তেত্রিশতম অধ্যায় : পরস্পরের প্রতি দায়িত্ব

আজকের দিনে রঙিন ধুলোর সরাইখানার ব্যবসা খুব একটা ভালো ছিল না। আসলে, সাধারণই বলা চলে—অন্য সাধারণ ছোটখাটো খাবার দোকানের মতোই, মাত্র তিন-চারটি টেবিলে অতিথি ছিল। দরজা দিয়ে ঢুকল এক সাদাসিধে পোশাক পরা মেয়ে। সে ছিল অপূর্ব সুন্দরী, মুখ গোলাপি-সাদা, ঠোঁট রক্তজবা, চোখদুটি দীপ্তিময়, চলাফেরায় দ্রুততা থাকলেও নারীর স্বাভাবিক মাধুর্য একটুও কমেনি।

কাউন্টারের কাছে এসে মেয়ে জিজ্ঞাসা করল, “নিয়েতি, সঙ কাই কোথায়?”

নিয়ে লিংডং মাথা তুলল; দেখে লিউ ইউচান এসেছে। প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর সোজাসুজি আঙুল তুলে পিছনের উঠান দেখিয়ে বলল, “এখনো ওরই গলা শুনলাম, সম্ভবত পিছনের উঠানেই আছে।”

লিউ ইউচান হালকা মাথা ঝাঁকিয়ে সেদিকে পা বাড়াল।

নিয়ে লিংডং তার পেছনদিকে তাকিয়ে ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “হুঁ, একটু বেশি ফর্সা হলেই কী হয়েছে? আমি যদি ছোট থেকে এমন জলেশ্বরীর দেশে বড় হতাম, তাহলে ওর চেয়েও ফর্সা হতাম, আরও সুন্দরী হতাম!”

লিউ ইউচান উঠানে এসে আর কিছু না দেখে সোজা সঙ কাইয়ের ঘরের দিকে পা বাড়াল। তাদের দু’জনার সম্পর্ক মোটেই সাধারণ বন্ধুতো ছিল না, আবার প্রেমিক-প্রেমিকার মতোও নয়—বরং দু’জনেই যেন হৃদয়ের খুব কাছের বন্ধু।

বলা যায়, ইদানীং সঙ কাই অনেক বদলে গেছে, তবুও লিউ ইউচান ওকে নিজের সবচেয়ে প্রিয় বন্ধু বলেই মানে, শুধু দৃষ্টিভঙ্গি একটু পাল্টেছে। আগে যেকোনো বিপদে সবসময় ইউচানই সামনে থাকত। ছোটবেলায় যেমন, সঙ কাই আর ইউচান মিলে শহরের বাইরে তরমুজ চুরি করতে গিয়েছিল, ধরা পড়ার সময় সবসময়ই ইউচান ওকে টেনে নিয়ে পালাতো; কুকুর তাড়া করলে ইউচানই পেছনে দাঁড়িয়ে কুকুরকে ভয় দেখাত—এমন অনেক ঘটনা।

কিন্তু এখন, সঙ কাই আর আগের মতো দুর্বল নয়, তার নিজস্ব মতামত হয়েছে, আর ইউচানের রক্ষার দরকার নেই। বরং এখন বিয়ের বিষয় নিয়ে ইউচানকেই ওর কাছে আশ্রয় নিতে হচ্ছে। এই পরিবর্তন লিউ ইউচানকে একটু কষ্ট দেয়।

এমন এলোমেলো ভাবতে ভাবতে লিউ ইউচান সোজা সঙ কাইয়ের ঘরের দরজা ঠেলে খুলল।

ভেতর থেকে পানির ছলছল শব্দ ভেসে এলো।

লিউ ইউচান পা বাড়াতেই থমকে গেল। দেখে, সঙ কাই কাঠের টবে দাঁড়িয়ে, হাতে লোটার মতো কিছু নিয়ে, সারা নগ্ন গায়ে পানি ঢালছে।

“তুমি...”

একই সাথে দু’জনে মুখ খুলল, একে অপরের দিকে আঙুল তুলল।

তারপর সঙ কাই দুই হাতে নিচের অংশ ঢাকল, ইউচান দুই হাতে চোখ ঢাকল।

“ওফ, সর্বনাশ! আমার চোখ খারাপ হয়ে যাবে!” ইউচান অস্থির হয়ে বলল, “তুমি কী দুঃসময়, দুপুরবেলা স্নান করছো কেন!”

