অধ্যায় একশো ষোলো: পবিত্রা নারী
চুক্তি আলোচনা অত্যন্ত সুষ্ঠুভাবে সম্পন্ন হয়েছে। সং কাই যদিও খুব একটা কমিশন পাচ্ছে না, তবুও পুরো যাত্রাপথে শিয়ানলিং ধর্মের সাহায্য পাওয়ায় কাজটা অনেক সহজ হয়ে যাবে।
বাণিজ্যিক কাফেলাটি পুনরায় যাত্রা শুরু করল। চিঝো শহরের পাশ দিয়ে ঘুরে তারা শহরের ভেতরে ঢুকল না; কারণ শিয়ানলিং ধর্ম এখন পুরোপুরি বিদ্রোহী হিসেবে চিহ্নিত। শহরের সৈন্যরা যদি জানতে পারে যে সং কাইয়ের সাথে শিয়ানলিং ধর্মের যোগাযোগ আছে, তবে তারা নিশ্চয়ই তাকে নিরাপদে বেরিয়ে যেতে দিত না।
কাফেলার একেবারে পেছনে আরও দুটি গরুর গাড়ি যুক্ত হলো। প্রতিটি গাড়ি দুটি করে বলদ টানছে। চাকাগুলো মাটির গভীরে বসে যাচ্ছে, কারণ গাড়িতে ভর্তি ছিল সোনা, রুপা ও তামার আকরিক। শিয়ানলিং ধর্মের নিয়ন্ত্রণে কয়েকটি সোনার খনি ছিল, তবে পরিশোধন পদ্ধতি উন্নত না হওয়ায় সেখানকার সোনা খুব একটা খাঁটি ছিল না।
শিয়ানলিং ধর্মের চারজন অনুসারী সং কাইয়ের দলের সাথে চাংআন শহরের দিকে রওনা হলো।
চিঝো পার হওয়ার পর পাহাড়ি আঁকাবাঁকা পথ শুরু হলো, যা ছিল যাত্রাপথের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ অংশ। তবে সং কাই এতে চিন্তিত ছিল না, কারণ সব দায়িত্ব চি堂 প্রধানের ওপর ছেড়ে সে নিশ্চিন্তে ছিল। গাড়ির ভেতর সং কাই কখনো ছিং নিয়াং আর ওয়েই উশুয়াংকে কৌতুক শোনাত, আবার কখনো ছিং নিয়াংকে চিকিৎসা বিদ্যা শেখাত। পথটা শান্ত হলেও বেশ আনন্দেই কাটছিল।
টানা পাঁচ দিনের কষ্টকর পথ পাড়ি দিয়ে তারা মোটামুটি নিরাপদে গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছাল। এবার দিঝো শহর এড়িয়ে লুওইয়াং শহরে পৌঁছানোর পালা। এখানে আসার পর মনে হচ্ছিল বিজয় হাতছানি দিচ্ছে। সং কাই হাঁপ ছেড়ে বাঁচল; মনে হচ্ছে চাংআন শহরে পৌঁছানো এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা।
পাঁচ দিন খোলা আকাশের নিচে কাটানোর পর অবশেষে দূরে দিঝো শহরের প্রাচীর দেখা গেল। কিন্তু একটি ঘোলাটে বিশাল নদী তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। সং কাই যখন চিন্তিত মুখে সেতুর সন্ধান করছিল, ঠিক তখনই কয়েকটি বড় নৌকা এগিয়ে এল।
তীরের অদূরে তিনটি বিশাল কাঠের নৌকা থামল। নৌকা থেকে কয়েক ডজন লোক নেমে নোঙর ফেলল এবং অস্থায়ী ঘাট তৈরি করতে শুরু করল। দ্রুতই একটি ছোট ঘাট তৈরি হয়ে গেল। সং কাই বিস্মিত হলো। এই যাত্রাটা সত্যিই খুব মসৃণ, যা ভাবছে তা-ই যেন চোখের সামনে ঘটছে।
