অধ্যায় ছাব্বিশ: ভোরের প্রশিক্ষণ

হোটেলে ফিরে আসতে আসতে সন্ধ্যার আলো জ্বলে উঠেছে।
আফু টেবিল-চেয়ার গোছাচ্ছিল, নি লিংডাং বাতির নিচে বসে কিছু লিখছিল, পাশে অনেক কাঁসার মুদ্রা আর সোনার দণ্ডের স্তূপ, ঝাও থিয়েশান একটি পুরোনো লোহার কেটলি হাতে নিয়ে নি লিংডাং-এর কাছাকাছি দাঁড়িয়ে, একদিকে মদ্যপান করছিল, অন্যদিকে ডাহা মিথ্যে গল্প বলছিল।
“লিংডাং বোন, তুমি জানো না, চাংআন শহর কত বড়, আহা, চাংআন থেকে সুজৌতে এসে মনে হয় যেন কোনো গ্রামে ঢুকেছি,” ঝাও থিয়েশান চোখ কুঁচকে বলে উঠল, “আমি কিন্তু এক সময়ে চাংআনের সবচেয়ে বড় পানশালা জুইসিয়ান লৌ-র নিয়মিত অতিথি ছিলাম। আসলে, লিংডাং বোন, আমি তো তোমাকে কখনো বলিনি, আমিও কিন্তু বেশ নামকরা মানুষ, শুধু এই কদিন নিজের পরিচয় গোপন রেখেছি, তাই তুমি টের পাওনি।”
বলতে বলতেই সে তার তেলতেলে হাত এপ্রোনে মুছে নিল।
নি লিংডাং মাথা নিচু করে হিসাব করতে লাগল।
ঝাও থিয়েশান আবার মদ খেল, “লিংডাং বোন, আমার পরিচয় ফিরলে তোমাকে নিয়ে এই সুজৌ ছেড়ে যাবো, তুমি তো গৃহস্থালি চালাতে ভালোবাসো, আমরা ঠিক জুইসিয়ান লৌ-এর মতো বড় এক হোটেল খুলব… তুমি ভাবো না আমার টাকাপয়সা নেই, জানো তো, আমি ঝাও পরিবারের আঠারোতম উত্তরসূরি।”
সোং কাই দরজার কাছে দাঁড়িয়ে মনে মনে হাসল, এই ঝাও থিয়েশান বড়ই নির্লজ্জ, মিথ্যে বলায় ওস্তাদ, মেয়েদের পটানোর হাতযশও আছে, তবে এসব কৌশলে নি লিংডাংয়ের কাছে কোনো কাজ হবে না। নি লিংডাং তো তুর্কিস্তানের রাজকন্যা, জগতের কত কিছু দেখেছে, ঝাও থিয়েশানের এসব ফাঁদে পা দেবে না।
“তোমরা খেয়েছো?” সোং কাই এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।
ঝাও থিয়েশান সোং কাইকে দেখে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, হাসতে হাসতে বলল, “মালিক এসেছেন, আপনি না এলে আমরা খেতে সাহস করতাম না, সবাই আপনার জন্য অপেক্ষা করছি, আমি এখনই রান্নাঘরে যাচ্ছি।”
বলে সে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
সোং কাই অবাক হয়ে ঝাও থিয়েশানের দিকে তাকাল, “ওর কী হয়েছে? কথাবার্তা কেমন অদ্ভুত লাগছে, কোনো দুষ্টুমি করেছে নাকি?”
নি লিংডাং হেসে উঠল, মুখে তখন কোনো ওষুধের চাকা নেই, বেশ সুন্দরই লাগছিল, “কিছুই করেনি, শুধু বলছিল তুমি নাকি ওর মতো শক্তিশালী নও, হাতের কাজেও কম, এই হোটেলটা না থাকলে তোমার দশা ওর চেয়েও খারাপ হতো।”
সোং কাই অবাক, “ঝাও থিয়েশান আমার নিন্দে করছে কেন?”
নি লিংডাং খাতা বন্ধ করে সোং কাইয়ের দিকে তাকাল, “এ আর কী, কারণ রাজকন্যা তো দেখতে অপূর্ব! ও মনে করে, এই হোটেলে তুমি ওর জন্য সবচেয়ে বড় বিপদ, তাই তোমার খুঁত গুনছে, ভয় পায় আমি যদি তোমার দিকে ঝুঁকে পড়ি।”
সোং কাই নাক ঘষল, “তাই নাকি? তাহলে তো ওর উচিত ছিল আফু কাকাকেও ছোট করা, তুমি তো ওর দিকেও ঝুঁকতে পারো।”
“সোং কাই!” নি লিংডাং রাগে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি-ই বরং আফু কাকাকে পছন্দ করো, আমায় নয়!”
