অধ্যায় একশ পঁয়ত্রিশ: বিলাস ও বিভ্রমের মায়াজাল
চিং নিয়া অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, “আসলে, এই সমস্যাগুলো সমাধানের জন্য আমার মালিকের কাছে একটি সর্বজনীন উপায় আছে, আর তা হলো গাণিতিক হিসাব। হিসাব-নিকাশই হলো সংখ্যাতাত্ত্বিক গণনার আসল সৌন্দর্য। যেমন ধরুন, এই দ্বিতীয় সমস্যাটি—নৌকা ও পণ্যের হিসাব। এটি আসলে খুবই সহজ। আমার মালিক প্রায়ই বলেন, যদি ‘চিং’ দিয়ে নৌকার সংখ্যা এবং ‘হুয়াং’ দিয়ে পণ্যের সংখ্যা বোঝানো হয়, তবে খুব সহজেই ‘চিং’ ও ‘হুয়াং’-এর মান বের করা সম্ভব। প্রতিটি সংখ্যা আলাদা আলাদা করে পরীক্ষা করার কোনো প্রয়োজন নেই।”
কথা বলতে বলতেই চিং নিয়া সেই গাণিতিক সমস্যাটি সমাধান করে ফেলল। নৌকার সংখ্যা হলো তেইশটি এবং পণ্যের সংখ্যা মোট তিনশ তিনটি।
লি হান হঠাৎ চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে চিং নিয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন। “এটা অসম্ভব… না, অসম্ভব। তুমি… তুমি নিশ্চিতভাবেই সাধারণ কোনো দাসী নও। সত্যি করে বলো, এই সব ভেল্কিবাজি ছেড়ে পরিচয় দাও, তুমি আসলে কে!”
লি হান চিং নিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তার বিশ্বাস হচ্ছিল না যে এত বুদ্ধিমান কোনো দাসী থাকতে পারে, আর এত বুদ্ধিমান ও সুন্দরী দাসী হওয়া তো আরও অসম্ভব! তার মনে হলো, এই দাসী নিশ্চয়ই কোনো ছদ্মবেশী বিদুষী নারী, যে তাকে অপমান করার জন্যই এমনটা করছে।
চিং নিয়া ঠোঁট উল্টে তার হাতের তুলিটি নামিয়ে রাখল। “আপনার চেহারাটা অদ্ভুত, তবে আমি আমার মালিকের দাসী ছাড়া আর কিছুই নই।”
“তুমি একটা দাসী হয়ে… এসব কীভাবে জানলে?” লি হান রাগে ফেটে পড়লেন।
চিং নিয়া টেবিলের ওপর থেকে চায়ের পাত্রটি তুলে নিয়ে বলল, “আমার মালিক শিখিয়েছেন, তাই আমি শিখেছি। এটা খুব একটা কঠিন কিছু নয়। আমাদের ‘হং ছেন’ সরাইখানার হিসাবরক্ষক যারা, তাদের সবাইকেই এসব শিখতে হয়।”
“খক খক!”
লি হানের যেন দম আটকে গেল। তিনি জোরে কাশতে কাশতে বললেন, “তুমি বললে… তোমাদের সরাইখানার হিসাবরক্ষকরা… খক খক!”
চিং নিয়া হাত নেড়ে বলল, “আমাকে আমার মালিকের জন্য তোয়ালে নিয়ে যেতে হবে।” কথা শেষ করেই সে কোমর দুলিয়ে চলে গেল।
টেবিলে বসে থাকা অন্য বিদগ্ধ নারী-পুরুষ, লি হান এবং মো দে—সবাই হতভম্ব হয়ে বসে রইল। চিং নিয়ার হঠাৎ উপস্থিতি এই প্রতিযোগিতাকে অর্থহীন, এমনকি হাস্যকর করে তুলেছে। যে জিনিস একজন সামান্য দাসী জানে, তা নিয়ে তাদের মতো তথাকথিত জ্ঞানীগুণীরা কিনা একে অপরের বিরুদ্ধে যুদ্ধংদেহী হয়ে অস্ত্র শানিয়েছিল, নিজের অজ্ঞতা নিয়ে গর্ব করেছিল!