প্রধান নৌকার ওপর থেকে একজন বৃদ্ধ হালকা চালে নিচে নেমে এলেন। সং কাইয়ের দিকে হাত জোড় করে হেসে বললেন, “সং মহাশয়, আপনাকে অনেক অপেক্ষা করিয়ে ফেলেছি।”
লোকটির পোশাক দেখে সং কাই বুঝল যে তিনি শিয়ানলিং ধর্মের লোক। সে এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, “আপনার সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ।”
“ওয়াং বুড়োর পাঠানো পায়রার চিঠি পেয়েই আমি আপনাদের অভ্যর্থনার প্রস্তুতি নিয়েছিলাম। দেখুন, আমি এমনকি পবিত্র কন্যার তিনটি বড় নৌকাও ধার করে এনেছি,” বৃদ্ধ অট্টহাসি দিলেন। তার পরনে ছিল সিংহের কারুকাজ করা রুপালি কোট, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি উচ্চপদস্থ কেউ।
সং কাই হেসে বলল, “সংয়ের জন্য এটি বড় সম্মানের ব্যাপার।”
বৃদ্ধ হেসে বললেন, “চলুন, নৌকায় উঠুন। তবে আগেভাগে বলে রাখি, আমার নৌকায় চড়লে কিন্তু আমাকেও একটি বড় উপহার দিতে হবে।”
সং কাই চোখ উল্টে ভাবল, এই বুড়োও তার দিকে নজর দিয়েছে। সে নিশ্চয়ই চাংআন থেকে তার জন্য অস্ত্র আর বর্ম চেয়ে বসবে।
“শাং মহাশয়, টাকা থাকলে সব সম্ভব,” সং কাই মাথা নত করে রাজি হয়ে গেল।
“টাকা তো অবশ্যই দেবেন। আসুন, আগে নৌকায় চড়ুন। পবিত্র কন্যা সামনের দিকেই অপেক্ষা করছেন,” শাং জিয়া রেন হেসে বললেন।
অস্থায়ী ঘাট দিয়ে গরুর গাড়ি ও ঘোড়ার গাড়িগুলো নৌকায় তোলা হলো। নৌকায় দাঁড়িয়ে সং কাই বুঝতে পারল যে এগুলো বেশ মজবুত। মনে হচ্ছে তাং রাজবংশের জাহাজ নির্মাণের প্রযুক্তি বেশ উন্নত।
শাং জিয়া রেন ছিলেন শিয়ানলিং ধর্মের রুপালি রক্ষী এবং দিঝো ধর্মশালার প্রধান। তার মর্যাদা ওয়াং বুড়োর চেয়েও বেশি। দিঝো শহর শিয়ানলিং ধর্মের জন্মস্থান, তাই দিঝো ধর্মশালার প্রধান হিসেবে তার অবস্থান বেশ উঁচুতে, অন্যথায় তিনি পবিত্র কন্যার ব্যক্তিগত জাহাজগুলো ব্যবহারের অনুমতি পেতেন না।
সং কাইয়ের খুব হাসি পাচ্ছিল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে ওয়াং লিংজি মেয়েটি কোনো ধর্মের 'পবিত্র কন্যা' হয়ে উঠবে। মেয়েটির কথাবার্তা শুনে তাকে মোটেও বাগাড়ম্বরকারী মনে হয়নি, বরং সে ছিল খুব বাস্তববাদী ও স্বল্পভাষী। সবচেয়ে বড় কথা, ওয়াং লিংজি সুন্দরী হলেও ওয়েই উশুয়াংয়ের তুলনায় কিছুটা কম। অথচ তাকেই মানুষ ভক্তিভরে পূজা করে!
