একশ সাতচল্লিশতম অধ্যায়

কseveral জন অধস্তন কর্মচারী ঘর থেকে বেরিয়ে সরাসরি ধূলিধূসর সরাইখানার দিকে রওনা দিল।
সরাইখানায় পৌঁছে এক ব্যক্তি青娘-কে জিজ্ঞেস করল, "এটি কি সোম কাই-এর সরাইখানা?"
"ঠিক বলেছেন,"青娘 অবাক হয়ে লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার প্রভুকে খুঁজছেন?"
"নমস্কার, আমরা ইয়াং পরিবারের লোক। ইয়াং মহোদয় সোম প্রভুকে একবার পরিবারের অতিথী হিসেবে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন," লোকটি বিনীতভাবে উত্তর দিল।
"ইয়াং পরিবার? এটা কি সেই কমাণ্ডার মহোদয়ের বাড়ি? আমার প্রভুকে তো আজ সকালেই কমাণ্ডার মহোদয় ডেকে পাঠিয়েছেন," 青娘 সন্দিহান হয়ে বলল।
"অ্যাঁ? এ কথা কি সত্যি?" ইয়াং পরিবারের অধস্তন কর্মচারীর মুখখানা বিস্ময়ে ভরে গেল। ব্যাপার কী হলো, সোম কাই তবে কবে ইয়াং বাড়িতে গেল?
青娘 মাথা নাড়ল, "অবশ্যই সত্যি।"
"তাহলে... হে দেবী, আপনি কি আমার সঙ্গে ইয়াং বাড়িতে গিয়ে ইয়াং মহোদয়কে বিষয়টি জানাতে পারবেন? এই দায়িত্ব একা নেওয়ার সাহস আমার নেই," লোকটি বিনীতভাবে অনুরোধ করল।
"বেশ তো," 青娘 একটু ভেবে বলল, "আমি একটু পোশাক বদলে আসছি।"
কথা বলতে বলতে青娘 অন্দরের দিকে গিয়ে ওয়ে উ শুয়াং-এর সঙ্গে কয়েকটি কথা বলল।
ওয়ে উ শুয়াং সন্দिহান হলেন, "ব্যাপার কী? এর মধ্যে কোনো চক্রান্ত নেই তো? এক কাজ করো, তুমি ওর সঙ্গেই যাও, আমি গোপনে খোঁজখবর নিচ্ছি। যদি কোনো ফন্দিফিকির থাকে, তবে আমি সোম প্রভুকে উদ্ধার করে নিয়ে আসব।"
青娘 দ্রুত মাথা নাড়ল।
একটা বড় আলখেল্লা গায়ে চাপিয়ে আর মাথায় হ্যাট পরে সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং লোকটির ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসল।
ওয়ে উ শুয়াংও পুরুষের পোশাকে সেজেগুজে সামান্য রূপ বদল করে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ইয়াং বাড়ির দিকে ছুটলেন।
ইয়াং বাড়িতে পৌঁছে ওয়ে উ শুয়াং ঘোড়া থেকে নেমে এক লাফে প্রাচীর টপকে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং দ্রুত চারপাশ ঘুরে দেখতে লাগলেন। ইয়াং বাড়িটি বেশ বিশাল। Jiangnan অঞ্চলের কমাণ্ডার হিসেবে ইয়াং চিয়ান নিশ্চিতভাবেই এখানকার একচ্ছত্র অধিপতি। তাঁর বাড়ি যত জাঁকজমকপূর্ণই হোক না কেন, কেউ টু শব্দটি করার সাহস পেত না।
ওয়ে উ শুয়াং একটা গাছের আড়ালে লুকিয়ে সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন এবং তারপর দ্রুত এক নির্দিষ্ট দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর আর বুঝতে বাকি রইল না যে, আজ সকালে যে লোকগুলো সোম কাইকে ডেকে নিয়ে গেছে, তারা ইয়াং চিয়ানের লোক নয়, বরং শিন গ্যাংয়ের দলের লোক।
শিন গ্যাংয়ের লোকজনের সম্পর্কে ওয়ে উ শুয়াংয়ের ভালোই জানা ছিল। তিনি সাবধানে তের চৌকি পেরিয়ে চ্যৌ তুং লিয়াং-এর বাসস্থানের দিকে নিঃশব্দে এগিয়ে গেলেন। তিনি জানতেন, এই সমস্ত কাণ্ডের পেছনে নিশ্চিতভাবেই চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের হাত রয়েছে।
চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের প্রভাবাধীন এলাকায় পৌঁছে ওয়ে উ শুয়াং চারপাশ দেখে নিলেন এবং দেখলেন যে কয়েকজন লোক গর্বিত ভঙ্গিতে একটি ছোট্ট উঠানের দিকে হেঁটে যাচ্ছে। উঠানটার ভেতর কয়েকটি ঘর রয়েছে, যেখান থেকে অস্পষ্টভাবে সোম কাইয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে আসছে।
"আমরা তো একই শেকড়ের মানুষ, কেন তবে একে অপরকে এভাবে মারতে আসছ? হে বন্ধুগণ, এসবের কী প্রয়োজন? আমরা সবাই তো চ্যৌ将军-এরই লোক... ওহ্‌ মা গো! দয়া করে মারবেন না!"
