একশ ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতা

ফং তিয়ানের চিৎকার শুনে ঘোড়ায় চেপে দ্রুত এগিয়ে আসা বি ইয়োউইয়ের মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। সে আতঙ্কিত হয়ে একবার পেছনে তাকাল, ভাগ্য ভালো, পেছনে কোনো ধাওয়া করার মতো সৈন্য নেই।

চল্লিশ জনেরও বেশি মানুষ ক্ষিপ্রতায় ঘোড়ায় চড়ে বসল। বাণিজ্য কাফেলাটি আগের বিন্যাস বজায় রেখে গুমগুম শব্দে এগিয়ে চলল। এদের সবার ঘোড়ার পিঠে অদ্ভুত ধরনের এক একটি ধনুক বাঁধা ছিল, যা সাধারণ ধনুকের চেয়ে অনেক বড়। ঠিক কী কাজে লাগবে তা বোঝা যাচ্ছিল না।

গাড়ির ভেতরে বসে চিং নিয়াং ভ্রু কুঁচকে বই পড়ছিল। এবার সে পড়ছে ‘ওয়েন বিং লুন’ বা জ্বরের রোগের তত্ত্ব। অনেক কিছুই তার বোধগম্য হচ্ছিল না, তবে মনে হচ্ছিল এর ভেতরে কিছুটা হলেও যুক্তি আছে। তরুণ মালিকের লেখা বই সবসময়ই যুক্তিসঙ্গত হয়।

ওয়েই উশুয়াং বিছানায় পা গুটিয়ে বসে জিজ্ঞেস করল, “ওই ছেলেটার জন্য কি এসব করাটা ঠিক হচ্ছে?”

সং কাই মৃদু হাসল, “ঠিক-বেঠিকের প্রশ্ন নেই, আসলে একে সাহায্য করাটা আমার হাতের কাজ ছিল। যাই হোক, ছাংআন শহরে ‘হংচেন’ সরাইখানা যে শক্ত অবস্থান তৈরি করতে পেরেছে এবং এবার যে বিশাল মুনাফা এসেছে, তা তো ওরই অবদানের কারণে।”

“হুম,” ওয়েই উশুয়াং মাথা নাড়ল, “তুমি মানুষ হিসেবে আসলে বেশ ভালো। ব্যবসায়ী হলেও সম্পর্ক ও অনুভূতির মর্যাদা দিতে জানো।”

সং কাই হেসে উঠল, “অবশ্যই, তোমার প্রতিও আমার অনুভূতির গভীরতা অনেক।”

ওয়েই উশুয়াং মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর কোনো উত্তর দিল না।

সং কাইয়ের মন কিছুটা খারাপ হলো। সে বুঝতে পারে ওয়েই উশুয়াংয়ের মনে তার প্রতি অনুরাগ আছে, সে নিজেও তাকে পছন্দ করে, তাহলে কেন তারা সম্পর্কের ক্ষেত্রে আরেক ধাপ এগিয়ে যেতে পারছে না?

হায়! নারী, বিশেষ করে মার্শাল আর্টে দক্ষ নারীদের বশ করা সত্যিই কঠিন। নি লিনদাংকে তো দেখো, বাইরে থেকে লঙ্কার মতো ঝাল মনে হলেও, তাকে তো ঠিকই বশ করে ফেলেছিলাম!

এসব উল্টোপাল্টা ভাবতে ভাবতে ওয়েই উশুয়াং হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি লিউ নিয়াং-এর সঙ্গে বিয়ে করলে না কেন?”

“আহ?” সং কাই অবাক হলো, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আর কোনো ভালো লাগা কাজ করছিল না। আমরা একে অপরকে বড্ড বেশি চিনে ফেলেছি।”

“ধুর, কাপুরুষ!” ওয়েই উশুয়াং তাকে তুচ্ছজ্ঞান করে চোখ বন্ধ করল। সে সিদ্ধান্ত নিল আর কোনো কথা বলবে না।

সং কাই হতাশ হলো। নারীর মন বোঝা সত্যিই কঠিন।

অর্ধেক দিন চলার পর তারা একটি ছোট শহরে পৌঁছাল।

“সং কাই! সং কাই!” বাইরে থেকে কেউ গাড়ির গায়ে টোকা দিচ্ছে। গলার স্বর শুনে বোঝা গেল, এটা বি ইয়োউই।

সং কাই জানালা খুলল।

বি ইয়োউই বলল, “এখানে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক, আমার একজনকে খোঁজার প্রয়োজন।”