আফু তখন ব্যস্ত, হাসতে হাসতে হাত নেড়ে বলল, “ঝগড়া করো না, আমি সাহস করব না লিংডাং মেয়ে, ও রেগে গেলে বুড়ো দাস তো টিকতে পারব না।”
“হা হা হা!” সোং কাই এগিয়ে গিয়ে আফুর কাঁধে চাপড় মারল, “ফুকাকা, চিন্তা কোরো না, আমি কখনোই লিংডাং মেয়ে তোমার বিপদ ঘটাতে দেব না।”
নি লিংডাং ভুরু কুঁচকে বলল, “সোং কাই, আজ আমি খুশি, তাই কিছু বলব না, কিন্তু আমায় রাগিয়ে তুললে তোমার হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেব।”
সোং কাই ঠোঁট বাঁকাল, “কে কাকে ভয় পায়! কালই আমি মার্শাল আর্টস মাস্টার হয়ে যাবো।”
খুব তাড়াতাড়ি খাবার চলে এল, চারজন মিলে খেতে বসল।
“লিংডাং, আমাদের হোটেলে কত টাকা জমেছে?” সোং কাই জিজ্ঞেস করল।
“মোটামুটি তিরাশি তোলার মতো সোনা হয়েছে, তবে সবই মেম্বারশিপ কার্ড বিক্রির আয়,” নি লিংডাং মুরগির টুকরো চিবোতে চিবোতে উত্তর দিল।
সোং কাই মাথা নেড়ে বলল, “কাল আমার জন্য কুড়ি তোলা সোনা রাখো।”
“কেন?” নি লিংডাং মুরগির টুকরো মুখে নিয়ে থেমে গেল, উদ্বেগে বলল।
“তোমার কী? এই হোটেল আমার,” সোং কাই গম্ভীর গলায় বলল।
নি লিংডাং নাক সিঁটকাল, “কিন্তু আমি তো গৃহস্থ, আমাকে জানতেই হবে। এতগুলো সোনা একসাথে চলে গেলে আমার… আমার মন খারাপ লাগবে।”
“...আসলে, একটা চাবাগান কিনব, খাও দাও, পরে বলব,” সোং কাই হাত নেড়ে বলল।
খাওয়া শেষে আফু গরম জল জোগাড় করল, সবাই স্নান করে শুয়ে পড়ল।

বেশিক্ষণ হয়নি, সোং কাইয়ের বিছানার মাথার কাঠের দেয়ালটা ঠকঠক করে বেজে উঠল।
“ঠক ঠক ঠক!”
“ঠক ঠক ঠক!”
একটা ছন্দ আছে যেন।
সোং কাই বিরক্ত হয়ে বলল, “কি হলো!” জানে, ওপ্রান্তে নি লিংডাংয়ের ঘর।
নি লিংডাং পাশের কাঠের দেয়ালে হেলান দিয়ে বলল, “সোং কাই, আমি ভাবলাম, তোমার এই বিনিয়োগটা বড় হুটহাট হয়ে গেল।”
শব্দটা ভালোই রপ্ত করেছে, বিনিয়োগ-ও জানে।
“না, এটা হুটহাট নয়, চাবাগান লাভজনক হবেই,” সোং কাই বিছানায় শুয়ে বলল।
“লাভ হলেও, পুঁজি ফেরত আসতে তো অনেক দেরি হবে। সোং কাই, আজ সারাদিন তোমার বলা ঘুরনো টাকা, সঞ্চয় টাকা এসব ভেবেছি। এখন আমাদের হোটেলে সঞ্চয় আছে, কিন্তু তুমি চাবাগানে বিনিয়োগ করলে পুঁজি তুলতে সময় লাগবে, অন্তত পাঁচ বছর লাগবে পুরো কুড়ি তোলা সোনার আয় ফেরত পেতে। অথচ আমাদের হোটেল ঘুরনো পুঁজি কমে গেলে হয়তো ব্যবসা চালানোই কঠিন হয়ে যাবে,” নি লিংডাং দেয়ালে হেলান দিয়ে বলল। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সে নিজের বিছানা দেয়ালের কাছে এনে শুয়ে পড়ল, এবার দু’জনের মাঝে শুধু একটা পাতলা দেয়াল, কথা বলাও সহজ।
সোং কাই ভাবেনি নি লিংডাং এত তাড়াতাড়ি এসব বুঝে নেবে। একুশ শতকের ছেলে হিসেবে ছোটবেলা থেকেই নানা তথ্য পেয়েছে, লাভ-ক্ষতির হিসাব রক্তে মিশে আছে, কিন্তু নি লিংডাংকে এসব বুঝতে এত কম সময়ে সক্ষম হতে দেখে সে অবাক।
“তুমি যে বললে, সব বুঝি,” সোং কাই চোখ বন্ধ করে বলল, “কিন্তু ওই চাবাগানটা আমাকে কিনতেই হবে। ওর মালিক ভাল মানুষ, কিন্তু বড় নির্বোধ। আমি না কিনলে এক বছরের মধ্যে ও চাবাগানের সবাই না খেয়ে মরবে।”
ওপাশে নি লিংডাং চুপচাপ, কিছুক্ষণ পরে ধীরে ধীরে বলল, “হুঁ, তুমি বুঝি একমাত্র ভালো মানুষ! ঘুমাও!”