এই আর্তনাদ শুনে ওয়ে উ শুয়াংয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন, সোম কাইকে শাস্তি দেওয়া হচ্ছে।
দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করে জানালার ফাঁক দিয়ে ওয়ে উ শুয়াং দেখতে পেলেন যে, সোম কাইকে একটি কাঠের খুঁটির সঙ্গে বেঁধে রাখা হয়েছে। তাঁর শরীরের ওপরের অংশটি উন্মুক্ত এবং পিঠে কয়েকটি রক্তাক্ত চাবুকের দাগ বসে গেছে।
হাত বাড়িয়েই ওয়ে উ শুয়াং ভেতরে ঢুকে সবাইকে খতম করতে উদ্যত হলেন, কিন্তু পরমুহূর্তেই নিজেকে থামিয়ে নিলেন। তিনি জানলেন যে এই মুহূর্তে ভেতরে গেলে হয়তো সোম কাইকে বাঁচানো যাবে, কিন্তু পরবর্তী পরিণতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে। তিনি কোনোভাবেই নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে পারবেন না। একবার যদি চ্যৌ তুং লিয়াং জানতে পারেন, তবে তিনি যেভাবেই হোক সোম কাইকে খুন করবেন; কারণ সেই সময় তো তিনি স্বয়ং চ্যৌ তুং লিয়াংকেই খোজা বানিয়ে দিয়েছিলেন!
এখন কী করা যায়?
ওয়ে উ শুয়াং একটু চিন্তা করে অন্য একটা দিকের উদ্দেশ্যে দ্রুত ছুটে গেলেন।
প্রধান অতিথিকক্ষে ইয়াং চিয়ান সামনে দাঁড়ানো সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি বলছ, সোম কাইকে আমার লোকরাই ডেকে নিয়ে গেছে? আজ সকালেই? এ আবার কেমন কথা!"
青娘 অত্যন্ত নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল, "প্রভু, একদম সত্যি।"
"তোমরা যাও, গিয়ে খোঁজ নাও সোম কুমারকে কে ডেকে পাঠিয়েছে," ইয়াং চিয়ান হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন।
এই কথা শুনে ওয়ে উ শুয়াং একজন অধস্তন কর্মচারীর কাছে গিয়ে নিচু গলায় বললেন, "সোম কাই কোথায় আছে আমি জানি, তবে তোমাদের প্রভুকে সশরীরে সেখানে যেতে হবে। কারণ সোম কাইকে বন্দি করে রাখা হয়েছে ইয়াং বাড়ির ভেতরেই, চ্যৌ将军-এর ছোট্ট ঘরের ঠিক পেছনে।"
লোকটি ওয়ে উ শুয়াংয়ের দিকে তাকাল।
ওয়ে উ শুয়াং বললেন, "এটাই তোমার পুরস্কার পাওয়ার সুবর্ণ সুযোগ, জলদি গিয়ে খবর দাও।"
লোকটির চোখ চকচক করে উঠল এবং সে দ্রুত মূল হলের দিকে দৌড়ে গিয়ে বলল, "প্রভু, সোম প্রভুর সন্ধান পাওয়া গেছে। তিনি চ্যৌ将军-এর অতিথিভবনের পেছনে বন্দि আছেন।"
"ওঃ?" ইয়াং চিয়ান চমকে উঠলেন, "তাহলে জলদি গিয়ে তাঁকে ডেকে আনো না কেন?"