চাও ইয়াং রাজকন্যার লজ্জা-শরম কিছুটা কম। তিনি লি হানের দিকে ফিরে হেসে বললেন, “লি হান সাহেব, এই প্রতিযোগিতা কি তবে…”
“ঠিক আছে! তোমরা জিতেছ! আমরা হার মানলাম! তবে, আমি এই মালিকের সাথে দেখা করতে চাই,” লি হান চিং নিয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন।
“সেটা আপনার ইচ্ছা,” চাও ইয়াং রাজকন্যা অবলীলায় বললেন। মনে মনে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও এই জয়টি অদ্ভুতভাবে এসেছে, তবু জয় তো জয়ই। অন্তত তাং সাম্রাজ্যের মানুষের সম্মানহানি হয়নি।
লি হান দ্রুত পায়ে অন্দরের দিকে রওনা হলেন। সেখানে সং কাই একটি বাঁকানো তলোয়ার নিয়ে অনুশীলন করছিলেন। তার নড়াচড়া বেশ ধীর, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি একজন শিক্ষানবিশ।
লি হান অবাক হলেন। এটাই কি সেই মালিক? তবে লোকটা কি পাগল? ব্যবসা কিংবা পড়াশোনা না করে তলোয়ার নিয়ে খেলছেন কেন? সবচেয়ে বড় কথা, তার শারীরিক গঠন ও তলোয়ার চালনা দেখে মনে হয় না তিনি তেমন দক্ষ।
“খক খক, নমস্কার। আমার নাম লি হান, আমি বর্তমান শিল্প মন্ত্রণালয়ের একজন কর্মকর্তা,” লি হান সং কাইয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন।
সং কাই তলোয়ার থামালেন। তলোয়ারের ডগাটি সামান্য কাঁপছিল। তিনি যদিও ‘চান ছি চু’ বা কম্পন শক্তি সঠিকভাবে আয়ত্ত করতে পারেননি, তবে এই কৌশলের ধারণা ব্যবহার করে পেশি ও হাতের নিয়ন্ত্রণ বাড়ানোর চেষ্টা করছিলেন।
“কী ব্যাপার?” সং কাই জিজ্ঞেস করলেন। বিদেশিকে দেখে তিনি খুব একটা অবাক হলেন না, কারণ এসব তার সয়ে গেছে।
“বিষয়টি হলো, মি. সং, আপনাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, এই গাণিতিক গণনা পদ্ধতি কি আপনার উদ্ভাবন?” লি হান জানতে চাইলেন।
সং কাই ‘ওহ’ বলে উত্তর দিলেন, “একজন গুরুর কাছে শিখেছি।”
“আপনি কি… আমাকে এটা শেখাতে পারেন?” লি হান অধীর আগ্রহে তাকিয়ে রইলেন।
সং কাই কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “ভাবতে হবে। মনে হয় আমার বাণিজ্য দলের হিসাবরক্ষকও কিছু জানে, ওকে জিজ্ঞেস করতে পারেন। আমার সময় নেই।”
লি হান কিছুটা অপমানিত বোধ করলেন। তিনি শিল্প মন্ত্রণালয়ের একজন কর্মকর্তা হয়ে একজন ব্যবসায়ীর কাছে শিখতে চেয়েছেন, আর তিনি কিনা একজন সামান্য হিসাবরক্ষককে শেখানোর দায়িত্ব দিচ্ছেন! তবে রাগ করা গেল না, কারণ এই সরাইখানার মালিককে বেশ রহস্যময় মনে হচ্ছিল।
“আচ্ছা… তাহলে আপনার দাসীকে কি বলতে পারেন আমাকে শেখাতে? অথবা, আমি একশ স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে আপনার এই দাসীকে কিনে নিতে চাই,” লি হান সং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে এমন একটি প্রস্তাব দিলেন, যা সাধারণত কেউ প্রত্যাখ্যান করতে পারে না।
“তুমি কুত্তার মতো এখান থেকে দূর হও!”
সং কাই সামনের চত্বরের দিকে আঙুল দেখালেন।
“আপনি গালি দিচ্ছেন কেন? আপনি কি জানেন আমি কে…”
“আমি জানি তোর বোন কি…”
সং কাই সজোরে লাথি মেরে লি হানকে অন্দর থেকে বের করে দিলেন। লি হান গড়িয়ে সামনের হলঘরে গিয়ে পড়লেন। হলঘরের ভোজনরত সবাই লি হানের দিকে তাকিয়ে হো হো করে হেসে উঠল।
চাও ইয়াং রাজকন্যাও হেসে ফেললেন। “লি সাহেব, এ কী কাণ্ড?”
লি হানের মুখ রাগে বেগুনি হয়ে গেল। “তুমি… তুমি অপেক্ষা করো! রাজকর্মচারীকে মারধর করার ফল তোমাকে ভোগ করতে হবে!”
“দূর হ!”
