অধ্যায় ১০৬: চিং গ্যাং শহর ত্যাগ করল
সুজৌ নগরের নদীপথের এক ছোট ঘাটে, চল্লিশেরও বেশি মানুষ এক সরল কাঠের কুঁড়েঘরে গুটিয়ে বসে আছে, ঘরটি অন্ধকার ও নিস্তব্ধ, শুধুমাত্র গম্ভীর শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যায়।
মধ্যভাগে একজন মোটা ব্যক্তি আছে, তার শরীর রক্তে ভেজা, সৌভাগ্যক্রমে তার ত্বক মোটা হওয়ায় রক্তপাত অনেক হলেও সামাল দিতে পারছে।
মোটো ব্যক্তির পাশে একজন বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখের ভাব অত্যন্ত কঠিন, যদিও সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছে, তবুও তার ডান হাত কাঁপছে, হাতে থাকা ছুরি ধাতব প্রান্ত থেকে মসৃণ হয়ে গেছে, যা থেকে বোঝা যায় সে কতজনকে হত্যা করেছে।
বাইরে প্রচণ্ড গোলযোগ, চিৎকার আর পদচারণার শব্দ বাজছে।
একসময় এক কণ্ঠস্বর উঠলো, "অল্পভূমির মালিক, এখন আমরা কী করব?"
মোটো ব্যক্তির চেহারা বিভ্রান্ত, সে মৃদু মুখ ঘুরিয়ে সেই দিকেই তাকালো, কাঁপা গলায় বলল, "অপেক্ষা করো।"
শুধুমাত্র এক শব্দ বলেই সে চুপ করে গেল।
"কিন্তু, অল্পভূমির মালিক, বাইরে অনেক সৈনিক আছে," আরেকটি কণ্ঠ বলল, "আমাদের লুকিয়ে থাকা উচিত।"
"লুকাবো কোথায়?" আরেকজন বলল, "এখন আমাদের খোঁজ নিচ্ছে সবাই, কোথাও পালাতে পারব না।"
"কিন্তু এখানে লুকিয়ে থাকাও ঠিক নয়, বেশি সময় হলে তারা ঘাটে তল্লাশি করবে," প্রথম ব্যক্তির কণ্ঠ কাঁপছে, "সম্ভবত আমাদের উচিত শুয়েইংকে খুঁজে পাওয়া, সে তো রাজ্যের কর্মকর্তা, তাই না?"
"হয়তো এটা শুয়েইংয়ের কাজ, সে যে কতটা নিকৃষ্ট।"
"না, এটা সম্ভব নয়, আমাদের 青帮 কখনো সরকারকে বিরক্ত করেনি, যারা 青帮-এর ছদ্মবেশী খুনি তারা নতুন গ্যাং-এর লোক।"
"কিন্তু এখন সৈনিকরা আমাদের খুঁজছে!"
"সত্যিই কী হচ্ছে!"
আলোচনা বাড়তে থাকলো, মনোভাব অনিশ্চিত হয়ে উঠলো। এরা সবাই青帮-এর গুরুত্বপূর্ণ সদস্য যারা নরকের আগুন থেকে টিকে এসেছে, বা বলা যায়, তাদের মধ্যেই চল্লিশেরও বেশি জনই পালাতে পেরেছে। কেউ বাথরুমে ছিল, কেউ বয়স উদযাপন অনুষ্ঠানে মদ পান করেনি, কেউ পেছনের উঠানে উপহার গণনা করছিল—সর্বোপরি, তারা সবাই লু বোতাও আর জিয়াং ইয়ংশুর প্রাণপণ প্রতিরোধের মাঝে বেঁচে গিয়েছে।
"সবাই চুপ করো!" হঠাৎ জিয়াং ইয়ংশু কঠিন স্বরে বলল। তার হাত, অতিরিক্ত চেষ্টা করার কারণে দুর্বল হয়ে কাঁপছে।
পরিবেশ কিছুক্ষণ নীরব হলো, তারপর আবার কেউ বলল, "তবে আমরা কী করব?"