“এখানে?” সং কাই অবাক হলো।

“হ্যাঁ,” বি ইয়োউইয়ের চোখে কৃতজ্ঞতা ফুটে উঠল, “আমি তোমার সঙ্গে সুঝৌ শহরে যেতে চাই। তাছাড়া, তোমার এই সুরক্ষার জন্য আমি তোমাকে খালি হাতে ফেরাব না। আমি আমার অর্ধেক সম্পদ তোমাকে দিয়ে দিতে রাজি আছি।”

কথা শেষ করে বি ইয়োউই একটি ঘোড়ায় চড়ে শহরের দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।

সং কাই হাত নাড়িয়ে সবাইকে শহরে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিল। খাওয়া-দাওয়া ও আরামের জন্য সময় দেওয়া হলো।

কিছুক্ষণ পর একটি ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে এল। সামনের আসনে বসে আছে দুজন; একজন বি ইয়োউই, অন্যজন গোলগাল মুখের এক নারী। নারীটি খুব লাজুক, এত মানুষ দেখে সে মাথা নিচু করে ফেলল।

বি ইয়োউই গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে সং কাইয়ের সামনে এসে হেসে বলল, “এই গাড়িতে যা আছে, তার অর্ধেক তোমার।”

সং কাই সন্দেহের দৃষ্টিতে বি ইয়োউইয়ের দিকে তাকিয়ে বড় গাড়িটির কাছে গিয়ে পর্দা সরাল। ভেতরে গয়না, হাতির দাঁত আর প্রাণীর শিংয়ে ভর্তি। মনে হচ্ছে বি ইয়োউই সবচেয়ে মূল্যবান অথচ হালকা সব সম্পদ সংগ্রহ করে গাড়িতে ভরে নিয়েছে।

“এগুলো প্রাসাদের সম্পদ, আমি গোপনে জমিয়েছিলাম। ইং গে আমার স্ত্রী,” বি ইয়োউই গোলগাল মুখের মেয়েটিকে দেখিয়ে বলল।

নারীটি মাথা নিচু করে সং কাইকে অভিবাদন জানাল।

সং কাই দাঁত বের করে হেসে বি ইয়োউইয়ের কাঁধে চাপড় দিল, “ওর খেয়াল রেখো।”

“হুম,” বি ইয়োউই নাক ঘষে ছোট বালকের মতো সুন্দর করে হাসল। “ইং গে আগে সম্রাটের পরিচারিকা ছিল। পরে নিউ দাকোয়ান তাকে মৃত্যুদণ্ড দেয়, আমি তাকে বাঁচিয়েছিলাম। আমি আমার সমস্ত সঞ্চয় তাকে দিয়ে এখানে নিয়ে এসেছি। ভাগ্য ভালো আমি আগেই সব গুছিয়ে রেখেছিলাম, এখন হঠাৎ পালিয়ে আসতে হলেও কিছু সম্পদ সঙ্গে আছে।”

সং কাই কোনো প্রশ্ন না করলেও বি ইয়োউই নিজেই সব ঘটনা খুলে বলল।

দুপুরের খাবারের পর কাফেলা আবার যাত্রা শুরু করল। ছাংআন থেকে লুয়াং শহর পর্যন্ত পথটি সরকারি রাস্তা হলেও তা পাড়ি দেওয়া সহজ নয়। বাণিজ্য বহরের পৌঁছাতে দশ দিন সময় লাগবে।

রাতে তারা একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল।

এখন বরফ গলে গেছে, সব ধরনের পণ্যের তীব্র অভাব, তাই ব্যবসায়ীদের মুনাফা করার এটাই উপযুক্ত সময়। সরাইখানাটি বড় হলেও প্রায় পূর্ণ ছিল।

“লু বোতাও, রাতে পাহারার ব্যবস্থা করো। এখানে অনেক মানুষের আনাগোনা, সাবধানে থেকো, যেন কোনো ঝামেলা না হয়,” সং কাই লু বোতাওয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল।

লু বোতাও মাথা নাড়ল, “চিন্তা করবেন না, আমাদের চিং গ্যাং তো এসব নিচু স্তরের মানুষের সঙ্গেই বড় হয়েছে। এখানে কিছু চোর আছে, তবে কোনো সমস্যা হবে না।”

সং কাই মাথা নেড়ে খাবার খেতে বসল।

খাবার টেবিলে ওয়েই উশুয়াং কিছুক্ষণ ভেবে নিচু স্বরে বলল, “কয়েকজন মানুষকে দেখে মনে হচ্ছে তাদের উদ্দেশ্য ভালো নয়, মনে হচ্ছে তারা আমাদের লক্ষ্য করেই এসেছে।”

