একশ এগারো অধ্যায়: দোষ স্বীকার

বিচারকের কথা শুনেই সোং কাইয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে বুঝতে পারল, তাদের ফাঁসানোর জন্য একটা ফাঁদ পাতা হয়েছে।

ফেং তিয়ান সোং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, "বিচারক মহোদয়, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমরা সাধারণ ব্যবসায়ী মাত্র, খুনের মতো জঘন্য অপরাধের সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।"

"সেটা তো আর নিশ্চিত করে বলা যায় না। আমার মনে হয়, তোমাদের এই পণ্যের চালানেই কোনো ঝামেলা আছে। সম্ভবত তোমরা ভয় পেয়েছিলে যে এই লোকটা চোর, তাই তাকে মেরেই ফেলেছ, তাই না?" কথাটি শেষ করে বিচারক বাঁকা হাসি হাসলেন। "মনে হচ্ছে ঠিক তাই হয়েছে। তোমরা সবাই এখানেই থাকো, আমাকে একে একে সবাইকে জেরা করতে হবে! আমার, মেং ছিং-এর শাসিত এলাকায় কোনো ধরনের বিশৃঙ্খলা বা নিরপরাধের প্রাণহানি আমি বরদাস্ত করব না।"

ফেং তিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলে গোপনে বিচারকের হাতে এক দলা সোনার মোহর গুঁজে দিল।

বিচারক মোহরগুলো হাতে নিয়ে ওজন করলেন এবং কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "কী সাহস! আমার মতো সরকারি কর্মকর্তাকে ঘুষ দেওয়ার চেষ্টা করছ? তার মানে তোমরা নিশ্চিতভাবেই অপরাধী ব্যবসায়ী। সৈন্যরা, সবাইকে বন্দী করো!"

সোং কাই মনে মনে উপহাস করল। এই লোকটা সত্যিই সীমাহীন লোভী।

সে যখনই প্রতিবাদ করতে যাবে, তখনই সরাইখানার পেছনের দরজা দিয়ে এক কিশোর ভিক্ষুক ভেতরে ঢুকল। ছেলেটির বয়স বড়জোর চোদ্দ-পনেরো হবে, অত্যন্ত রুগ্ণ চেহারা। সে বিচারকের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, "আমি খুন করেছি, এই ভদ্রলোকদের কোনো দোষ নেই।"

"কী?"

উপস্থিত সবাই সেই কিশোর ভিক্ষুকের দিকে তাকাল।

সোং কাই তাকে চিনতে পারল। সে সেই ভিক্ষুক ছেলেটি, যার সাথে গতকাল তার দেখা হয়েছিল। কিন্তু ছেলেটি এখানে কী করছে, তা সে বুঝে উঠতে পারল না।

"বাজে বকবে না! তুমি কে? কেন নিজেকে খুনি বলে দাবি করছ?" বিচারক গর্জন করে উঠলেন।

"আমি কোনো মিথ্যা বলছি না, বিচারক সাহেব। এই লোকটার নাম টাইগার। সে প্রায়ই আমাকে আর আমার বোনকে অত্যাচার করত। সে একজন গুণ্ডা, আমাকে আর আরও কয়েকটা ছোট বাচ্চাকে দিয়ে সে ভিক্ষা করাত। প্রতিদিন পর্যাপ্ত টাকা জমা দিতে না পারলে সে আমাদের বেধড়ক মারধর করত। আমি আর তার অত্যাচার সহ্য করতে না পেরে তাকে মেরে ফেলেছি।" ভিক্ষুক ছেলেটি দ্রুত কথাগুলো বলে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বিচারকের দিকে তাকিয়ে রইল।

বিচারকের মুখে এক নিষ্ঠুর ভাব ফুটে উঠল।

পাশে থাকা সরাইখানার মালিক তড়িঘড়ি করে বলে উঠলেন, "আরে! তাহলে এই ব্যাপার? ছোট ভিক্ষুক, তুমি তো বড্ড নিষ্ঠুর! সে তোমাকে অত্যাচার করত বলে তুমি সরাসরি সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানাতে পারতে, কিন্তু তাকে খুন করা একদম উচিত হয়নি!"