“হ্যাঁ, শুভরাত্রি!” সোং কাই ইংরেজি বলল।
“গুজুর... আবার গুজু বাবু!” নি লিংডাং বিড়বিড় করল, তারপর দু’জনেই ঘুমিয়ে পড়ল।
পরদিন ভোরে, যখনও আকাশ পুরো অন্ধকার, সোং কাইয়ের ঘরে কেউ দরজা ঠুকল।
সোং কাই উঠে গিয়ে দরজা খুলল, দেখে আফু কাকা।
“ফুকাকা, কী হয়েছে?” সোং কাই হাই তুলল, এতদিনে তাং রাজ্যে থাকতে থাকতে ভোরে ওঠায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
“বড় ছেলে, বাইরে এক মাঝবয়সী ঘোড়সওয়ার তোমাকে ডাকছে, বলছে অনুশীলনে যেতে হবে,” আফু অবাক হয়ে বলল, “কী লোক ওটা? কোনো ফাঁদ নয় তো?”
সোং কাই মাথায় হাত চাপড়াল, তখন মনে পড়ল ঝৌ ছেউর সঙ্গে করা কথা, সে তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে পোশাক পরে মুখ ধুয়ে নিল।
“সোং কাই! এই সকালে উঠে কী করছো!” দেয়ালের ওপাশ থেকে নি লিংডাংয়ের বিরক্তি ভরা গলা।
“তুমি ঘুমাও, আমি আজই মার্শাল আর্টস মাস্টার হয়ে যাবো,” সোং কাই খুশি হয়ে বেরিয়ে গেল।
বাইরে ঝৌ ছেউ ঘোড়ায় বসে ছিল, ডান হাতে আরেকটা ঘোড়া ধরেছে।
সোং কাই কিছুক্ষণ থেমে গেল, ঘোড়ায় চড়া! ব্যাপারটা সহজ নয়, তার ওপর এখনকার ঘোড়ার কাঁটা বড়ই সাদামাটা, পড়ে গেলে বিপদ...
“এটা দারুণ ঘোড়া, খুবই শান্ত, ভয় পেয়ো না,” ঝৌ ছেউ হাত নাড়ল, “এটাও যদি চড়তে সাহস না পাও...”
“ঝৌ অধিনায়ক নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার দৃঢ় সংকল্প আপনাকে দেখাবো,” সোং কাই ঘোড়ার কেশর আঁকড়ে উঠতে গেল।
“কেশর ধরো না, গলা জড়িয়ে ধরো,” ঝৌ ছেউ ঘোড়ায় উঠার পদ্ধতি শেখাল।
সোং কাই হাঁফাতে হাঁফাতে উঠে পড়ল, মনে মনে ভাবল, আর শরীরচর্চা না করলে সর্বনাশ! ঠিকই বলে, হাতে মুরগি মারার শক্তিও নেই।
ঝৌ ছেউ মাথা নেড়ে ঘোড়ায় চড়ার কিছু কৌশল বুঝিয়ে দিল, তারপর ঘোড়ার লাগাম ধরে আস্তে আস্তে সামনে এগিয়ে গেল।
সোং কাই পেছনে পেছনে, কিছুক্ষণ পরেই পুরোপুরি ঘোড়ায় চড়ার কৌশল রপ্ত হয়ে গেল।

দুই ঘোড়া দ্রুত ছুটতে লাগল সুজৌ শহরের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের দিকে। আধা ঘন্টার মধ্যে শহরের পশ্চিম প্রান্তে পৌঁছে গেল, তার পরেই লিংইয়ান ও থিয়ানপিং পাহাড়, যেখানে শোনা যায় একসময় শি শির বাস ছিল।
পাহাড় ঘেঁষে শহরের দেয়াল বেশ সাদামাটা, ছোট একটি ফটক পেরিয়ে একটি সমতল উপত্যকায় পৌঁছল, সেখানে তখন প্রায় আটশো জন দাঁড়িয়ে হাসি-ঠাট্টা করছিল।
ঝৌ ছেউ আর সোং কাইকে দেখে সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে জড়ো হয়ে সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে পড়ল।
সোং কাই ঘোড়া থেকে নেমে দলের একদম ধারে গিয়ে দাঁড়াল।
ঝৌ ছেউ মুখ গম্ভীর করে বাঁ দিক থেকে ডান দিকে হাঁটল, তারপর বলল, “সহকারী দলনেতা, এই অর্ধমাসে প্রশিক্ষণ কেমন হলো?”
