলব না। চল সবাই!” সেই যুবক হাত নাড়িয়ে কয়েকজন চাকর নিয়ে চলে গেলেন।
“দাদা, দাদা, তুমি ভালো আছো তো!” বৃদ্ধ উঠে দুই হাত বাড়িয়ে সঙ কাই-এর বাহু ধরতে এলেন।
সঙ কাই তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেলেন—বৃদ্ধটি তো হাত ধোয়নি, পুরো নাকের জল মাখা, খুবই নোংরা।
এভাবে পিছিয়ে গিয়ে সঙ কাই সোজা গিয়ে বসে পড়লেন নিয়েলিংদাং-এর মাথায়।
এইবার নিয়েলিংদাং আর সহ্য করলেন না, সঙ কাই-কে জোরে ঠেলে দিলেন এবং বিরক্তিতে বললেন, “তুমি তো নির্লজ্জ, আমি তো পবিত্র নগরীর রাজকুমারী… তুমি এমন স্পর্ধা দেখালে, ভবিষ্যতে তোমার মাথা কেটে নেব!”
বৃদ্ধ চাকর দেখলেন কাউন্টারের পেছনে ছদ্মবেশী এক কিশোরী, তিনি এত ভয় পেলেন যে স্থির হয়ে গেলেন।
সঙ কাই পেছনে তাকিয়ে নিয়েলিংদাং-এর দিকে একবার চাইলেন, তাঁর কথায় কান না দিয়ে বৃদ্ধের দিকে ফিরে প্রশ্ন করলেন, “বড়ো মশাই, আপনি কে?”
“বড়ো মশাই?” বৃদ্ধ চমকে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে পড়লেন, কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “ছোট মালিক, আমাকে এভাবে ডেকো না। আমি খারাপ করেছি, তোমায় না খাইয়ে রেখেছি, তোমার কষ্ট হয়েছে, মার খেয়েছো। তবে আমি আজীবন বিশ্বস্ত, তোমার, সঙ পরিবারের প্রতি চিরকাল বিশ্বস্ত ছিলাম!”
বলতে বলতে বৃদ্ধ আবারও নাক ঝাড়লেন।
সঙ কাই তাড়াতাড়ি বললেন, “আপনি উঠে দাঁড়ান, আমার অনেক কিছু মনে নেই, সব একটু একটু করে বলুন।”
সঙ কাই ইতিহাস মোটামুটি জানতেন। চীনা ওষুধবিদ্যা পড়তে গিয়ে প্রাচীন ইতিহাসও জানতে হয়েছিল। তিনি জানতেন, তাং যুগে কৃষিপ্রথা থাকলেও দাসপ্রথা তখনও প্রচলিত ছিল।
একবার কেউ দাস হয়ে গেলে, মালিক নিজে মুক্তি না দিলে আজীবন দাসই থেকে যেতে হতো, যত বড় উপকারই করুক না কেন, রাষ্ট্র বা অন্য কেউ তাকে সম্মান দিত না।
তাং যুগে জনসংখ্যা নিবন্ধন খুব কঠোর ছিল। অবশ্য এখন তাং সাম্রাজ্যের শেষ দিক, তার ওপর এখানে সুঝৌ, চ্যাংআন নয়, একটু শিথিল হয়তো।
বৃদ্ধ সন্দেহভরে সঙ কাই-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন সত্যিই অনেক কিছু ভুলে গেছেন, তখন আবার কান্নায় ভেঙে পড়লেন, অসংখ্যবার সঙ পরিবারের প্রতি দুঃখ প্রকাশ করতে লাগলেন।
সঙ কাই বিরক্ত হলেন, তাঁর এমন কাঁদুনে চাকর কিভাবে হলো!
