একশো বত্রিশতম অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ড থেকে পুনর্জন্ম

আগত ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং朝阳公主 লি ঝাওকিং।

লি ঝাওকিং মাটিতে নতজানু গং জিওয়েনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "উঠে দাঁড়ান, গং ম্যাজিস্ট্রেট। আপনি স্থানীয় প্রশাসনের কর্ণধার, আপনার এমন করার প্রয়োজন নেই।"

কারো সমর্থন পেয়ে গং জিওয়েন তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়ালেন।

"公主ের এই কথার অর্থ কী?" লি মিংঝির চেহারা অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি朝阳公主কে ভয় পান না। পরিষ্কার কথায়,公主 কেবল একটি উপাধি মাত্র। এমনকি শান্ত সময়েও公主দের রাষ্ট্রীয় কাজে হস্তক্ষেপ করার অধিকার ছিল না, আর এই বিশৃঙ্খল যুগে তো কথাই নেই। ছাংআন শহরের সবাই জানে, বর্তমানে প্রাসাদে যে সম্রাট রয়েছেন, তার পদবি 'নিউ', 'লি' নয়।

"লি মহোদয়, আপনি ভুল বুঝছেন। একজন সাধারণ নারীর আর কী-ই বা অর্থ থাকতে পারে? কেবল দেশের আইন আর ঘরের নিয়ম মেনে চলাই শ্রেয়। প্রতিটি কাজই নিয়মানুসারে হওয়া উচিত। লি মহোদয়, আমি কি ভুল বলছি?"朝阳公主 লি মিংঝির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, যা ছিল মোহনীয় ও আবেদনময়ী।

তবে লি মিংঝি একজন বয়োজ্যেষ্ঠ মানুষ, তিনি公主ের সেই মায়াজালে পা দেওয়ার পাত্র নন। তিনি বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "যেহেতু দেশের আইনই বড় কথা, তবে公主ের উচিত এই বিষয়ে হস্তক্ষেপ না করা। আমি দালিশি আদালতের প্রধান, এই ধরনের মামলার বিচার করাই আমার কাজ। গং জিওয়েন ও অন্যদের গ্রেপ্তার করে নিয়ে গিয়ে বিস্তারিত জিজ্ঞাসাবাদ করা আমার প্রয়োজন।"

"লি মহোদয়, এমন করার কী প্রয়োজন?" লি ঝাওকিং ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি ভাবেননি যে লি মিংঝি প্রকাশ্যে তার আদেশের বিরোধিতা করবেন। তার দৃষ্টিতে লি মিংঝি এতদিন অনুগতই ছিলেন, আজ কী হলো? মনে হচ্ছে, দালিশি আদালতের এই প্রধানও পক্ষ পরিবর্তন করেছেন!

朝阳公主 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে হচ্ছে, যদি পরিবর্তন না আসে, তবে পুরো রাজসভার মন্ত্রীরা 'লি'-এর বদলে 'নিউ'-এর অনুগত হয়ে পড়বে।

"公主! লি মহোদয়ের কথা শেষ হয়েছে। যদি公主 সত্যিই এই বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে চান, তবে দয়া করে লি-কে দোষ দেবেন না!" লি মিংঝি শীতল কণ্ঠে কথাগুলো বললেন।

朝阳公主ের চোখে ক্ষণিকের জন্য তীব্র ক্রোধের ঝিলিক খেলে গেল, তবে তা দ্রুত মিলিয়ে গেল। তার গোপন শক্তি দিয়ে লি মিংঝিকে সরিয়ে দেওয়া খুব একটা কঠিন কাজ ছিল না, কিন্তু তিনি নিজের ক্ষমতা প্রকাশ করতে পারছিলেন না। বিশেষ করে নিউ দাকুয়ানের চোখে তিনি কেবল একজন সুন্দরী, গুণী নারী এবং ছাংআন শহরের সাহিত্যিকদের নেত্রী। যদি তার প্রকৃত শক্তি প্রকাশ হয়ে পড়ে, তবে নিউ দাকুয়ান তাকে বাঁচিয়ে রাখবেন না।

যখন তিনি দ্বিধায় ছিলেন, ঠিক তখনই হাসির শব্দ শোনা গেল এবং তিনজন ব্যক্তি হংচেন সরাইখানায় প্রবেশ করলেন।

"লি মহোদয়,公主, আপনারা কী নিয়ে খেলছেন? আমাকে কি সাথে নেওয়া যায় না?" আগত ব্যক্তিটি ছিলেন বি ইউওয়েই। তার মুখমণ্ডল সুশ্রী, পরিপাটি পোশাক, ঠোঁটে লাল রঙ মাখা এবং ভ্রুগুলো পাতার মতো নিখুঁতভাবে সাজানো, যা দেখে কিছুটা গা ছমছম করে।