"আজ্ঞে প্রভু, ব্যাপার হলো... সোম প্রভুকে মনে হয় বন্দি করে রাখা হয়েছে," লোকটি ঠান্ডা ঘাম মুছতে মুছতে বলল।
"এমন অদ্ভুত ব্যাপারও ঘটে! চলো, আমার সঙ্গে গিয়ে দেখে আসি," ইয়াং চিয়ান আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের অতিথিকক্ষের দিকে পা বাড়ালেন। যদিও এটি ইয়াং বাড়ি, তবুও ইয়াং চিয়ান যাঁদের সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করতেন, তাঁরা এই অঞ্চলেই বাস করতেন।
এই কথা শুনে青娘 সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল এবং সে ছোট ছোট পা ফেলে ছুটতে লাগল।
সুন শি মেই青娘-এর এই ব্যাকুল রূপ দেখে কিছুটা মায়া অনুভব করলেন এবং তার কাঁধে হাত রেখে আটকে বললেন, "青娘 বোন, চিন্তা কোরো না, তোমার তরুণ প্রভু নিশ্চয়ই ঠিক আছেন।"
"আচ্ছা,"青娘 মাথা নাড়ল, কিন্তু তার চোখের কোণে উদ্বেগের ছাপ অমলিন রইল।
চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের অতিথিকক্ষের কাছে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, চ্যৌ তুং লিয়াং তখন দুপুরবেলা ঘুমাচ্ছেন। তিনি বিলাসী জীবন ভালোবাসলেও, ওয়ে উ শুয়াংয়ের হাতে খোজা হওয়ার পর থেকেই তাঁর কেবল ধনসম্পদ আর ঘুমোনোর প্রতিই আগ্রহ জন্মেছিল।
"সর্বনাশ হয়েছে! চ্যৌ将军, ইয়াং মহোদয় লোকজন নিয়ে এদিকে আসছেন," এক অধস্তন কর্মচারী হাঁপাতে হাঁপাতে এসে খবর দিল।
চ্যৌ তুং লিয়াং চমকে উঠে এক লাথি মেরে সেই কর্মচারীকে দূরে ফেলে দিলেন, "এত চেঁচামেচির কী আছে রে মূর্খ! ইয়াং মহোদয় তো আমাকে দেখতে আসছেন, এতে তোর এত ভয় কিসের!"
"আজ্ঞে হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঘুষ নেওয়ার ব্যাপারটি সামনে না এলেই হলো," লোকটি হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। সাম্প্রতিক সময়ে চ্যৌ তুং লিয়াং প্রচুর ঘুষ নিয়েছেন, যার অপরাধে তাঁর শিরচ্ছেদ হওয়া বিচিত্র নয়।
চ্যৌ তুং লিয়াং সামনে এগিয়ে যেতেই দেখলেন ইয়াং চিয়ান অত্যন্ত রাগী ও গম্ভীর মুখে বড় বড় পায়ে হেঁটে আসছেন।
"প্রভু, কী ব্যাপার?" চ্যৌ তুং লিয়াং হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে মনে মনে ভাবলেন, ঘটনাটি সত্যি সত্যি ঘুষ নেওয়ার ব্যাপার নয় তো!
"সোম কাই কোথায়?" ইয়াং চিয়ান চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ রাঙালেন।
"অ্যাঁ?" চ্যৌ তুং লিয়াং প্রথমে বুঝতেই পারলেন না, কোন সোম কাইয়ের কথা বলা হচ্ছে?
"অ্যাঁ আবার কী? আমি জিজ্ঞেস করছি সোম কাই কোথায়? তুমি কি তাকে বন্দি করে রেখেছ?" ইয়াং চিয়ান ধমকের সুরে বললেন, "সোম কাই এমন কী অপরাধ করেছে!"