সঙ কাই বসে পড়ল, বিরক্ত গলায় বলল, “আমি তো... থাক, তুমি এলে কেন?”

লিউ ইউচান ঘুরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে চোখ ঢেকে ঘরের কোণে গিয়ে পিঠ দিয়ে বসে পড়ল।

সঙ কাই অবাক; এই মেয়েটা তো কোনোভাবেই দুশ্চরিত্রা নয়, তাহলে তার সামনে বিব্রত হয়নি কেন? সে জানত না, এই শরীরের আসল মালিক আর লিউ ইউচান ছোটবেলা থেকেই একসাথে বড় হয়েছে। ছোটবেলায় শুধু ইউচানই নয়, সঙ কাইও ইউচানের নগ্ন শরীর দেখেছে। ইউচানের সাঁতার কাটার অভ্যেস ছোটবেলা থেকেই, তখন প্রায়ই দু’জনে নদীর ধারে যেত; সঙ কাই বই পড়ত, ইউচান নদীতে ঝাঁপ দিত। বাড়ির লোকজন জানতে পারবে না বলে ইউচান তার জামাকাপড় খুলে সঙ কাইয়ের জামা পরে নদীতে নামত। পরে ভিজে জামা পরে সঙ কাই বাড়ি ফিরত, ইউচান শুকনো জামা পরে যেত।

একবার সঙ কাইকে তার জামা ইউচানকে দিতে হয়েছিল বলে, নিজে উলঙ্গ হয়ে ঘাসে বসে বই পড়ছিল, তখন হঠাৎ এক বিচ্ছু কামড়ে দেয়। এতটাই ফুলে গিয়েছিল যে প্রসাবও করতে পারছিল না, শেষমেশ বয়ঃপ্রাপ্তির ডাক্তার চিকিৎসা দিয়েছিল।

এইসব মনে পড়তেই, দেয়ালের দিকে মুখ করে থাকা ইউচান মুখ চেপে হেসে উঠল। এত বছর ধরে সে যেমন সঙ কাইকে দেখাশোনা করেছে, তেমনি কষ্টও দিয়েছে। এক পলকে, তারা দু’জন এত বড় হয়ে গেছে! সঙ কাইয়ের শরীরও যেন এখন আরও বেশি আকর্ষণীয়...

ইউচানের গাল লাল হয়ে গেল।

সঙ কাই স্নান করতে করতে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এত হাসছো কেন? একবারই তো দেখলে, এতে এত আনন্দ?”

“কে বলেছে আমি আগ্রহী!” ইউচান অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, “চটপট শেষ করো, জরুরি কথা আছে।”

“কী কথা?” সঙ কাই দ্রুত স্নান শেষ করে গা মুছতে লাগল।

“ইয়াং হুয়াইয়েন মনে হচ্ছে জানে যে বিয়ের বাতিলের পেছনে তোমার হাত আছে, সে তোমার ক্ষতি করতে পারে—সাবধান থেকো,” ইউচান এবার গম্ভীর, “তার প্রভাব অনেক বেশি, আমরা দু’জনেই অবাক হয়েছি। আমার বাবার ব্যবসা এখন একেবারে খারাপ।”

“ঠিক কী ঘটেছে? বিশদ বলো,” সঙ কাই সিরিয়াস হয়ে কোনো একটা পোশাক পরে জিজ্ঞেস করল।

“আগে আমার বাবা জানতেন ইয়াং রোংগুয়াং কেবল ছোটখাটো সরকারি কর্মকর্তা। কিন্তু সম্প্রতি আমার বাবার কেনা মাল বারবার প্রশাসনের পক্ষ থেকে বাজেয়াপ্ত হয়েছে; বলা হয় নিষিদ্ধ পণ্য, যদিও পরে সব ফিরিয়ে দিয়েছে, কিন্তু ততক্ষণে সময় নষ্ট হয়ে গেছে। এগুলো তো সামনের ঘটনা, গোপনে তার শক্তি আরও ভয়াবহ—দশদিনে, আমাদের বাড়ির যেসব পণ্য সড়কপথে গেছে, সবই ডাকাতি হয়েছে। অনেক পুরানো খদ্দেরও এখন আমাদের সঙ্গে ব্যবসা করতে ভয় পাচ্ছে,” ইউচান দ্রুত বলল, হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সঙ কাই চমকে উঠল, ইউচানের পাশে গিয়ে বসল, “এত গুরুতর? আমি তো শরীরচর্চায় ব্যস্ত ছিলাম, জানতামই না। তাহলে তোমার বাবা কী করবেন?”