“হুম? কারা?” সং কাই চমকে উঠে জিজ্ঞেস করল।

ওয়েই উশুয়াং চপস্টিক দিয়ে পেছনে ইশারা করে বলল, “আমার পেছনে জানালার পাশে যারা বসে আছে।”

সং কাই ফিরে তাকাল। সেখানে সবুজ পোশাক পরা চারজন লোক খেতে খেতে তাদের দিকেই তাকিয়ে ছিল। সং কাইয়ের দৃষ্টি পড়তেই তারা দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল।

“আসলেই তো ঝামেলা,” সং কাই ওয়েই উশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু তুমি তো তাদের দিকে পিঠ দিয়ে বসে আছো, তোমার মাথার পেছনেও কি চোখ আছে নাকি?”

এই বলে সং কাই হাত বাড়িয়ে ওয়েই উশুয়াংয়ের মাথার পেছনে হাত বুলাতে চাইল।

“বিরক্ত করো না!” ওয়েই উশুয়াং সং কাইয়ের হাত সরিয়ে দিল।

সং কাই লজ্জিত হয়ে খাবার খেতে লাগল, তবে মনে মনে সতর্ক রইল।

রাতে চিং নিয়াং ও ওয়েই উশুয়াং একটি আলাদা কামরায় রইল, আর সং কাই ও ফং তিয়ানরা একটি বড় ঘরে ঘুমানোর ব্যবস্থা করল।

হঠাৎ ‘চড়চড়’ শব্দে দরজা খুলে গেল।

সং কাই চোখ খুলে হাতের কাছে রাখা একটি ছোট হাতবন্দুক শক্ত করে ধরল।

“কে!” সং কাই গর্জে উঠল।

সাথে সাথে ফং তিয়ান ও অন্যরা অস্ত্র হাতে নিল। কেউ একজন সং কাইয়ের তৈরি দেশলাই দিয়ে মশাল জ্বালাল। পুরো প্রক্রিয়ায় আর কোনো শব্দ হলো না।

মশালের আলোয় দেখা গেল, চারজন সবুজ পোশাকধারী লোক হাতে তলোয়ার নিয়ে ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে।

“তোমরা কারা!” সং কাই গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“হুম! বি ইয়োউইকে আমাদের হাতে তুলে দাও, তাহলে তোমাদের সঙ্গে আমাদের কোনো শত্রুতা নেই। নাহলে তোমাদের পুরো বাণিজ্য বহর শেষ হয়ে যাবে!”

বি ইয়োউই ঘুমচোখে কথাগুলো শুনে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, “তোমরা সেই বুড়ো কুকুর নিউ দাকোয়ানের লোক!”

“হুম, প্রভুর নাম অপমান করার অপরাধে মৃত্যু অবধারিত!” চারজন লোক বি ইয়োউইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের মার্শাল আর্ট খুব সাধারণ। ফং তিয়ান ও অন্যরা কোনো কথা না বলে তলোয়ার দিয়ে তাদের আঘাত করল এবং কয়েক লাথিতেই চারজনকে মাটিতে ফেলে দিল।

“বেঁধে রাখো, পায়খানায় ফেলে দাও,” সং কাই হাই তুলে বলল, “সবাই ঘুমাতে যাও, এখন নিশ্চিন্তে ঘুমানো যাবে।”

“তোমরা আফসোস করবে! তোমাদের কাফেলার সবাই মারা পড়বে!” সবুজ পোশাকধারীরা চিৎকার করতে লাগল।

সং কাই তাদের কথায় কান দিল না।

বি ইয়োউইয়ের মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল, কিন্তু সে কিছু বলল না। সে অবশেষে মানুষের ভালো-মন্দের পার্থক্য বুঝতে পারল। যে নিউ দাকোয়ান সবসময় তার অনুগত থাকার ভান করত, সে পালিয়ে যেতেই তার আসল রূপ বেরিয়ে এল। যে রাজকুমারী চাওইয়াংকে সে ভালোবেসেছিল, সেও বিপদের সময় তাকে ত্যাগ করল। অথচ, পথে দেখা হওয়া এই অপরিচিত সং কাই তাকে বিপদ থেকে রক্ষা করল।

বি ইয়োউইয়ের মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল। সে চোখের জল মুছে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে সে সং কাইয়ের এই প্রাণ বাঁচানোর ঋণ অবশ্যই শোধ করবে।