অধ্যায় ১৩৭ শেষ শান্তির ঋতু

আরও কিছুক্ষণ কথাবার্তা বলার পর, সোং কাই স্পষ্ট বুঝতে পারল যে এই তিনজনের মধ্যে কোনো গোপন বিষয় নিয়ে আলোচনা চলছে এবং তারা তাকে তা জানাবে কি না, তা নিয়ে দ্বিধায় আছে।

সোং কাই স্বভাবতই এসবের মধ্যে জড়াতে চাইল না। সে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "রাজকুমারী, সান মহাশয়, চৌ ভাই, আমার কিছু জরুরি কাজ আছে। ওই লোকগুলোর কাছ থেকে টাকা আদায়ের তাগিদ রয়েছে। আপনারা আলাপ করুন, আমি বরং বিদায় নিই।"

চাওইয়াং রাজকুমারী ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে সোং কাইয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সোং কাই দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে যাওয়ার পর রাজকুমারীর হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, "লোকটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক। সত্যিই কি তাকে নিজের কাজে লাগানো সম্ভব নয়?"

চৌ চে উত্তর দিলেন, "শুয়ে গং বলেছিলেন, লোকটিকে বাইরে থেকে ভবঘুরে মনে হলেও তার অন্তরে প্রচণ্ড আত্মমর্যাদাবোধ রয়েছে, তাকে আটকে রাখা কঠিন। তবে আমার মনে হয় সোং ভাই বেশ কাজের মানুষ, নির্ভরযোগ্য এবং নিজের জীবনের প্রতি সচেতন। নিজের অনুসারীদের প্রতিও তার যত্ন রয়েছে। কাজের ক্ষেত্রে সে অবিচল, তবে তার দোষ একটাই—সে বড্ড বেশি খামখেয়ালি।"

সান তাং হেসে বললেন, "আমি অন্য কোনো মন্তব্য করব না। তবে এই ঝামেলা মিটে গেলে আমি তার শিষ্য হওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠব। চিকিৎসাবিদ্যা শেখাই আমার জীবনের একমাত্র লক্ষ্য।"

রাজকুমারী কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন থেকে বললেন, "মন্ত্রিসভায় ইতিমধ্যেই অনেক গুঞ্জন শুরু হয়েছে। কিন্তু নিউ দাকুয়ান রাজধানী পরিবর্তনের সিদ্ধান্তে অটল। মনে হচ্ছে আমাদের পরিকল্পনা কিছুটা এগিয়ে আনতে হবে। জেনারেল চৌ, ফিরে যাওয়ার পর আবহাওয়া কিছুটা স্বাভাবিক হলেই আপনাদের এদিকে আসতে হবে। মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী আমরা..."

...

সোং কাই লিউ লাওসান এবং তার সঙ্গীদের青楼 (নর্তকীমহল) থেকে বের করে আনল। লিউ লাওসান প্রচণ্ড অসন্তুষ্ট হয়ে পথজুড়ে গালিগালাজ করছিল।

"সোং কাই! তুই কে? তোর এত বড় সাহস যে আমাদের ধর্মকূলের বিষয়ে নাক গলাচ্ছিস!" লিউ লাওসানের চোখ দুটো রক্তবর্ণ ধারণ করেছে। গত কয়েকদিন ধরে রাতদিন নর্তকীমহলে পড়ে থেকে তার শরীর ভেঙে পড়েছে। আগে সে ছিল দরিদ্র কৃষক মাত্র, কেবল কিছু মার্শাল আর্ট জানত। এখন হঠাৎ করে এত টাকার মালিক হয়ে, কোনো নজরদারি ছাড়া, একজন দীর্ঘদিনের অবিবাহিত মানুষ হিসেবে সে যে নিজেকে সামলাতে পারবে না, তা বলাই বাহুল্য।

সোং কাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানে, লিউ লাওসান পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেছে, তাকে আর আগের অবস্থায় ফেরানো সম্ভব নয়। এমন লোক仙灵教 (শিয়ানলিং ধর্মকূল)-এর সাথে থাকলেও কেবল বোঝা হয়েই থাকবে।

হাত নেড়ে সোং কাই ফেং তিয়ানকে বলল, "দুজনকে ডেকে একে সরিয়ে ফেলো। কাজটা পরিষ্কারভাবে করবে। ওর পরিবারের জন্য আমি ক্ষতিপূরণ পাঠিয়ে দেব।"

সোং কাইয়ের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, কোনো আবেগ ছিল না। লিউ লাওসান তা শুনে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে রাস্তায় চিৎকার করতে লাগল, "সোং কাই! তুই আমাকে মারার সাহস করবি? তুই জানিস আমি শিয়ানলিং ধর্মকূলের সহকারী প্রধান!"