ভিক্ষুক ছেলেটি বিচারকের দিকে আঙুল তুলে বলল, "তারা সবাই তো একে অপরের দোসর, অভিযোগ জানিয়ে কী লাভ হতো?"

"মুখ বন্ধ করো!" বিচারক ধমকে উঠলেন। "এই ভিক্ষুককে বন্দী করো। আর শোনো, তোমাদের এই বণিক দলের কাউকেই ছাড়া হবে না!"

"এর মানে কী?" সোং কাই প্রশ্ন করল। "খুনি তো ধরা পড়েছে, তাহলে আমাদের আটকে রাখার মানে কী?"

"কারণ... আমার সন্দেহ হচ্ছে তোমাদের এই বণিক বহরে চোরাই লবণ আছে!" বিচারক নাক সিটকে বললেন। "সব তল্লাশি করো!"

"যেহেতু আপনি তল্লাশি করতে চাইছেন, তবে করুন। তবে মেং বিচারক, একটা কথা কি শুনেছেন? 'বিড়ালকে কোণঠাসা করলে সেও কামড় দেয়'।" সোং কাই উপহাসের সুরে বলল। তারপর তার সঙ্গীদের উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, "সবাই শোনো, এই সরকারি কর্মকর্তারা আমাদের পণ্য পরীক্ষা করতে চায়, করতে দাও। তবে সবাই নজর রাখবে যেন একটা কাপড়ের টুকরোও খোয়া না যায়! যদি কিছু কম পাওয়া যায়, তবে আমি তোমাদেরই দায়ী করব!"

"জি, তরুণ প্রভু!"

সত্তর জনেরও বেশি বণিক একযোগে গর্জনের মতো উত্তর দিল। তাদের কণ্ঠস্বরে এক গম্ভীর ও ভীতিকর পরিবেশ তৈরি হলো।

মেং ছিং কিছুটা হকচকিয়ে গেল। সে ভিক্ষুক ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "সবাইকে নিয়ে চলো। শহরে ফিরে চলো!"

ভিক্ষুক ছেলেটির কাছে গিয়ে মেং ছিং সজোরে এক লাথি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। "বেঁধে ফেলো! ঘোড়ার পেছনে টেনে টেনে শহরে নিয়ে চলো।"

কোনো তল্লাশি না করেই দলটি ফিরে চলল দূরে অবস্থিত চাও ঝৌ শহরের দিকে।

ফেং তিয়ান মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সে গতকাল মারধর করা সেই টাইগার। মনে হচ্ছে সত্যিই ভিক্ষুক ছেলেটিই তাকে মেরেছে।

"আহ, ছেলেটা তো বেশ সাহসী," ফেং তিয়ান বিড়বিড় করল। "সে নিজের দোষ স্বীকার করে আমাদের অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচিয়ে দিল।"

সোং কাই মাথা নাড়ল। "সবাই রওনা হও। লু ভাই, তুমি পণ্যগুলো আগলে রাখো। আমি আর ফেং তিয়ান এখানে কিছু কাজ সেরে নিচ্ছি।"

লু বোতাও কিছুটা অবাক হয়ে হাত জোড় করে বলল, "ঠিক আছে, সোং ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।"

সোং কাই এগিয়ে গিয়ে লু বোতাওয়ের কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বলল, "সামনেই মরুভূমি। মরুভূমি পার হলেই ছি ঝৌ এলাকা। সেখানে নিরাপদ কোনো জায়গা দেখে অপেক্ষা কোরো, আমরা আসছি।"

লু বোতাও কোনো প্রশ্ন না করে সম্মতি জানাল।

শীঘ্রই বণিক বহর রওনা হলো। সোং কাই, ওয়েই উশুয়াং এবং ফেং তিয়ান গোপনে রয়ে গেল। তিন ঘোড়ায় চেপে তারা চাও ঝৌ শহরের দিকে ছুটল।

সামনে চল্লিশ জনের দলটি হতাশ হয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল।

"বিচারক মহোদয়, আমরা কি সেই ধনী শিকারদের এভাবেই ছেড়ে দিলাম?" মেং ছিং-এর ঘোড়ার পাশে থাকা এক ব্যক্তি ক্ষোভের সাথে জিজ্ঞেস করল।