ইয়াং চিয়ানের এই সুর শুনেই চ্যৌ তুং লিয়াং বুঝতে পারলেন যে তিনি ভীষণ রেগে গেছেন। এই প্রভুকে চটানোর সাহস তাঁর কোনোকালেই ছিল না, তাই তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, "প্রভু, আপনি আগে রাগ কমান। আমি কখনোই সোম প্রভুকে বন্দি করে রাখিনি। সোম প্রভু এবং আমি তো ভালো বন্ধু। এই তো সেদিন গ্রেট ওয়ালে যাওয়ার সময় সোম প্রভু আমার জন্য উপহারও নিয়ে এসেছিলেন।"
এই কথা শুনে ইয়াং চিয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন, "তাহলে তো ভালোই। তবে আমি কেন শুনলাম যে সোম কাইকে তোমার অতিথিভবনেই আটকে রাখা হয়েছে!"
চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। মনে হচ্ছে ইয়াং চিয়ানের সঙ্গে সোম কাইয়ের সম্পর্ক সাধারণ নয়। না, এই দায় থেকে এখনই নিজেকে বাঁচিয়ে নিতে হবে।
এই ভেবে চ্যৌ তুং লিয়াং তৎক্ষণাৎ বললেন, "দাঁড়ান, আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিচ্ছি।"
কথা বলতে বলতে চ্যৌ তুং লিয়াং একটা ভান করে একজন অধস্তন কর্মচারীকে ডেকে পাঠালেন এবং সোম কাইয়ের বিষয়ে জানতে চাইলেন। সেই কর্মচারী পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে ভয়ে ভয়ে সত্যি কথাই বলে ফেলল, "প্রভু, হুয়াং চিয়ানই লোক দিয়ে এই কাণ্ড ঘটিয়েছে।"
"জলদি আমাদের সোম কাইয়ের কাছে নিয়ে চলো!" চ্যৌ তুং লিয়াং কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন।
"আজ্ঞে হ্যাঁ, হ্যাঁ," লোকটি চ্যৌ তুং লিয়াং ও অন্যদের নিয়ে অতিথিকক্ষের পেছনের দিকে রওনা দিল।
পেছনের উঠানে তখন সোম কাইকে খুঁটিতে বেঁধে রাখা হয়েছে এবং তাঁর গায়ে চাবুকের অজস্র দাগ।
"সোম কাই! হুঃ, তোর বড় সাহস তো! আমার কাকার গোটা পরিবারকে শেষ করেছিস! তবে যাই বলিস, তোকেই ধন্যবাদ জানাই, তোর জন্যই আজ আমি শিন গ্যাংয়ের প্রধান হতে পেরেছি," এক ব্যক্তি হাতে চাবুক নিয়ে সোম কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে আজ তুই কোনোভাবেই এই বিপদ থেকে রেহাই পাচ্ছিস না। হ্যাঁ, তুই চ্যৌ将军কে খুশি করেছিস মানছি, আজ আমি হয়তো তোকে মারতেও পারব না, কিন্তু আজ তোকে আমি খোঁজা বানিয়ে ছাড়ব! হেই হেই হেই হেই!"
এই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, সে হলো হুয়াং চিয়ান, শিন গ্যাংয়ের সাবেক সহ-প্রধান।
হুয়াং চিয়ান হাতে একটা মাংস কাটার ছুরি নিয়ে সোম কাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
সোম কাই সত্যিই এবার ভীষণ ঘাবড়ে গেল। সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে এটা একটা নিখুঁত ফাঁদ হতে পারে। চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের কাছে সোনার ছুরি উপহার দেওয়ার পর সে ভেবেছিল এবার অন্তত নিরাপদে থাকতে পারবে, কিন্তু কে জানত শিন গ্যাংয়ের লোকেরাই তার সঙ্গে এমন প্রতারণা করে তাকে ইয়াং বাড়িতে টেনে এনেছে!
