পঁচাশিতম অধ্যায়: প্রথমবার ঝৌ দোংলিয়াং-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ
ডাকাত দমন মাত্র দুই প্রহর স্থায়ী হয়েছিল, এরপর পুরোপুরি শেষ হয়ে যায়। তাইহু দলের ছোট্ট দ্বীপের চারপাশে ছিল কড়া পাহারা, তাই দ্বীপের ভেতরে কোনো প্রতিরক্ষা তৈরি করা হয়নি। যখন ঝৌ ছেং তার লোকজন নিয়ে দ্বীপে ওঠে, তখনও অধিকাংশ দ্বীপবাসী গভীর নিদ্রায় ছিল। যুদ্ধে ঝৌ ছেংয়ের পক্ষের একজনও মারা যায়নি, শুধু দশ-বারোজন সামান্য আহত হয়েছিল, তার মধ্যে দু’জন আবার অজানা পরিবেশে দৌড়ে পড়ে গিয়ে চোট পেয়েছিল। এরপর যুদ্ধলব্ধ সম্পদ গোনার পালা, আর আত্মসমর্পণকারীদের হাতে বেঁধে শাস্তির অপেক্ষায় রাখা হয়। তাইহু দলের তিরিশের বেশি লোক মারা যায়, পঞ্চাশজনের বেশি গুরুতর আহত হয়—এরা সবাই ছিল হিংস্র প্রতিরোধকারী।
সোং কাই তাইহু দলের সবাইকে বেঁধে, নৌকায় করে চা-বাগানে নিয়ে গেল। যারা কাউকে হত্যা করেনি, তাদের হালকা শাস্তি; যারা হত্যা করেছে, তাদের পৃথকভাবে জিজ্ঞাসাবাদ, গুরুতর অপরাধে মৃত্যুদণ্ড, নইলে কারাদণ্ড।
“আমি মেনে নিচ্ছি না! তোমরা তো বলেছিলে, আত্মসমর্পণ করলে ক্ষমা পাবে!” এক দাড়িওয়ালা তাইহু দলের সদস্য চেঁচিয়ে উঠল।
“যে মানে না, তাকে মানতে বাধ্য করা হবে!” ঝৌ ছেং দৃঢ়স্বরে বলল। এরপর আর কেউ প্রতিবাদ করার সাহস দেখাল না।
সরকারি সৈন্যদের সামনে প্রতিরোধ করায় তাদের অপরাধের মাত্রা পাল্টে গেছে—সবাই দাসে পরিণত হয়েছে। তবে, যাদের পরিবার আছে বা যাদের কোনো অপরাধ নেই, সেইসব জেলেদের শুধু চা-বাগানে কাজ করতে হবে, বিশেষ কোনো শাস্তি নয়।
বিকেলে ঝৌ ছেং বিশজন বিশ্বস্ত লোক রেখে শহরে ফিরে গেল, কারণ তাকে ঝৌ দং লিয়াংকে স্বাগত জানাতে যেতে হবে। সোং কাই চা-বাগানে থেকে গিয়েছিল, মাথায় হাত দিয়ে তাইহু দলের পরবর্তী ব্যবস্থাপনার ঝক্কি সামলাচ্ছিল।
সারা দিন ধরে সে একে একে জিজ্ঞাসাবাদ ও নথিভুক্তি করছিল—তাইহু দলের লোকদের অপরাধ অনুসারে ভাগ করা হচ্ছিল, বিশেষভাবে নৃশংসদের আলাদা করা হচ্ছিল।
ওয়াং লিংঝি তীর-ধনুক কাঁধে নিয়ে ইতিমধ্যেই চলে গেছে। নি লিংডাং ব্যস্ত ছিল চি রুফেং-এর হত্যাকারীর খোঁজে।
ঘরের ভেতর—
“হাহাহা, সোং লাং, অনেক কষ্ট করেছ!” গ্য ঝোউ এক গ্লাস জল হাতে সোং কাইয়ের ঘরে এল।
“গ্য দাদু নিজে জল নিয়ে এসেছেন, খুবই কৃতজ্ঞ আমি,” সোং কাই হাসল, গ্লাস তুলে এক চুমুকে খেয়ে নিল।
গ্য ঝোউ হাত নাড়লেন, “আমি তো কৃতজ্ঞতাস্বরূপ জল দিলাম—সত্যি বলতে, এই কদিন আমি ভালোভাবে ঘুমোতেই পারিনি। ভাবছিলাম, সরকার যদি এই তাইহু দলের কিছু করতে না পারে, আর ওরা টিকে যায়, তাহলে আমার প্রাণটাই বিপদে!”