ইউচান ঘুরে সঙ কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার বাবা এতটাই চিন্তিত যে ইয়াং পরিবারে উপঢৌকন পাঠিয়ে ক্ষমা চাইতে চেয়েছিলেন। কিন্তু হঠাৎ আজ সকালে চিঠি এলো—আমার কাকা পক্ষাঘাতে মারা গেছেন; বাবাকে রাজধানীতে ফিরে পরিবারের ব্যবসা দেখার অনুরোধ জানানো হয়েছে।”

“কি? তোমার কাকা?” সঙ কাই থমকে গেল, বুঝে উঠতে পারল না, লিউ পরিবারের তো তেমন কোনো পরিচিতি নেই।

“হ্যাঁ, চাংশান শহরে লিউ পরিবারের কাপড়ের দোকান, খুব বড় না হলেও আমাদের চেয়ে বড়। বছর দশেক আগে আমার কাকিমা চক্রান্ত করে বাবাকে ফাঁসায়, আমার মাকে মেরে ফেলে, আমাদের বাবাকে বাধ্য করে সুজৌ শহরে আসতে। তখন আমরা খুবই কষ্টে ছিলাম, ভাগ্য ভালো তোমার বাবার সাহায্য পেয়েছিলাম, তাই দ্রুত ব্যবসা বাড়াতে পেরেছিলাম।” ইউচান সঙ কাইয়ের দিকে কোমল হাসি ছুড়ে দিল, “তোমার বাবা আর আমার বাবা যখন আমাদের বিয়ের কথা ঠিক করলেন, আমি কখনো আপত্তি করিনি। কে জানত, এত তাড়াতাড়ি আমরা এত বড় হয়ে যাবো।”

সঙ কাইও হাসল, হাত বাড়িয়ে ইউচানের নাক টেনে দিল।

ইউচান সরল না, বরং হাসল, “দেখো, সঙ কাই, তুমি সত্যিই অনেক বদলে গেছো। আগে শুধু আমিই তোমার নাক টানতাম, তুমি কখনো ছুঁতে সাহস করতে না, সবসময় বলতে, নারীপুরুষ আলাদা, ভদ্রলোক অনুচিত কিছু দেখে না।”

“আমি... আমি এত বোকা ছিলাম!” সঙ কাই বিড়বিড় করল, “এত সুন্দরী মেয়ে বন্ধু হয়ে থাকলে কীভাবে মন কাঁপবে না, কিছু করবে না—এটা তো অবিশ্বাস্য!”

“কি বলছো!” ইউচান সঙ কাইয়ের হাতে মারল, তারপর বলল, “যা হোক, সেগুলো অনেক আগের কথা। তবে কাকাবাবু মারা যাওয়ার সময় দাদু সব সত্যিটা জানলেন। এখন কাকা নেই, দাদু বুড়ো, তাই বাবাকে ডেকে পাঠালেন ব্যবসা দেখতে।”

“তোমার কাকার কোনো সন্তান নেই?” সঙ কাই অবাক।

“সম্ভবত কাকিমার কুকর্মের ফল, আমার মা তো মেরেছেনই, কাকারও কয়েকজন ছোট স্ত্রীকে মেরে ফেলেছেন, নিজে কোনো সন্তান রাখেননি,” ইউচান ঘৃণাভরে বলল, স্পষ্টত কাকিমার প্রতি এখনও বিরক্তি রয়ে গেছে।

সঙ কাই মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে তুমি... তুমি কি তবে চলে যাচ্ছো?” হঠাৎ সে বুঝে উঠল, ইউচানের দিকে তাকিয়ে।