"অপেক্ষা করো!" লু বোতাও আবার বলল।
"কতোক্ষণ অপেক্ষা করব, অল্পভূমির মালিক, আমাদের কিছু আশা দাও,"
"যখন সঙ লাং আমাদের বাঁচাতে আসবে," লু বোতাও নিঃশ্বাস ফেলল, "এটাই আমাদের একমাত্র পথ।"
"কিন্তু যদি সে না আসে, সে তো কেবল একজন হোটেল মালিক,"
"হ্যাঁ, অল্পভূমির মালিক, আমাদের শহর ছেড়ে পালানো উচিত।"
"বলা সহজ, এখন শহরের গেটের চারপাশ নতুন গ্যাং আর官兵 দখল করে রেখেছে, কোথাও যাওয়া যাবে না।"
"আমি বলেছি, অপেক্ষা করো, সঙ ভাই অবশ্যই আসবে, সে আমাকে বলেছে," লু বোতাও আবার বলল, দৃঢ় স্বরে, "সবাই চুপ করো, শক্তি সঞ্চয় করো, যদি সত্যিই ধরা পড়ি, লড়াই করব।"
"হ্যাঁ, অল্পভূমির মালিক।"
এবার কেউ আর কথা বলল না, যদি সত্যিই ধরা পড়ি, তবে প্রাণপণ লড়াই করব।
হঠাৎ এক হালকা সিসির শব্দ হলো, সিসির সুর তিন দীর্ঘ তিন ক্ষুদ্র, তারপর থেমে গেল।
লু বোতাও হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, "এসে গেছে!"
দরজা খুলে, দূরে এক শিক্ষার্থী রূপে একজন ব্যক্তি শালীনভাবে ঘাটের ধারে দাঁড়িয়ে আছেন, শান্ত ভাব নিয়ে, নদীর উপর তিনটি কালো ছাদের নৌকা থামে আছে, সঙ কাই এই নৌকাগুলোতে মদ ও চা নিয়ে আসেন।
লু বোতাওকে দেখে সঙ কাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, পেছনের নৌকাগুলোর দিকে ইঙ্গিত করলেন।
লু বোতাও ফিরে লোকদের বললেন, "সবার আমার সাথে নৌকায় উঠতে হবে।"
সকলেই শৃঙ্খলাবদ্ধ হয়ে নৌকায় উঠল, কালো ছাদের নিচে লুকাল।
ঠিক তখনই ঘাটে পদচারণার শব্দ হলো, সামনের একজন হালকা বর্ম পরিহিত, ও জিউ দংলিয়াং-এর প্রহরী।
পদচারণার শব্দ শুনে কালো ছাদের ভেতরে লু বোতাও ও অন্যরা নিঃশ্বাস আটকে রইল, ভয় পেল যে কোন অসুবিধা হতে পারে।
সঙ কাই নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে প্রহরীকে হাত দিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, "শহর থেকে বাইরে যাও।"
"সঙ দোকানদার, একটু থামুন!"
প্রহরী ভ্রু কুঁচকিয়ে কিছুটা দ্বিধা দেখাল, তারপর এগিয়ে এসে বলল, "সঙ দোকানদার, আপনি কি সম্প্রতি চোরের কোনো অচেনা গতিবিধি দেখেছেন?"
"চোরের গতিবিধি?" সঙ কাই হেসে বললেন, "দুপুর বেলা, চোর থাকবে কোথায়?"