সোং কাই বুঝতে পারল গ্য ঝোউ কী বুঝাতে চাইছেন—তাইহু দলের সঙ্গে সরকারের সংঘাতের গোড়ায় ছিল পেং ঝি-র হত্যা। তাইহু দল জেনে গিয়েছিল, পেং ঝি গ্য ঝোউ-র বাগানে মারা গেছে—তাই গ্য ঝোউ-কে তারা ছাড়বে না।
“গ্য দাদু, আপনি এখানে অনেক দিন আছেন, আপনাকে একটু সাহায্য চাওয়ার ছিল,” সোং কাই শ্রদ্ধাভরে বলল।
“ও? কী সাহায্য?”
“আসলে, আমি দেখেছি, তাইহু দলের অনেকেই জলের কাজে ও নৌকায় দক্ষ, জলযুদ্ধেও পারদর্শী। আমি চাই, এদের মধ্যে যারা আজ্ঞাবহ, তাদের বাছাই করে নিই। বড় অপরাধী হলে, যতই দক্ষ হোক, রাখা যাবে না। তাই ভাবছি, আপনি গোপনে একটু খোঁজ নিন, এমন পঞ্চাশ বা একশো জন জেলে বের করুন, যাদের আমি কাজে লাগাতে পারি।”
গ্য ঝোউ অবাক হয়ে সোং কাইয়ের দিকে তাকালেন, “এতজন? সোং লাং, ভালোয় ভালোয় ভেবে নিও—এত লোক পালন করা সহজ নয়।”
সোং কাই হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “ভেবে নিয়েছি—এই ব্যাপারে আপনাকে কষ্ট দিব।”
গ্য ঝোউ একটু ভেবে বললেন, “আসলে, বিশ্বস্ত ও সাহসী লোক বাছাইয়ের সবচেয়ে ভালো উপায় হল—তাদের পরিবার ও প্রতিবেশীর সঙ্গে সম্পর্ক দেখতে হবে।”
“আমারও তাই মনে হয়, কিন্তু ঝামেলা অনেক, শহরে আমার অতিথিশালা আছে, আরও অনেক কাজ পড়ে আছে,” সোং কাই অসহায়ভাবে গ্য ঝোউ-র দিকে চাইল।
গ্য ঝোউ হেসে উঠলেন, “চিন্তা কোরো না, এ ব্যাপারটা আমাকেই ছেড়ে দাও।”
“অনেক ধন্যবাদ, গ্য দাদু!”
সোং কাই খুব খুশি হল—তার সত্যিই অনেক কাজ জমে আছে।
তাইহু দল থেকে পাওয়া সোনা-রুপো খুব বেশি নয়, তবে তার জরুরি প্রয়োজন মেটাতে পারবে।
সময় গুনে দেখা গেল, নি লিংডাং-এর দল খুব শিগগির যাত্রা শুরু করবে। সোং কাই এই সোনা-রুপো দিয়ে রেশম, মৃৎপাত্র, চা, পানীয়সহ নানা জিনিস কিনে একটি বণিকদল গড়বে—নি লিংডাংদের সঙ্গে যাবেন তুর্কি পবিত্র নগরে। সেখানে বণিকদলের জন্য অস্থায়ী ঘাঁটি তৈরি করবে, যেন ভবিষ্যতে বাণিজ্য সহজ হয়।
এখন অস্থির সময়—এত দূর পথ পারি দেওয়া বণিক কম, নিরাপদও নয়, কিন্তু এ কারণেই পশ্চিম দেশের সঙ্গে বাণিজ্যে বিপুল মুনাফা।
দুই দিন পর, সোং কাই সোনা-রুপো নিয়ে নৌকায় উঠে নি লিংডাংয়ের সঙ্গে সুজৌ শহরের দিকে রওনা দিল।
রেড ডাস্ট অতিথিশালার ব্যবসা দারুণ চলছে।
কাউন্টারের পিছনে, সবুজ জামা পরা এক তরুণী লেখালেখি করছিল।
“মালিক, খালি ঘর আছে?” সোং কাই এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“নেই... লাংজুন!”