ওয়াং লিংজির সাথে দেখা করার কথা ভেবে সং কাইয়ের মনে কিছুটা কৌতূহল কাজ করছিল।
জাহাজের পাল তুলে স্রোতের বিপরীতে নৌকা চলতে শুরু করল। দ্রুত গতিতে অর্ধেক দিন চলার পর তারা একটি বিশাল ঘাটে পৌঁছাল। নৌকা থেকে নেমে সং কাই দূরে তাকাল। সেখানে পতাকা উড়ছে, চারপাশে কাঠের ঘরগুলো সারিবদ্ধভাবে তৈরি, যা দেখতে একটি দুর্গের মতো।
ঘাট থেকে মালামাল নামানো শুরু হলো। ঘাটে দাঁড়িয়ে সং কাই বিশাল জাহাজটির দিকে ফিরে চাইল। তার মনে লোভ জাগল, নিজের যদি এমন জাহাজ থাকত তবে কত ভালো হতো! কারণ দিকনির্ণয় যন্ত্র থাকলে সমুদ্র বাণিজ্য পশ্চিমের স্থলপথের চেয়ে অনেক বেশি নিরাপদ।
“তরুণ প্রভু, জাহাজটা কত বড়!” ছিং নিয়াং অবাক হয়ে জাহাজটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা কি ওয়াং দিদির জাহাজ?”
সং কাই মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ। ভবিষ্যতে আমরা অনেক টাকা আয় করলে এর চেয়ে দশ গুণ বড় জাহাজ বানাব।”
শাং জিয়া রেন কথাটি শুনে কেশে উঠলেন, “সং মহাশয়, আপনি কি আমার সোনার ওপর নজর দিচ্ছেন নাকি?”
“সৎ মানুষ অর্থ ভালোবাসে, কিন্তু তা উপার্জনের পথও সৎ হওয়া চাই,” সং কাই ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “তাছাড়া আমার জীবন তো আপনাদের হাতেই। আপনারা আমার টাকা ছিনিয়ে না নিলেই বাঁচি।”
শাং জিয়া রেন হাসলেন, “চলুন, পবিত্র কন্যা শুনেছেন যে আপনিই কাফেলা নিয়ে আসছেন, তাই তিনি এখানেই অপেক্ষা করছেন।”
সবাই সেই দুর্গ সদৃশ বসতির দিকে হাঁটা শুরু করল। সং কাই জিজ্ঞেস করল, “আপনারা এত দৃশ্যমান জায়গায় ঘাঁটি গেড়েছেন, হেনান প্রদেশের সৈন্যরা কি আপনাদের বিরক্ত করে না?”
“হেনান প্রদেশের সৈন্য?” শাং জিয়া রেন হেসে বললেন, “তারা নিজেদের নিয়েই ব্যস্ত। চাংআনে অস্থিরতা শুরু হতে যাচ্ছে, হেনান প্রদেশের পর্যবেক্ষক এখন কীভাবে পদোন্নতি পাওয়া যায় তা নিয়েই চিন্তিত, আমাদের দেখার সময় কোথায়? তাছাড়া, ওই সৈন্যরা আমাদের প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্যই নয়।”
বসতির বাইরের দিকে কিছু শিশুকে খেলতে দেখা গেল। বি ইউওয়েইকে দেখে দুটি শিশু দৌড়ে এল, “ভিখারি ভাইয়া, ভিখারি ভাইয়া, তুমি কি ক্ষুধার্ত?”
“মা বলেছে বাড়িতে খাবার আছে, তুমি খাবে?”