বি ইউওয়েইকে দেখে সং কাই চমকে উঠলেন। তিনি ভেবেছিলেন বি ইউওয়েই অনেক আগেই মারা গেছেন, কারণ তিনি নিউ দাকুয়ানের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিলেন এবং স্বয়ং朝阳公主ই তাকে তুলে দিয়েছিলেন।

朝阳公主 আরও বেশি বিস্মিত হলেন। তিনি জানতেন না যে বি ইউওয়েই কেবল বেঁচেই নেই, বরং বেশ ভালোভাবেই আছেন।

লি মিংঝি মাঝখানের ঘটনাগুলো জানতেন না। তিনি ভাবতেন বি ইউওয়েই সবসময়ই নিউ দাকুয়ানের ঘনিষ্ঠ ছিলেন। তিনি হাত জোড় করে বললেন, "আরে, এ তো বি মহোদয়! আপনিও কি হংচেন সরাইখানায় মদ্যপান করতে এসেছেন?"

বি ইউওয়েই লি মিংঝির দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং এগিয়ে গিয়ে আঙুল দিয়ে লি মিংঝির চিবুক স্পর্শ করলেন।

এটি অত্যন্ত অপমানজনক একটি অঙ্গভঙ্গি, বলা যায় সরাসরি উস্কানি।

লি মিংঝির বৃদ্ধ চোখে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু তিনি তা চেপে গেলেন।

বি ইউওয়েই অট্টহাসি হেসে লি মিংঝির কাঁধে চাপড় মারলেন, "লি মহোদয়, আপনার ভাগ্য ভালো! এত বয়সেও এমন গুরুত্বপূর্ণ পদে বহাল আছেন, হা হা হা!"

আশপাশের লোকজন বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তারা বুঝতে পারছিল না বি ইউওয়েই আসলে কী বোঝাতে চাইছেন।

বি ইউওয়েই朝阳公主ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

朝阳公主 বি ইউওয়েইয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল মমতা। অস্বীকার করার উপায় নেই, এই নারী একজন সহজাত অভিনেত্রী। তার প্রতিটি নড়াচড়া, হাসি বা চোখের চাহনি ছিল এতটাই করুণাময় যে যে কেউ অনায়াসেই তার প্রতি সহানুভূতিশীল হয়ে পড়ে।

"আমার মিষ্টি公主," বি ইউওয়েই কাছে গিয়ে হাত বাড়ালেন এবং একইভাবে朝阳公主ের চিবুক স্পর্শ করলেন।

এই দৃশ্য দেখে公主ের অনুগত সাহিত্যিকরা আর স্থির থাকতে পারলেন না।

"থামুন!"
"তুমি অভিশপ্ত খোজা!"
"তুমি公主কে অপমান করার সাহস করো!"

বি ইউওয়েইয়ের ঠোঁটে হাসি লেগে রইল, তিনি একদৃষ্টে朝阳公主ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

朝阳公主ও তার দিকে তাকালেন। তিনি হঠাৎ অনুভব করলেন যে, এই বি ইউওয়েই তার কাছে পুরোপুরি অচেনা, যেন কেউ তার শরীর দখল করে নিয়েছে।

বি ইউওয়েই অন্যদের উপেক্ষা করে তার আঙুল দিয়ে公主ের চিবুক আলতো করে ধরে নিজের নাক তার মুখের কাছে নিয়ে এলেন এবং ধীরে ধীরে শ্বাস নিতে লাগলেন।

"তুমি কী চাও!"朝阳公主 প্রথমবার অনুভব করলেন যে তিনি অন্যের মনের কথা বুঝতে পারছেন না। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন।

"আমি তোমাকে পছন্দ করি, এটুকুই," বি ইউওয়েইয়ের ঠোঁটে পুনরায় হাসি ফুটল। তিনি অবজ্ঞার সাথে公主ের গাল টিপে ধরলেন, "স্পর্শটা বেশ ভালো। আমার ত্বকের চেয়েও ভালো যত্ন নেওয়া হয়েছে।"

"দূরে সরো!"

朝阳公主 সজোরে বি ইউওয়েইকে ধাক্কা দিলেন।

বি ইউওয়েই অট্টহাসি হেসে লি মিংঝির দিকে ফিরে বললেন, "লি মহোদয়, হংচেন সরাইখানার বিষয়টি এখানেই ছেড়ে দিন।朝阳公主ের মতো সুন্দরীকে আপনি ভয় দেখানোর সাহস কীভাবে পেলেন? তাছাড়া, এই সরাইখানার মালিক সং কাই আমার বন্ধু। আর আপনি যদি এই সরাইখানা বন্ধ করে দেন, তবে আমরা কোথায় হটপট খাব? কোথায় উপন্যাস পড়ব?"