কাউন্টারের পেছনে বসে ছিল ছিংনিয়াং। ছিংনিয়াং সোং কাইয়ের কণ্ঠ শুনে তড়িঘড়ি মুখ তুলল, আর সোং কাইকে দেখে আনন্দে হাসল, চোখ তুলে রাখল না।
পুরুষ বেশে থাকা নি লিংডাং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে একটু খারাপ লাগল, কাশি দিয়ে বলল, “ছিংনিয়াং, আমিও ফিরে এলাম।”
“হ্যাঁ, নি গিন্নিও ফিরে এসেছেন,” ছিংনিয়াং মুখে বললেও চোখ ছিল সোং কাইয়ের ওপরই।
সোং কাই ছিংনিয়াংয়ের আনন্দ অনুভব করতে পারল, হাতে করে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “গেস্টহাউজ কেমন চলছে?”
“সবকিছু ভালো, ও হ্যাঁ, লাংজুন, গতকাল শ্যুং সাহেব আপনাকে খুঁজতে এসেছিলেন, বলেছিলেন আপনি ফিরলে যেন সময় করে দেখা করেন। আরেকটা ব্যাপার—এক দাড়িওয়ালা জেনারেল প্রতিদিন এখানে মাহজং খেলতে আসেন, এক贯 টাকা বকশিসও দিয়েছেন।”
“দাড়িওয়ালা জেনারেল?” সোং কাই অবাক, “কে এই দাড়িওয়ালা জেনারেল?”
“সে তো...”
“এই যে আমি, হাহাহা! আপনিই নিশ্চয়ই এই রেড ডাস্ট অতিথিশালার মালিক?” পেছন থেকে বজ্রকণ্ঠে আওয়াজ এল।
সোং কাই ফিরে তাকাল, দেখল দরজায় দাঁড়িয়ে এক মধ্যবয়স্ক, চওড়া মুখ, দাড়িওয়ালা পুরুষ। সে সুঠাম, ব্যক্তিত্বে তেজ, পরনে দামি পোশাক।
“আমি সোং কাই, এই অতিথিশালার মালিক। আপনার পরিচয় জানতে পারি?” সোং কাই অভ্যর্থনামূলক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।
“সোং কাই, হুঁ, ঠিক আছে,” দাড়িওয়ালা জেনারেল গোটা অতিথিশালা দেখে নিয়ে রহস্যময় হাসল।
সোং কাই বিস্মিত, মনেই নানা প্রশ্ন ঘুরছে—এই লোক কে?
হঠাৎই ওই ব্যক্তির মুখ গম্ভীর হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “সোং কাই! সাহস তো কম নয় তোমার! কেউ আছো? এই তুর্কি-সঙ্গী叛徒কে ধরে ফেলো!”
সোং কাইয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল, পাশে নি লিংডাংয়ের মুখ একেবারে সাদা।
মধ্যবয়স্ক পুরুষের পাশে দুই দেহরক্ষী এগিয়ে এসে সোং কাইকে ধরতে উদ্যত।
এক মুহূর্তে সোং কাইয়ের মনে অনেক কিছু চলল—পালাবে, না পালাবে না? এই লোক কে? সে কিভাবে নি লিংডাংয়ের পরিচয় জানল? শ্যুং ওয়াইহাই-এর দিক থেকে কি কিছু গণ্ডগোল হয়েছে?
এমন সময় দরজায় আবার হাসির শব্দ, সঙ্গে শ্যুং ওয়াইহাই বুড়োর গলা—“ঝৌ জেনারেল তো মজার মানুষ!”
শ্যুং ওয়াইহাইয়ের গলায় সোং কাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, চুপিচুপি নি লিংডাংয়ের হাত টেনে ইঙ্গিত দিল সরে যেতে—এবার পালানোর চিন্তা বাদ দিল।