বি ইউওয়েই হাত নেড়ে বলল, “যাও, যাও! কে ভিখারি? আমি ভিখারি নই।”
“কিন্তু তুমি এত নোংরা কেন?” একটি শিশু কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে থাকল। অন্যজন যোগ করল, “তোমার গা থেকে দুর্গন্ধও বেরোচ্ছে।”
বি ইউওয়েই হতাশ হয়ে পা ঠুকল, “কোত্থেকে এসেছে এই বুনো বাচ্চারা! যাও, যাও, এটা আমার স্টাইল।”
সং কাই বি ইউওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, কিন্তু কিছু বলল না। সে জানত, বি ইউওয়েই হয়তো কাউকে ভয় পেয়ে কাওঝো শহরের কারাগারে লুকিয়ে ছিল। এখন কোনো কারণে সং কাইয়ের সাথে বেরিয়ে এলেও সে মুখ বা চুল ধোয়ার সাহস করেনি, পাছে কেউ তাকে চিনে ফেলে।
ভেতরের দিকে যেতে যেতে দেখা গেল, একদল লোক দূরে মহড়া দিচ্ছে। যদিও সেগুলো ছিল সাধারণ অস্ত্রের প্রশিক্ষণ, তবুও তারা খুব মন দিয়ে কাজটা করছিল। মহিলারা পাশে বসে গল্প করছিল আর কাপড় বুনছিল।
সেখানে সম্পদ খুব বেশি ছিল না, কিন্তু পরিবেশ ছিল খুব শান্ত।
ওয়েই উশুয়াং সং কাইয়ের পাশে হাঁটছিল। চারপাশ দেখে সে নিচু স্বরে বলল, “এ জায়গাটা খুব অদ্ভুত।”
“হ্যাঁ,” সং কাই মাথা নাড়ল, “হয়তো একেই বিশ্বাস বলে।”
“বিশ্বাস?” ওয়েই উশুয়াং তার দিকে তাকাল।
সং কাই একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মনে পড়ে গেল ভবিষ্যৎ চীনের কথা। সেখানে মানুষের আর কোনো বিশ্বাস অবশিষ্ট নেই। একবিংশ শতাব্দীর মানুষ ছোট থেকে বড়—সবাই প্রচণ্ড চাপের মধ্যে বাস করছে। বস্তুবাদী জীবন সমৃদ্ধ হলেও সুখের সূচক ক্রমাগত কমছে। এর চেয়ে নেপালের বা থাইল্যান্ডের সেই দরিদ্র গ্রামগুলোই বরং অনেক ভালো।
শাং জিয়া রেন সং কাইয়ের কথা শুনে প্রথমবারের মতো কিছুটা অবাক হলেন। তিনি সামনের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “পবিত্র কন্যা ওখানেই আছেন।”
কিছুক্ষণ হাঁটার পর শিশুরা ছিং নিয়াংকে সুন্দরী দেখে তার সাথে খেলার জন্য টানাটানি শুরু করল। আর বি ইউওয়েইকে শিশুরা পানির পাত্র দিয়ে ভিজিয়ে দিল, যা দেখে সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। বি ইউওয়েই চিৎকার করে তাদের পেছনে ছুটল, বসতিতে আনন্দের বন্যা বয়ে গেল।
সবচেয়ে মাঝখানে একটি বড় গোল আকৃতির তাঁবুর ঘর ছিল। শাং জিয়া রেন তাঁবুর সামনে মাথা নত করে বললেন, “পবিত্র কন্যা, সং কাই এসেছে।”
“তাকে ভেতরে আসতে বলো,” ভেতর থেকে একটি শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠটি শান্ত হলেও ওয়েই উশুয়াংয়ের মতো শীতল নয়। ওয়েই উশুয়াংয়ের কণ্ঠ সাধারণত আবেগহীন থাকে, কেবল সং কাইয়ের সাথে ছাড়া। কিন্তু ওয়াং লিংজির কণ্ঠটি ছিল এক স্বর্গীয় পরীর মতো উদাসীন।
সং কাই ওয়েই উশুয়াংকে একটি ইশারা করে তাঁবুর ভেতরে ঢুকল।
তাঁবুর ভেতরে শুধু একজন নারী ছিলেন, তিনি খুব মনোযোগ দিয়ে বই পড়ছিলেন। তাঁবুর ভেতরে খুব একটা উষ্ণতা ছিল না, কিন্তু সেই নারী এতটাই মগ্ন ছিলেন যে শীতের কোনো পরোয়াই তার ছিল না।
“লিংজি?” সং কাই নিচু স্বরে ডাকল।
নারীটি মাথা তুলল। তার মুখটা খুব শান্ত ও মনোযোগী। খুব বেশি সুন্দরী না হলেও, তার মধ্যে এক ধরনের পার্থিব জগতের বাইরের পবিত্রতা ছিল।
“তুমি এসেছ,” ওয়াং লিংজি বলল। তার কণ্ঠ আগের মতোই শান্ত, “এই কদিন আমি তোমাকে খোঁজার কথা ভেবেছিলাম। ভাবিনি আমি রওনা হওয়ার আগেই তুমি পৌঁছে যাবে।”