অধ্যায় একশ সাতাশ: মৃত ভালোবাসা

সং কাই উদ্বেগের সাথে লিউ ইউচানের দিকে তাকালেন, বুঝতে পারছিলেন না কী ঘটেছে।

ওয়েই উশুয়াং উদাসীন মুখে উঠোনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর পোশাকের কিছু অংশ ছিঁড়ে গেছে, কিন্তু তবুও তাঁকে অপূর্ব দেখাচ্ছিল। লিউ ইউচান একজন কালো পোশাকধারী ব্যক্তির পাশে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপছিলেন। সং কাই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাঁর পাশে বসে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

লিউ ইউচানের অভিব্যক্তি খুব খারাপ ছিল, বিস্ময় আর আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির নাকের কাছে হাত নিয়ে দেখলেন; লোকটির শ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে। এখনকার ওয়েই উশুয়াং武林-এর প্রথম সারির দক্ষ যোদ্ধাদের একজন হয়ে উঠেছেন, তাই তাঁর আঘাতে ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই। লিউ ইউচান লোকটির মাথার টুপি সরিয়ে দিলেন এবং নির্বাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সং কাই অবাক হলেন। তাঁর মনে হলো তিনি লোকটিকে চেনেন না, আর লিউ ইউচানেরও চেনার কথা নয়, কারণ এই লোকটি ছিল নিউ দাকুয়ানের পাঠানো খুনি। লোকটিকে ভালো করে লক্ষ্য করলেন সং কাই; বয়স প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি, দৃঢ় চিবুক, মসৃণ ত্বক, খুব সুদর্শন না হলেও এক ধরণের গাম্ভীর্য ছিল। লোকটির মুখে কোনো দাড়ি নেই, সম্ভবত তিনি একজন খোজা। একজন চল্লিশোর্ধ্ব খোজাকে লিউ ইউচান কীভাবে চিনবেন?

লিউ ইউচান সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে মাটিতে বসে রইলেন। তিনি কখনো এতটা ভেঙে পড়েননি—এমনকি সুঝৌ শহরে জোর করে বিয়ে দেওয়ার সময় বা দিনের বেলা দালি মন্দিরের লোকজন যখন তাঁদের বাড়ি ঘিরে ফেলেছিল, তখনও না।

"তিনি কে?" সং কাই জিজ্ঞেস করলেন।

লিউ ইউচান মুখ তুলে অনেকক্ষণ পর বললেন, "সং কাই, আমাকে ঘরে নিয়ে চলো।"

সং কাই এক ঝটকায় বিভ্রান্ত লিউ ইউচানকে কোলে তুলে নিলেন এবং তাঁর ঘরের দিকে রওনা হলেন।

"হে!" লিউ জিকিয়ান আর সহ্য করতে পারলেন না। এই ছেলেটির দুঃসাহস তো কম নয়! এত মানুষের সামনে তাঁর মেয়েকে কোলে করে শোবার ঘরে নিয়ে যাচ্ছে! তাঁর চোখে কি লিউ পরিবারের কোনো সম্মান নেই? তাঁর মতো একজন শ্বশুরকে কি তিনি আর মানুষ বলে গণ্য করেন না? কিন্তু লিউ বুড়ো লিউ জিকিয়ানকে টেনে ধরে মাথা নাড়লেন।

সং কাই লিউ ইউচানকে ঘরে নিয়ে টেবিলের পাশে বসিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে তোমার?"

লিউ ইউচানের দৃষ্টি ছিল অস্পষ্ট। তিনি ম্লান হেসে বললেন, "সং ল্যাং, আমার... আমার খুব কষ্ট হচ্ছে।"

"তুমি কি ওই লোকটিকে চেনো?" সং কাই জানতে চাইলেন।

"তিনিই... তিনিই সেই ব্যক্তি, যিনি বহু বছর আগে আমাকে বাঁচিয়েছিলেন।" লিউ ইউচানের কণ্ঠস্বর যেন দূর থেকে ভেসে আসছিল। "সেদিনও আজকের মতো ভারী তুষারপাত হচ্ছিল। আমার পরনের কাপড় ছিঁড়ে গিয়েছিল, আমি চিৎকার করছিলাম, চারপাশ ছিল অন্ধকার, কেউ সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসেনি। আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম, ভয়ে দেবমূর্তির সামনের ধুনুচিটা জড়িয়ে ধরেছিলাম। আমি কায়মনোবাক্যে প্রার্থনা করছিলাম, যেন ঈশ্বর আমার সতীত্ব রক্ষা করেন..."