ফেং তিয়ান এগিয়ে গিয়ে লিউ লাওসানের ঘাড়ের পেছনে এক ঘুষি মারল, তারপর দুজন লোক তাকে টেনে নিয়ে গেল। সিন লাওউ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "দোকানদার সোং, এভাবে করা কি ঠিক হলো? এত কঠোর হওয়ার প্রয়োজন ছিল কি?"

সোং কাই তাকে উঠে দাঁড়ানোর ইশারা করে নিচু স্বরে বলল, "ভয় পেয়ো না। লিউ লাওসান পচে গেছে। আজ ওকে না মারলে, কাল সে ওই মেয়েদের জন্য আমাদের গোপন তথ্য বিক্রি করে দিত। তুমি ফিরে যাও।"

শিয়ানলিং ধর্মকূলের লোকজনের আস্তানায় পৌঁছে সোং কাই পেং চিয়াংকে সব ঘটনার বিবরণ দিল। পেং চিয়াং রাগে ফেটে পড়ে সোং কাইয়ের সাথে লড়াই করতে উদ্যত হলো।

সোং কাই হাত নেড়ে বলল, "এখন লড়াইয়ের সময় নয়। আগে হিসেব করো কত স্বর্ণ খোয়া গেছে। আর আমি কামারশালায় যাচ্ছি। তোমরা তোমাদের কাজ শেষ করো, বরফ গললেই আমি তোমাদের শহর থেকে নিরাপদে পাঠিয়ে দেব।"

পেং চিয়াং রাগে সোং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেও নিরুপায় ছিল। সে জানত, সে একজন সাধারণ যোদ্ধা মাত্র, কূটনীতি বা বুদ্ধির খেলায় তাকে সোং কাইয়ের ওপরই নির্ভর করতে হবে।

লিউ লাওসানের ঘটনার পর পেং চিয়াং তার অনুসারীদের ওপর কড়া নজর রাখল। হিসেব করে দেখা গেল, মাত্র কয়েক দিনে লিউ লাওসান ও তার সঙ্গীরা তিনশ স্বর্ণমুদ্রা উড়িয়ে দিয়েছে!

তুষারাবৃত চাংআন শহর তখনো শান্ত ও কর্মচঞ্চল। ‘হং চেন’ সরাইখানার জনপ্রিয়তা শহরটিকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল। তুষারের ভেতর উষ্ণ ঘরে মহজং খেলা আর হটপট খাওয়া যেন স্বর্গীয় সুখ। কিন্তু অনেকেই জানত, এই সুখ হয়তো শেষবারের মতো।

রাজপ্রাসাদের একটি বড় কক্ষে তিন কর্মকর্তা স্তূপাকার নথিপত্রের সামনে বসে কাঁপছিল। নথিপত্রগুলো তুষারের মতো প্রাসাদে জমা হচ্ছিল, কিন্তু নিউ দাকুয়ান সেগুলো প্রকাশ করতে বাধা দিচ্ছিলেন। তাছাড়া, বর্তমান সম্রাট কেবল ভোগবিলাসে মগ্ন এক শিশু মাত্র। অতিরিক্ত যৌনাচারের কারণে সম্রাট এতই দুর্বল যে সাধারণ চিন্তাশক্তিটুকুও তার লোপ পেয়েছে।

পদশব্দ শোনা গেল। নিউ দাকুয়ান ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিন কর্মকর্তা তাকে দেখে ভয়ে মাথা নিচু করে রইল।

"নতুন কোনো খবর আছে?" নিউ দাকুয়ানের কণ্ঠে কর্তৃত্বের ছাপ স্পষ্ট।

"সে একই খবর... দিন্তঝৌ অঞ্চলে মানুষ ঠান্ডায় জমে মারা যাচ্ছে।"
"বিভিন্ন জায়গায় বিদ্রোহ দানা বাঁধছে।"