"ঠিক!"
"তুমি কি আমাদের জন্য 'চিয়েন নিউ ইউ হুন' প্রকাশ করবে?"
"অযোগ্য শাসক!"

আশপাশের লোকজন চিৎকার করে উঠল। লি মিংঝি অন্ধকার মুখে বি ইউওয়েইয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।

"বি ইউওয়েই, আজকের ঘটনার কথা আমি নিউ প্রধানের কাছে জানাব!"

বি ইউওয়েই হেসে বললেন, "যাও, জানিয়ে এসো। তবে মনে রেখো, কোনো ভুল করো না যেন! আমার কানে এলে কিন্তু বিপদ হবে। এছাড়া, এই সরাইখানায় আর আসবে না।"

লি মিংঝি রাগে নাক দিয়ে বাতাস ছাড়লেন এবং লোকজনকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

বি ইউওয়েই পুনরায়朝阳公主ের দিকে তাকালেন।公主 ভ্রু কুঁচকে কী যেন ভাবছিলেন।

বি ইউওয়েই অট্টহাসি হেসে ভেতরে এগিয়ে গেলেন, "সং সাহেব, আমি এলাম, অথচ স্বাগত জানালেন না? ভুলে গেলেন নাকি আমাকে?"

朝阳公主ের মনে হঠাৎ এক ধরনের পরাজয়ের গ্লানি জেগে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বুঝতে পারলেন তিনি বি ইউওয়েইয়ের মতো একজন বিশ্বস্ত ভৃত্যকে পুরোপুরি হারিয়েছেন। হয়তো, গতবারের কাজটি তার একটু বেশিই নিষ্ঠুর ছিল।

বি ইউওয়েই হাসতে হাসতে পেছনের উঠোনে গিয়ে দেখলেন সং কাই পাথরের টেবিলে বসে আছেন এবং মুখে তার হাসি।

"সং কাই, তুমি বেশ আরামে আছো দেখছি! সামনে যে মারামারি হচ্ছে, তার ভয় নেই?" বি ইউওয়েই সরাসরি সং কাইয়ের বিপরীতে বসে তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন।

সং কাই তাকে একবার দেখে এক কাপ মদ ঢেলে বললেন, "অভিনন্দন! তুমি যেন অগ্নিকুণ্ড থেকে পুনর্জন্ম নিলে।"

বি ইউওয়েই কিছুটা থমকে গেলেন, যেন ঘোরের মধ্যে পড়ে গেলেন, "অগ্নিকুণ্ড থেকে পুনর্জন্ম, ফিনিক্সের মতো নতুন জীবন... সং সাহেব, কী চমৎকার কথা বললেন! দারুণ!"

কথাটি বলে বি ইউওয়েই এক চুমুকেই গ্লাসের মদ শেষ করলেন।

সং কাইয়ের মুখে হাসি ছিল না। সত্যি বলতে, তিনি বি ইউওয়েইয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিলেন না। তবে তিনি জানতেন, ওয়াং শিয়ানঝি, ওয়াং লিংঝিদের সাথে তার লেনদেনের সব খবরই বি ইউওয়েইয়ের জানা।

"আমার দিকে কী দেখছ? মদ খাবে না? নাকি ভাবছ আমি এখন খোজা হয়ে গেছি বলে তোমার সাথে মদ্যপানের যোগ্য নই?" বি ইউওয়েই মুচকি হেসে বললেন।

সং কাই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি সত্যিই অনেক বদলে গেছ।"

বি ইউওয়েই গলার ভেতর জ্বালা অনুভব করলেন। তিনি মদের গ্লাসটি শক্ত করে ধরে বললেন, "হ্যাঁ, অনেক বদলে গেছি। তবে এই পরিবর্তন আমার খুব পছন্দ। আগে জানতাম না ক্ষমতা এত দারুণ, পদমর্যাদা এত নেশা ধরায়! সং কাই, তুমি ঠিকই বলেছ, আমি নতুন জীবন পেয়েছি। ভালোবাসা? হা হা, কুকুরের মতো ভালোবাসা? এখন ভাবলে হাসি পায়! আমি এখন মুক্ত। যদিও নিউ দাকুয়ান নামের ওই বুড়ো কুকুরের আদর সহ্য করতে হয়, তবুও আমি অনেক কিছু পেয়েছি। এখন আমি公主ের গাল টিপে ধরতে পারি, তার চোখের দিকে তাকাতে পারি, এমনকি একদিন এমনও হতে পারে যে সে আমার সামনে মাথা নত করবে, আমাকে খুশি করার চেষ্টা করবে! হা হা! হা হা হা!... এই মদটা বড্ড কড়া! দারুণ!"