লিউ ইউচানের হাত কাঁপছিল, চোখের জল বাঁধ মানছিল না। "আমি ভয় পাচ্ছিলাম সেই দুই পিশাচকে। তারা আমার কাপড় ছিঁড়ে ফেলছিল। আমি প্রাণপণে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু আমি তখন শুধু একটি ছোট মেয়ে। তখনই তিনি দরজার ওপাশ থেকে এলেন। মাথায় টুপি, গায়ে তুষার ঝরানো, তাঁর চোখের দৃষ্টি ছিল নির্মল, যেন তাঁর মুখে আলো লেখা ছিল। তিনি কোনো কথা বলেননি। তাঁর হাতের তলোয়ার নেমে আসার সাথে সাথে ওই দুই অপরাধী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তিনি নিজের বাইরের পোশাকটা আমার গায়ে জড়িয়ে দিয়ে আগুনের কুণ্ড জ্বালিয়ে দিলেন... সেই রাতটি আমার জীবনের সবচেয়ে সুন্দর রাত ছিল। আমি তাঁর পাশে কুঁকড়ে শুয়েছিলাম, কী এক অদ্ভুত উষ্ণতা ছিল সেখানে... ঘুম থেকে উঠে দেখি তিনি চলে গেছেন... ভাবিনি এই বিচ্ছেদ দশ বছরের হবে, আর আজ আবার দেখা হলো—কিন্তু তা চিরকালের জন্য!"

কথাগুলো বলতে বলতে লিউ ইউচানের কান্না আরও বেড়ে গেল। শেষে তিনি টেবিলের ওপর মুখ রেখে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন। সং কাই টেবিলের পাশে বসে তাঁকে দেখছিলেন, হঠাৎ তাঁর মনে হলো, এই নারীটি আসলেই খুব সাধারণ আর অভিমানী।

অনেকক্ষণ কান্নার পর লিউ ইউচান চোখ মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং সং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি হাসলেন। সং কাই টেবিলের মোমবাতির শিখা নিয়ে খেলছিলেন, পুরো সময়টায় তিনি একটি সান্ত্বনার শব্দও উচ্চারণ করেননি। কারণ, হৃদয়ে গাঁথা প্রেম হারিয়ে ফেলা যে কোনো মানুষের জন্যই সহজ নয়।

"আমি এখন ঠিক আছি," লিউ ইউচান বললেন। "ধন্যবাদ সং কাই, ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত আমার পাশে থাকার জন্য।"

সং কাই হাসলেন, "আমি তো জন্মেছিই ফুলের রক্ষক হওয়ার জন্য।"

লিউ ইউচান মৃদু হাসলেন, "হৃদয়ের ভেতরটা যেন শূন্য হয়ে গেছে... আগে ভাবতাম, আবার দেখা হলে কেমন হবে, কিন্তু কখনও ভাবিনি এমন পরিণতি হবে। মনে হচ্ছে আত্মার একটা আশ্রয়স্থল হারিয়ে গেল, কিন্তু একই সাথে নিজেকে অনেক বেশি শক্তিশালী মনে হচ্ছে।"

সং কাই উঠে দাঁড়ালেন, "তুমি আসলে পুরোপুরি পরিণত হচ্ছ। যে প্রেমে আঘাত পায়, সেই তো বেশি সাহসী আর মুক্তমনা হয়।"

লিউ ইউচান ভাবলেন, তারপর বললেন, "বুঝতে পারছি না। তবে এখনকার পরিস্থিতি আগে সামলাতে হবে। নিউ দাকুয়ান যেহেতু লোক পাঠিয়েছে, আমরা আর চুপ করে থাকতে পারি না। আজ রাতে চারজন এসেছে, কাল রাতে হয়তো চার হাজার লোক আসবে।"

সং কাই জানতেন লিউ ইউচান বাড়িয়ে বলছেন না। তিনি বললেন, "এখন উপায়?"

"রাজকুমারীর কাছে যেতে হবে। যদি তিনি আমাদের রক্ষা করতে না পারেন, তবে চাংআন শহর ছেড়ে চলে যেতে হবে, এখনই," লিউ ইউচান চোখ মুছে বললেন।

"ঠিক আছে।" সং কাইও সেটাই ভাবছিলেন।

দুজন আবার উঠোনে ফিরে এলেন। চারজন কালো পোশাকধারীর দেহ পাশাপাশি পড়ে ছিল। সং কাই তাদের দেহ তল্লাশি করে চারটি পরিচয়পত্র বের করলেন। বি ইউওয়েই বিছানা থেকে উঠে এল। শুনে সে খুব ভয় পেল যে আজ রাতেই প্রাসাদে গিয়ে রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে হবে। প্রাসাদে ঢোকা কি অত সহজ?