"ভালো খবর বলো!" নিউ দাকুয়ান গর্জে উঠলেন।

"ভালো... ভালো খবর হলো," কর্মকর্তারা ঘামতে লাগল। গত কয়েক দিনে কোনো ভালো খবরই তো নেই।

"হ্যাঁ! মনে পড়েছে! বিভিন্ন অঞ্চলের পর্যবেক্ষকরা বিদ্রোহ দমনে ব্যস্ত থাকায় রাজধানীতে আসার সুযোগ পাচ্ছে না," একজন কর্মকর্তা দ্রুত বলল।

নিউ দাকুয়ান মাথা নাড়লেন, "হুম, ভালো। আর কিছু?"

"সীমান্ত থেকে খবর এসেছে, দালান দেশে অভ্যন্তরীণ বিদ্রোহ শুরু হয়েছে। তাদের সেনাবাহিনী ফিরে গেছে, তবে তুষারের কারণে রাস্তা বন্ধ থাকায় বিস্তারিত জানা সম্ভব হয়নি।" অন্য একজন কর্মকর্তা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

নিউ দাকুয়ান বললেন, "ঠিক আছে, এসব বিষয় আর ওপরমহলে জানানোর দরকার নেই। আমার জানা থাকলেই হবে।" বলে তিনি বেরিয়ে গেলেন।

এই বছরটি হয়তো দাতাং সাম্রাজ্যের শেষ শান্ত মৌসুম। এই শীতে সোং কাই প্রচুর অর্থ উপার্জন করেছে; আসার সময় সে একটি বাণিজ্য কাফেলা নিয়ে এসেছিল, ফেরার সময় তার প্রয়োজন দুটি কাফেলার।

বরফ গলতে শুরু করেছে, যদিও আবহাওয়া এখনো হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। চাকার দাগে রাস্তা কিছুটা চলার উপযোগী হয়েছে। গভীর রাতে সোং কাই প্রহরীদের ঘুষ দিয়ে শহরের দরজা খোলাল। একটি কাফেলা ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল—এরা শিয়ানলিং ধর্মকূলের লোক, যাদের জন্য অস্ত্র, বর্ম এবং ঘোড়ার সাজ সরঞ্জাম কেনা হয়েছে।

প্রহরীরা শঙ্কিত ছিল, কিন্তু সোং কাইয়ের দেওয়া উপঢৌকন এতই লোভনীয় যে তারা না করতে পারল না। কাফেলা চলে যাওয়ার পর সোং কাই হেসে বলল, "ভাইয়েরা, চিন্তা করবেন না। সময় পেলে ‘হং চেন’ সরাইখানায় এসো, সব ফ্রি!"

কাফেলা বিদায় করে সোং কাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এই বোঝাগুলো থেকে মুক্তি পাওয়া স্বস্তির বিষয়। অন্ধকার রাতে সে প্রাসাদে ফিরল। পৌঁছানোর কিছুক্ষণ পরই একটি ঘোড়ার গাড়ির দ্রুত শব্দ শোনা গেল।

সোং কাইয়ের মনে খটকা লাগল—সবকিছু ফাঁস হয়ে গেল নাকি? কিছুক্ষণের মধ্যেই বি ইউওয়েই দ্রুত দৌড়ে এল।

"সোং কাই!" বি ইউওয়েইয়ের কণ্ঠস্বর অস্থির, "বিপদে পড়েছি, আমাকে সাহায্য করো।"

সোং কাই তাকে দেখে আশ্বস্ত হলো, "কী হয়েছে?"

"সম্রাট... সম্রাট সংকটাপন্ন," বি ইউওয়েই প্রায় কেঁদেই ফেলল, "সোং কাই, আমি জানি তোমার চিকিৎসা জ্ঞান অসাধারণ, দয়া করে একবার গিয়ে দেখো।"

"কী? সম্রাটের শরীর খারাপ, তাতে তোমার কী?" সোং কাই অবাক হলো।

"নিউ দাকুয়ান আমাকে সম্রাটের দেখাশোনার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। গতকাল বিকেল থেকে সম্রাট অজ্ঞান হয়ে আছেন, কোনো সাড়া দিচ্ছেন না..."