"青帮-এর লোকজন, তারা বয়স উদযাপনে বিষ ঢালছিল, তাদের দুঃসাহস, সুজৌ শহর দখল করার চেষ্টা করছে," প্রহরী সঙ কাই-এর তিনটি ছোট মালবাহী নৌকা দেখে ভাবছে, তল্লাশি করা উচিত কি না।
"青帮? হা হা,青帮-এর কোনো লোক দেখিনি," সঙ কাই আর কোনো কথা বলল না।
তিনটি নৌকা ধীরে ধীরে সরে গেল।
"সঙ দোকানদার, অনুগ্রহ করে ফিরে আসুন!" প্রহরী চিৎকার করল, "আমার কথা বলতে হবে।"
"পরেরবার, শুয়েইংয়ের সাথে সাক্ষাৎ নির্ধারিত, সময় নষ্ট করতে পারব না," সঙ কাই জোরে বললেন।
এবার প্রহরীর আর কোনো উপায় ছিল না, ওয়েই উশুয়াং-এর হত্যাকাণ্ডের পর থেকে প্রহরীরা আর সাহস করে না, পরে শহরের অনেক প্রহরী গোপনে জু চে ও অন্যান্যদের দ্বারা হত্যা হওয়ার পর তারা আরও সাবধান হয়ে গেছে।
কালো ছাদের নৌকা নদী ধরে দূরে চলে গেল।
"চিফ, আপনি কি মনে করেন নৌকায় হয়তো..." এক প্রহরী ফিসফিস করে বলল।
প্রহরী প্রধান মাথা নাড়ল, "না, যদি সত্যিই 青帮-এর কেউ থাকে, শহরের গেট থেকে সে বেরোতে পারবে না, হুম, এখন সুজৌ শহর যেন লোহার বাক্স,青帮 যতই শক্তিশালী হোক, ওদের পালানো সম্ভব নয়..."
কালো ছাদের নৌকা নদী ধরে দ্রুত শহরের গেটের কাছাকাছি পৌঁছালো, তখন নদীতে লোহার বেড়া উঠানো হয়েছে, যা নৌকাগুলোর চলাচল আটকে রেখেছে।
সঙ কাই ভ্রু কুঁচকে দেখলেন, এখন পর্যন্ত সে ধরা যাওয়ায় ভয় পায় না, জোর করে বেরোতেও পারে, কিন্তু যদি জোর করে বেরোতে চায়, নিজের পরিচয় ফাঁস হবে, তখন সুজৌ শহরে তার আর কোনো স্থান থাকবে না।
তীরের ধারে বিশের মতো সৈনিক নৌকাগুলো পরীক্ষা করছে, এদের মধ্যে জিউ দংলিয়াং-এর সৈনিকও আছেন, আর কিছু পুরানো সুজৌ শহরের প্রহরী।
সঙ কাই তীরের পাশে তাকিয়ে এক ব্যক্তির দিকে নজর দিলেন, যিনি অফিসিয়াল টুপি পরেছেন।
সেই ব্যক্তিকে সঙ কাই কয়েকবার দেখেছেন, তার নাম জৌ ঝেন, সে প্রায়শই রেড ডাস্ট হোস্টেলে麻将 খেলতে যায়।
সঙ কাই একটু ভাবলেন, তারপর জৌ ঝেনকে হাত নেড়ে ডাকলেন।
জৌ ঝেন তখন বিরক্ত মুখ নিয়ে ছিল, শীতের মধ্যে হঠাৎ সব নৌকা পরীক্ষা করার আদেশ পেয়েছে,青帮-এর অবশিষ্ট সদস্যদের খোঁজার জন্য। এই দুনিয়া,青帮 কখন থেকে অবশিষ্ট সদস্য?
জৌ ঝেন সৎ মানুষ নয়, কিন্তু দুর্বৃত্তও নয়, সে সুজৌ শহরে প্রহরী হিসেবে কুড়ি বছর কাজ করেছে, ছোট সৈনিক থেকে উঠিয়ে এখন শতাব্দীপ্রধান,功劳 না থাকলেও 苦劳 আছে, দীর্ঘ সময় এখানে থাকায় সে জানে 青帮 খারাপ নয়, কিভাবে তারা অবশিষ্ট সদস্য হলো।
সঙ কাইকে দেখে জৌ ঝেন দ্রুত এগিয়ে এসে টুপি ঠিক করল, "সঙ দোকানদার, আপনি কি শহর ছাড়বেন?"
সঙ কাই মাথা নাড়লেন, "শুয়েইংকে সঙ্গে নিয়ে শহরের বাইরে কিছু মালামাল আনতে যাচ্ছি, কেন নদীর গেট বন্ধ করা হয়েছে?"
"সঙ দোকানদার জানেন না, উপরের আদেশ এসেছে, সব নৌকা পরীক্ষা করতে হবে..." জৌ ঝেন হাসি দিল, সে সঙ দোকানদারকে সাধারণ দোকানদার মনে করে না, বিশ বছর সৈনিক থেকে শতাব্দীপ্রধান হওয়ার পর সে কিছুটা অফিসিয়াল, সে জানে সঙ কাই আর শুয়েইংয়ের সম্পর্ক বিশেষ, শুয়েইং কে? সুজৌ শহরের刺史, সাধারণ দোকানদার এমন সম্পর্ক রাখতে পারে?