"আরে ভাই, যা বলার শান্তিতে বলা যায়," সোম কাই একটা মেকি হাসি হেসে বলল, "তার চেয়ে এসো আমরা একটা রফা করি। তোমার কত টাকা চাই, খুলে বলো।"
"টাকা? হুঃ! টাকা দিয়ে কি আমার কাকার পরিবারের জীবন ফিরিয়ে আনা যাবে!" হুয়াং চিয়ান ব্যঙ্গভরা হেসে বলল, "ভুলে যাও ওসব। আজ তুমি আর পুরুষমানুষ হয়ে এখান থেকে হেঁটে বের হতে পারবে না।"
ঠিক সেই মুহূর্তে একটা বিকট শব্দে দরজাটা খুলে গেল। সবার আগে ক্রুদ্ধ মুখে প্রবেশ করলেন চ্যৌ তুং লিয়াং এবং তাঁর পেছনে ইয়াং চিয়ান ও অন্যান্যরা।
হুয়াং চিয়ান প্রথমে বিষয়টি ঠিক বুঝে উঠতে পারল না। সে মনে মনে ভাবছিল, এ তো কথা ছিল না! আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী তো এমনটা হওয়ার কথা ছিল না! কথা ছিল কিছুক্ষণ পর চ্যৌ তুং লিয়াং এসে দরজা ধাক দিয়ে সোম কাইকে 'উদ্ধার' করবেন, এখন কেন এভাবে হঠাৎ উদ্ধার করতে আসবেন? আর ইয়াং মহোদয়ই বা এখানে কেন এলেন?
"হাঁটু গেড়ে বসো!" চ্যৌ তুং লিয়াং গর্জে উঠলেন, "বলো! এর মানে কী! কেন সোম প্রভুকে তোমরা খুঁটিতে বেঁধে রেখেছ?"
"এই যে..." হুয়াং চিয়ান ও অন্যরা ভয়ে তাড়াতাড়ি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কিন্তু কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না।
ইয়াং চিয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমার ইয়াং বাড়ির নাম ভাঙিয়ে সোম কাইকে এখানে ডেকে আনা হয়েছে? তোদের এত বড় স্পর্ধা! কেউ আছিস এখানে? এই চারজনকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে এখনই শিরচ্ছেদ করো!"
এই কথা শুনে হুয়াং চিয়ান থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, "ইয়াং মহোদয় ক্ষমা করুন, আমার কথা একটু শুনুন..."
চ্যৌ তুং লিয়াংও ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন তাঁর প্রভু সত্যি সত্যি দারুণ চটে গেছেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে হুয়াং চিয়ানের মাথায় এক লাথি বসিয়ে দিলেন, "হারামজাদা! আমার ও প্রভুর অগোচরে তুই এমন জঘন্য কাজ করেছিস! তোর মরার চেয়েও বেশি শাস্তি হওয়া উচিত!"
এক লাথিতেই হুয়াং চিয়ান মুখ দিয়ে রক্ত উগরে দিয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।
চ্যৌ তুং লিয়াং ভয়ে ঘামছিলেন পাছে হুয়াং চিয়ান সব সত্যি কথা ফাঁস করে দেয় যে এটা তাঁরই নির্দেশ ছিল, তাই তিনি দ্রুত হাত নেড়ে লোকদের নির্দেশ দিলেন হুয়াং চিয়ানকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যেতে এবং একই সঙ্গে চোখের ইশারায় তার গলা টিপে শেষ করে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
অধস্তন কর্মচারীরা হুয়াং চিয়ানসহ চারজনকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।
"ইয়াং মহোদয় আমাদের বাঁচান!"
"চ্যৌ将军 দয়া করুন!"
"আমরা সম্পূর্ণ নির্দোষ!"
বাকি তিনজন প্রাণপণে চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু তাদের দিকে কেউ ফিরেও তাকাল না।
চ্যৌ তুং লিয়াং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সোম কাইয়ের বাঁধন খুলে দিলেন এবং হেসে বললেন, "সোম কাই ভাই, তুমি ঠিক আছো তো?"
青娘 ছুটে এসে সোম কাইকে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, "তরুণ প্রভু, খুব চোট লেগেছে?"
"কিছু হয়নি," 青娘-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে সোম কাই চ্যৌ তুং লিয়াংয়ের দিকে মাথা নাড়ল এবং সবশেষে ইয়াং চিয়ানের সামনে হাত জোড় করে প্রণাম করে বলল, "ইয়াং মহোদয়কে ধন্যবাদ আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য।"
ইয়াং চিয়ান মাথা নাড়লেন এবং হঠাৎ করেই তাঁর মেজাজ ভীষণ ফুরফুরে হয়ে উঠল। তিনি এইমাত্র সোম কাইয়ের প্রাণ বাঁচিয়েছেন, অতএব এর বিনিময়ে সোম কাই যে তাঁর প্রাণ বাঁচাবে, সেটাই তো সবচেয়ে স্বাভাবিক নিয়ম!