"আর কী করা যেত?" মেং ছিং-এর চোখে শীতল দৃষ্টি। "তুমি তো দেখেছই, ওই লোকগুলোকে সহজে বাগে আনা যাবে না।"

"কিন্তু..." লোকটি ইতস্তত করে মাটির দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া ভিক্ষুক ছেলেটির দিকে ঘৃণাভরে তাকাল। "সব ওই হারামজাদার দোষ! সে না এলে, আমরা ওদের কোনোমতে চাও ঝৌ শহরে নিয়ে যেতে পারলে, শহরের ভেতরে ওদের বাগে আনা খুব সহজ হতো।"

"ফালতু কথা বন্ধ করো! শহর থেকে বের হওয়া ভাইদের সংখ্যা এমনিতেই কম। এখন চাও ঝৌ শহরের ভেতরে বিশৃঙ্খলা চলছে, শহরের রক্ষীরা সবাই বেরিয়ে গেলে শহরটা কী যে হতো কে জানে! মনে হয় গভর্নরকে বিদ্রোহীরা এতক্ষণে টুকরো টুকরো করে ফেলেছে।" মেং ছিং বিদ্রূপ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "যাক গে, ওই ধনী শিকারদের ছেড়ে দাও। আমাদের পাতা ফাঁদটা ওই ছোট ভিক্ষুকই মাটি করে দিল!"

"ওই অভিশপ্ত ভিক্ষুককে ছাড়া যাবে না!"

"হুম, ফেরার পর ওকে ভালো করে শিক্ষা দেওয়া হবে।"

...

সোং কাই আর তার সঙ্গীরা ঘোড়ায় চড়ে অনেক দূর থেকে তাদের অনুসরণ করছিল।

"তরুণ প্রভু, আমরা কোথায় যাচ্ছি?" ফেং তিয়ান বিভ্রান্ত।

"মানুষ বাঁচাতে," সোং কাই বলল, "আর মানুষ মারতে।"

"মানুষ বাঁচাতে? ওই ভিক্ষুক ছেলেটিকে? সে সাহসী হলেও খুন তো করেছে, এটা তো ঠিক কাজ নয়," ফেং তিয়ান বলল।

"সে খুন করেনি," সোং কাই ফেং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল। "সে আমাদের বাঁচানোর জন্য নিজের ঘাড়ে দোষ নিয়েছে। যে ব্যক্তি তীরের মতো অস্ত্র ছুড়েছে, সে অবশ্যই দক্ষ যোদ্ধা। ওই রুগ্ণ ভিক্ষুক ছেলেটির পক্ষে টাইগারকে মারা অসম্ভব।"

"আহ! ঠিক তো!" ফেং তিয়ান নিজের মাথায় চড় মারল। "তাহলে টাইগারকে কে মারল? মেং ছিং-এর দলের কেউ?"

"নিশ্চিতভাবেই তারা," সোং কাই ধীরগতিতে ঘোড়া চালিয়ে বলল। "আমাদের বণিক বহরকে আটকানোর জন্য তারা এই ফাঁদ পেতেছে, টাইগারকে মেরে আমাদের ফাঁসাতে চেয়েছে।"

ফেং তিয়ান মেং ছিং-এর তল্লাশি করার কথা মনে করে মাথা নাড়ল। "মনে হচ্ছে তাই। কিন্তু সে হঠাৎ আমাদের ছেড়ে দিল কেন?"

"কারণ সে জানে, আমাদের চটিয়ে তার কোনো লাভ হবে না। আমাদের শহরে ঢোকানোর ফন্দি যখন ব্যর্থ হয়েছে, তখন ছেড়ে দেওয়া ছাড়া তার আর উপায় ছিল না," সোং কাই শান্ত স্বরে বলল। "তবে, সে আমাদের ছেড়ে দিলেও, আমি তাকে ছাড়তে রাজি নই।"

তিনজন দূর থেকে তাদের অনুসরণ করতে থাকল। মেং ছিং আর তার দল শহরে ঢোকার পর, সোং কাই আর তার সঙ্গীরাও ঘোড়ায় চড়ে জরাজীর্ণ প্রাচীর ঘেরা চাও ঝৌ শহরের ভেতরে মিশে গেল।