সঙ কাই হাত দিয়ে একটি সোনার টুকরো ছুড়ে দিল, যা বাতাসে একটি রেখা আঁকলো, জৌ ঝেনের হাতে পড়লো।
জৌ ঝেন অবাক হলো।
সঙ কাই বলল, "দয়া করে জৌ ঝেন একটু সুবিধা করবেন, আমি সময়ে ব্যস্ত।"
"সঙ দোকানদার, আপনি অতিরিক্ত বিনীত, এটা ছোটখাটো ব্যাপার," জৌ ঝেন হাসি দিল, সোনার টুকরো নিয়ে তারপর জোরে বলল, "আগামী নৌকাগুলো পথ দিন, আর ও উ সান, বেড়াটা খুলো, সঙ দোকানদারের যাওয়ার অনুমতি দিলাম!"
"হ্যাঁ, হ্যাঁ," উ সান জৌ ঝেনের পুরনো সহকর্মী, দ্রুত সরে দাঁড়াল, যাদের নৌকা পরীক্ষা হচ্ছে তাদের দূরে সরাতে শুরু করল।
"জৌ ভাই, এটা ঠিক হবে না," এক ব্যক্তি জৌ ঝেনের সামনে এসে বলল, সে জিউ দংলিয়াং-এর অধীনস্ত, জৌ ঝেনের কাজ তদারকি করে।
জৌ ঝেন তার দিকে বিরক্ত হয়ে বলল, "ঠিক হবে না কী! তুমি কি জানো নৌকায় কে আছে? শুয়েইং刺史! যদি পরীক্ষা করতে চাও, কর কিন্তু আমি যাব না! আমার লোকও যাবে না! আমি তো শুয়েইং刺史কে খুশি করে একটা রক্ষক পদ আশা করছি!"
সেই ব্যক্তি "ওহ" করে থমকে গেল, শুয়েইং-এর নৌকায় থাকার খবর পেয়ে আর কিছু বলল না।
বেড়া খুলে গেল, সঙ কাই-এর তিনটি মালবাহী নৌকা সহজেই পার হল।
জৌ ঝেন সঙ কাইকে বিদায় জানিয়ে মুগ্ধ হয়ে গেল, সঙ কাই সম্মান জানিয়ে হাত নেড়ে ধন্যবাদ জানালেন।
কুঁড়েঘরের লু বোতাও ও অন্যরা বার বার নিঃশ্বাস ফেলল, শহর থেকে বেরিয়ে শেষ অবধি নিরাপদ।
আবার কালো ছাদের নিচে ঢুকে সঙ কাই লু বোতাওদের দেখলেন, "এখন একটু নিরাপদ, সবাই একটু মদ খাও, আতঙ্ক কমাও, আহতরা বাইরে আসো, এখানে মদ ও ব্যান্ডেজ আছে, দ্রুত ভালো হও।"
লু বোতাও কাঁদতে লাগল, সঙ কাইকে দেখে হঠাৎ জোরে মাটিতে পড়ে গেল, "সঙ লাং, জীবন বাঁচানোর জন্য অনেক ধন্যবাদ, যদি আমি আমার বাবার হত্যাকারী ও আমাদের গ্যাং ধ্বংসকারীদের বিচার করতে পারি, তোমার জন্য একটি দীর্ঘজীবী স্মৃতিস্তম্ভ তৈরি করব, প্রতিদিন পূজা করব।"
সঙ কাই দ্রুত লু বোতাওকে তুলে বলল, "ভাই লু, কী বলছো! এখন বিশ্রাম করো, আহতদের ব্যান্ডেজ করো, চা বাগানে পৌঁছলে পরবর্তী পরিকল্পনা করব।"
পুনশ্চঃ ধন্যবাদ সিন ঝি মেং-এর ধারাবাহিক পুরস্কার সহায়তার জন্য, মুগ্ধ হয়েছি...