ওদিকে নিয়েলিংদাং বিরক্তিতে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন, হঠাৎ মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা তামার মুদ্রাগুলো দেখে চোখে আলো জ্বলে উঠল। রাজকুমারীর মতো ভাবগম্ভীরতা ভুলে গিয়ে নিচে পড়ে, পেছনটা উঁচু করে পয়সা কুড়াতে লাগলেন।
বৃদ্ধ প্রায় অর্ধেক ঘণ্টা ধরে কাঁদলেন, অবশেষে সঙ কাই বুঝতে পারলেন তাঁর পরিচয়। তিনি এই ধূলিময় অতিথিশালার মালিক, বৃদ্ধ তাঁর দাস, নাম আফু।
আগে সঙ পরিবার সুঝৌ শহরে বেশ নামকরা ছিল। শহরের বাইরে অনেক জমি ছিল, শহরে ছিল অতিথিশালা ও একটা প্রাসাদ। তবে সঙ কাই-এর বাবা খুব দুর্ভাগা ছিলেন। মা মারা যাওয়ার পর তিনি মদ-নারী-জুয়ার নেশায় পড়ে সব হারান, শেষে মারা যান, রেখে যান এই ভাঙা অতিথিশালা।
ছোটবেলা থেকেই সঙ কাই ছিল বইworm, হঠাৎ ব্যবসার দায়িত্ব পেয়ে সব গুলিয়ে ফেললেন।
ফলে অতিথিশালার বাবুর্চি, পরিবেশনকারী, ব্যবস্থাপক সবাই পালাল। যাওয়ার সময় দোকানের সব রুপা নিয়ে গেল, তবুও বেতন পরিশোধ হয়নি। তারপর কেউ কেউ দোকানের চিত্র, কাঠের টেবিল, কাগজ-কালম সব জিনিস বন্ধক রাখল…
দীর্ঘশ্বাস ফেললেন সঙ কাই, তবুও ভাবলেন, খারাপ কী! অন্তত একটা অতিথিশালা আছে তাঁর নামে। তাঁর নিজের যুগে যদি সুঝৌ শহরে এমন সম্পত্তি থাকত, কিছুই না করেও ভাড়া তুলে মাসে লাখ টাকা রোজগার হত, ভাগ্য ভালো হলে উচ্ছেদের ক্ষতিপূরণে কোটিপতি হয়ে যেতেন।
“আহা, ছোট মালিকটা বড় কষ্টে আছেন। ছোটবেলায় এতিম হয়েছেন, এখন আবার স্মৃতি হারিয়েছেন, অতিথিশালাও আর চলে না। দাদা, না হয় এই অতিথিশালা বিক্রি করে দিই, নিশ্চিত হাজার কুয়ান পাব। টাকা দিয়ে শহরের বাইরে দশ-পনেরো বিঘা জমি কেনা যাবে…” আফু কাঁদতে কাঁদতে প্রস্তাব দিলেন।
সঙ কাই হাত দিয়ে ইশারা করলেন, তিনি সদ্য এসেই এত ভালো সম্পত্তি বিক্রি করতে চান না।
“কিছু একটা উপায় করে চালিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করো, বড়লোক হই না হই, অন্তত পেট চালানো সম্ভব তো,” সঙ কাই সামনের বড় ঘর আর পেছনের উঠোন দেখিয়ে বললেন, জায়গার অবস্থা বেশ ভালো, অতিথিশালা ভাঙা হলেও যথেষ্ট সুবিশাল, আয় করা অসম্ভব নয়।
আফুর মুখ কালো হয়ে গেল। “দাদা, এত সহজ নাকি? ক’দিন আগেই দেখেছো, আয়ের চেয়ে ব্যয় বেশি। দোকান চালাতে পরিবেশনকারী, বাবুর্চি লাগবে, কর দিতে হবে, মালপত্র কিনতে হবে… আসল কথা, আমাদের কাছে এখন হাতে-পয়সা নেই। আজ দুপুর আর রাতের খাবারই অনিশ্চিত—আমি তো একদিন এক রাত কিছুই খাইনি…”
বলে আবার কান্নায় ভেঙে পড়লেন।
সঙ কাই বিরক্ত হয়ে নিয়েলিংদাং-এর দিকে দেখিয়ে বললেন, “ও তো পয়সা।”