ইউচানও কিছুটা বিষণ্ণ চোখে তাকাল, “তোমাকে ছেড়ে যেতে মন চায় না, সঙ কাই, কিন্তু এটাই এখন আমাদের জন্য সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত। সুজৌ ছাড়লে ইয়াং হুয়াইয়েনের প্রতিশোধ ভয়ের আর কারণ থাকবে না। রাজধানীতে গিয়ে ব্যবসা দেখব, আমিও সত্যিকারের বড় পরিবারের মেয়ে হয়ে উঠব।”

“কিন্তু... কিন্তু... আমি তো এখনো তোমাকে বিয়ে করিনি!” সঙ কাই বিরক্ত চোখে তাকাল।

“বোকা!” ইউচান হাসল, “সত্যি বিয়ে করতে চাও? তাহলে আমার সঙ্গে রাজধানী চলো, আমাদের লিউ পরিবারে জামাই হয়ে যাও।”

“আমি... আরে বাপরে!” সঙ কাই হতাশ; সে তো সবসময় ইউচানকে ভবিষ্যতের স্ত্রী ভেবেছিল, যদিও ইউচান সত্যি মন থেকে চায়নি, তবুও রাজি ছিল। আর এখন, পাকা হাঁস উড়ে যাচ্ছে! এত কাঠখড় পুড়িয়ে তাকে ইয়াং হুয়াইয়েনের হাত থেকে বাঁচিয়েছিল, আর এখন...

“ঠিক আছে, সঙ কাই, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব। যদি তিন বছরের মধ্যে আমি আমার সেই উদ্ধারকর্তাকে খুঁজে না পাই, আমি তোমাকেই বিয়ে করব,” ইউচান গম্ভীর হয়ে বলল, “তুমি তো ছোটবেলায় আমার শরীর দেখে ফেলেছো, তোমারই দায় নিতে হবে।”

“আমি... সত্যি কি?” সঙ কাই গিলতে গিলতে ইউচানের বুকের দিকে তাকাল, “আমার মনে নেই, আবার একটু দেখব?”

“যাও, মরা যাও! তুমি তো বদলে গেছ, সঙ কাই!” ইউচান হাসল। “আচ্ছা, ইয়াং হুয়াইয়েনকে সাবধানে থেকো। আমি আর বাবা গোপনে চলে গেলে সে নিশ্চয় সব রাগ তোমার ওপরই ফেলবে। সাবধানে থেকো।”

সঙ কাই মাথা নেড়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, ইউচান, তুমি নিজে খেয়াল রেখো। নিজেকে যেন অন্য কোথাও বিয়ে দিও না। আজ তুমি আমার শরীর দেখেছো, তোমারই দায়িত্ব।”

“...” ইউচান বুঝল, সে আর সঙ কাইয়ের পাল্লা দিচ্ছে না।

“ভালো থেকো, কোনো সমস্যা হলে আমাকে চিঠি দেবে,” সঙ কাই উঠে দাঁড়াল।

ইউচানও উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমিও ভালো থেকো। যদি সুজৌয়ে আর টিকতে না পারো, চাংশানে চলে এসো, আমাদের বাড়িতে জামাই হয়ে যেও। ছোটবেলায় তুমি সবসময় আমার জন্য মুরগির ঠ্যাং চুরি করতে, এবার আমি আমারটা ভাগ করে দেবো।”

সঙ কাই অল্প কেঁদে ফেলল, হাত বাড়িয়ে ইউচানকে জড়িয়ে ধরল। ইউচানও ওকে জড়িয়ে ধরল।

সঙ কাই চেয়েছিল ইউচানের ঠোঁটে চুমু দিতে, কিন্তু ভয় করছিল তাদের এই অদ্ভুত, এলোমেলো, মিশ্র সম্পর্ক নষ্ট হয়ে যাবে।

“আমি চললাম, বিদায়,” ইউচান আলতো করে ছাড়িয়ে নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

দরজা পেরুনোর সময় সঙ কাই হঠাৎ ডেকে উঠল, “ইউচান!”

“হ্যাঁ?” ইউচান পেছনে ফিরল, তার চোখে মুগ্ধতা।

সঙ কাই দৌড়ে এগিয়ে গিয়ে দুই হাতে ইউচানের মাথা ধরে শক্ত করে তার লাল ঠোঁটে চুমু খেল...