অন্দর থেকে সং কাইয়ের গর্জন ভেসে এল। লি হান ভয়ে কেঁপে উঠলেন এবং মো দেকে টেনে দৌড়ে পালালেন।
টেবিলে বসে থাকা বিদগ্ধজনরা হাসাহাসি করতে লাগলেন। লি হান আগে এমন ছিলেন না, কিন্তু ইদানীং তিনি খুব অহংকারী হয়ে উঠেছেন। কারণ তার দেশ এখন শক্তিশালী এবং সীমান্তে তাং সাম্রাজ্যের বাহিনীকে বেশ কয়েকবার হারিয়েছে। তাই রাজদরবারের কর্মকর্তারাও তাকে আর ছোট করে দেখার সাহস পান না।
তবে চাও ইয়াং রাজকন্যা হাসলেন না। তার সুন্দর চোখ দুটি অন্দরের দিকে নিবদ্ধ রইল, কপালে চিন্তার ভাঁজ ফুটে উঠল।
‘হং ছেন’ সরাইখানা তার নিজস্ব গতিতে চলছে। হটপটের জনপ্রিয়তা পাওয়ার পর এটি এখন ছাংআন শহরের প্রধান রেস্তোরাঁ। এর কারণ শুধু খাবার নয়, সরাইখানায় বিনোদনের দারুণ সব ব্যবস্থা রয়েছে। এই যুগে যখন বিনোদনের উপায় খুবই সীমিত, সং কাই তখন ভবিষ্যৎ জগতের ক্লাব বা বিনোদন কেন্দ্রের ধারণা এখানে নিয়ে এসেছেন।
বাইরে তখন ঝিরঝিরে তুষারপাত। ছাংআন শহরের মানুষ শীতের উৎসবে মগ্ন। এটি এক শান্ত সময়। যদিও হাজার মাইল দূরে হয়তো হাড়কাঁপানো শীতে মানুষের মৃত্যু হচ্ছে, তাতে কী? অন্তত ছাংআন শহরটি উষ্ণ ও নিরাপদ।
সরাইখানার কাজ গুছিয়ে আনার পর সং কাইকে আবার ওয়াং লিং ঝি-এর বিষয়গুলো নিয়ে ব্যস্ত হতে হলো। ‘সিয়ান লিং’ ধর্মের বিদ্রোহ নিয়ে তার নিজস্ব কোনো মতামত নেই—তিনি সমর্থনও করেন না, আবার বিরোধীও নন। তিনি ইতিহাস বদলাতে চান না, কারণ ইতিহাসের নিজস্ব গতিপথ আছে। জরাজীর্ণ এক তাং সাম্রাজ্যকে জোর করে টিকিয়ে রাখা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। অরাজকতা ও গৃহযুদ্ধ সাধারণ মানুষের জীবনকে আরও দুর্বিষহ করে তুলবে।
ছাংআন শহরে একটি লৌহ কারখানা আছে। এটি মূলত সেনাবাহিনীর জন্য ঘোড়ার নাল, বর্ম ও অস্ত্র তৈরির কাজে ব্যবহৃত হতো। কিন্তু রাজকোষের অর্থ সঙ্কটের কারণে এখন তারা বাইরেও পণ্য সরবরাহ করছে।
সং কাই সুতির আলখাল্লা পরে বরফ মাড়িয়ে এক ছোট উঠোনের দিকে এগিয়ে গেলেন। এখানেই সিয়ান লিং ধর্মের অনুসারীরা থাকে। জায়গাটি বেশ গোপন, কেউ তল্লাশি করতে এলেও সহজে খুঁজে পাবে না। সিয়ান লিং ধর্মের লোকজন সং কাইয়ের একমাত্র দুর্বলতা, তাই তাদের লুকিয়ে রাখাটা জরুরি।
ছোট উঠোনের সামনে এসে দেখলেন কোনো প্রহরী নেই। সং কাই ভ্রু কুঁচকে ভেতরে ঢুকলেন। একটি ঘর থেকে হাসির শব্দ ভেসে আসছে। তিনি এগিয়ে গিয়ে দরজা লাথি মেরে খুললেন। ভেতরে কয়েকজন সিয়ান লিং ধর্মের অনুসারী মদ্যপান করছিল আর মাহজং খেলছিল।
“তোমাদের দলনেতা কোথায়!” সং কাই গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন।
তারা সং কাইকে খুব ভয় পায়। তাদের মধ্যে একজন উল্টো দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “দলনেতা ঘুমাচ্ছেন।”
সং কাই দ্রুত পায়ে সেখানে গিয়ে দরজা খুললেন। ঘরটি বেশ গরম। এক দাড়িগোঁফওয়ালা বিশালদেহী পুরুষ বিছানায় নাক ডেকে ঘুমাচ্ছে।
“পেং জিয়াং! এখন কয়টা বাজে! ওঠো!” সং কাই চিৎকার করে উঠলেন।
বিশালদেহী লোকটি ঝাপসা চোখে তাকাল। সং কাইকে দেখে সে ঘাবড়ে গিয়ে উঠে বসল এবং হেসে বলল, “ওহ, সরাইখানার মালিক! আসলে… আমি ঘুমাতে খুব ভালোবাসি। ইদানীং তো কোনো কাজ নেই, তাই একটু বেশিই ঘুমাচ্ছি।”
“কাজ নেই! তাহলে聖女 (পবিত্র কন্যা)-র নির্দেশিত লোহার সরঞ্জামগুলো কেন এখনো তৈরি হয়নি?” সং কাই শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
“আহ? এই তো… আমি সহকারী দলনেতাকে দায়িত্ব দিয়েছিলাম। আমি খোঁজ নিচ্ছি,” পেং জিয়াং উঠে দাঁড়াল। তার বুকভরা লোম দেখে সং কাইয়ের গা ঘিনঘিন করে উঠল। তিনি দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।