"আমি কিছু লোককে চিনি, প্রাসাদে ঢুকে পড়া কঠিন নয়। কিন্তু রাজকুমারীর বাসস্থান কোথায় তা জানি না। মূল সমস্যা হলো, প্রাসাদের অধিকাংশ লোকই এখন নিউ দাকুয়ানের অনুগত, ধরা পড়লে বিপদ হবে," লিউ ইউচান বললেন।

বি ইউওয়েই কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "প্রাসাদে ঢুকতে পারলেই হলো, রাজকুমারীর বাসস্থান খুঁজে পাওয়া সহজ। সেটি এক কোণায় অবস্থিত এবং চারপাশে তাঁর নিজস্ব নারী রক্ষীরা থাকে। নিউ দাকুয়ানের লোকজন সেখানে পৌঁছাতে পারবে না।"

পরিকল্পনা অনুযায়ী, সং কাই, ওয়েই উশুয়াং, বি ইউওয়েই এবং লিউ ইউচান ঘোড়ায় চড়ে রাতের অন্ধকারে চাংআন শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। প্রাসাদে কারফিউ থাকলেও কিছু ছোট দরজা খোলা থাকত, কারণ পরের দিনের খাবারের রসদ রাতেই আনা হতো, আবার কোনো জরুরি নথি থাকলেও এই পথ দিয়েই আনা হতো। সং কাইরা প্রাসাদে প্রবেশ করলেন, ঠিক প্রাসাদ নয়, বরং একে বলা যায় শহরের ভেতরে আরেক শহর। কথিত 'চাওইয়াং রাজকুমারী' পার্শ্ববর্তী দরজার কাছেই চাওইয়াং প্রাসাদে থাকতেন।

সং কাইরা নিঃশব্দে সেই প্রাঙ্গণে পৌঁছালেন। চারপাশে সত্যিই নারী রক্ষীরা ছিল। বি ইউওয়েইকে দেখে রক্ষীটি বিশেষ কিছু ভাবল না, সরাসরি প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে সং কাইদের ভেতরে ডাকার অনুমতি এল।

রাজকুমারীর ঘরে বিশেষ কিছু ছিল না। রক্ষীরা তল্লাশি চালানোর পর তাঁরা ভেতরে প্রবেশ করলেন। একজন নারী সাদা অন্তর্বাস পরে তার ওপর পশুর চামড়ার কম্বল জড়িয়ে চেয়ারে বসে ছিলেন। চুলগুলো খোলা, রাজকীয় কোনো আড়ম্বর নেই। এই যে নারী সবে ঘুম থেকে উঠে বসে আছেন, এত সাধারণ অবস্থায় থেকেও সং কাই প্রথম দেখাতেই তাঁর প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়লেন।

সং কাই অনেক সুন্দরী নারী দেখেছেন, অতীতের তারকা বা সাজানো-গোছানো চেহারার কথা বাদই দিলাম, এমনকি তাঁর পাশে থাকা ওয়েই উশুয়াং আর লিউ ইউচানও অসাধারণ সুন্দরী। কিন্তু এই রাজকুমারীকে দেখে সং কাই অনুভব করলেন পার্থক্যটা কোথায়। এই রাজকুমারীর মধ্যে যেন জন্মগত এক আকর্ষণ রয়েছে, তিনি যেন এক মায়াবী শিয়াল-মানবী, যার চারপাশে এক সম্মোহনী বলয় রয়েছে।

"রাজকুমারী!" বি ইউওয়েই সেই নারীকে দেখার সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে তাঁর দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেল।

নারীটি কিন্তু সং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, চোখে কিছুটা সন্দেহ। তারপর তিনি নিচে বি ইউওয়েইর দিকে তাকালেন। যখন বি ইউওয়েই মাথা তুলল, সেই নারীর মুখমণ্ডল তখন সহানুভূতি আর ভালোবাসায় ভরে উঠেছে।

"আসলে কী ঘটেছে?" নারীটি জিজ্ঞেস করলেন।

"রাজকুমারী, নিউ দাকুয়ান নামের ওই বুড়োটা আপনাকে মারতে চায়। এছাড়া, সে বুঝতে পেরেছে আমার সমস্যা আছে, তাই আমি পালিয়ে এসেছি," বি ইউওয়েই অগোছালোভাবে পুরো ঘটনা খুলে বলল।

নারীটি বি ইউওয়েইর কথা শুনে এক মুহূর্ত চিন্তা করলেন, তারপর বললেন, "ছোট ওয়েই, তুমি কি... তুমি কি আমার জন্য আরও একটা কাজ করতে পারবে?"

"রাজকুমারী, ছোট ওয়েই আপনার জন্য যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত," বি ইউওয়েই তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল।

"আমি জানি তোমার সাথে অন্যায় করছি, কিন্তু এখন আমার তোমাকে রক্ষা করার ক্ষমতা নেই, এমনকি তোমার বন্ধুদের বা নিজেকে রক্ষা করারও ক্ষমতা নেই। তাই, তোমাকে আবার নিউ দাকুয়ানের কাছে ফিরে যেতে হবে। শুধু এভাবেই আমি নিরাপদ থাকতে পারব..."