একজন ঢিলেঢালা পোশাকের মাঝবয়সী এগিয়ে এসে বলল, “প্রভু, সব আগের মতোই চলছে।”
“ভালো!” ঝৌ ছেউ জোরে বলল, মুখে এখনও কিছুটা苍বলতা।
“প্রভু, আপনার চোট কেমন?” সহকারী উদ্বেগে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু হয়নি, আর অর্ধমাস পরেই ভাইদের সঙ্গে আবার শত্রু মারতে পারব,” ঝৌ ছেউ মাথা নেড়ে বলল, “আজ থেকে রোজ সকালে আমি আবার অনুশীলন তদারকি করব, একদিনও বন্ধ চলবে না! শুরু করো সকালের প্রশিক্ষণ!”
সবার এক সুরে চিৎকার, তারপর যার যার মতো অনুশীলনে ব্যস্ত। কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ কাঠের খুঁটির সঙ্গে লড়ছে, কেউ তলোয়ার ঘুরাচ্ছে, কেউ বুক খালি করে কুস্তি করছে।
সোং কাইয়ের রক্ত টগবগ করে ফুটতে লাগল। সে জামা খুলে প্রস্তুত।
“সোং কাই,” ঝৌ ছেউ এগিয়ে এলো, “তুমি আমার ভাই হলেও, অনুশীলনের সময় আমি ছাড় দেব না।”
“নিশ্চয়ই, বুঝেছি!” সোং কাই মাথা নেড়ে বলল, “কোথা থেকে শুরু করব, বলো।”
“আগে শরীর গঠন করো, দুই দণ্ড দাঁড়িয়ে থাকো, এক হাজার ঘুষি দাও,” ঝৌ ছেউ বলল।
সোং কাই অনুশীলনকারীদের দলে ঢুকে ভাবল, নিজেই কিছু আধুনিক শরীরচর্চার কৌশল যোগ করতে পারে, যেমন বুকডাউন, পিঠে উঠে বসা ইত্যাদি, হয়তো ভালো ফল পাওয়া যাবে।
সারাক্ষণ মাঝে মাঝে কারও হুংকার, কারও চিৎকার শোনা যাচ্ছিল। একা অনুশীলন করলে হয়তো বিরক্ত লাগত, এখন এতজনের সঙ্গে করতে মজা লাগছে। এখানে সবাই সমান, যার শক্তি বেশি, তলোয়ার বা বর্শা-চালনায় দক্ষ, সে-ই দলনেতা, দশজনের নেতা, শতজনের নেতা হতে পারে। এমনকি সহকারী দলনেতাকে হারাতে পারলে সহকারী নেতা হওয়া যায়। এদের অনুশীলনে তাই লক্ষ্য আছে, প্রতিযোগিতাও আছে।
প্রায় এক প্রহর পর সবাই বিশ্রাম নিল, কেউ সকালের খাবার নিয়ে এলো, মেনুতে ছিল ভাজা মাংস, ভাত আর আচার—খুবই ভালো খাওয়া।
খাওয়া শেষে একটু বিশ্রাম, এরপর আবার অনুশীলন। প্রায় দেড় প্রহর, অর্থাৎ তিন ঘণ্টা পর সকালের অনুশীলন শেষ হলো।
সোং কাই গা থেকে ঘাম মুছে জামা পরে নিল।
“ভালোই করেছো, আশা করি এভাবে চালিয়ে যাবে,” ঝৌ ছেউ এগিয়ে এসে হাসল।
“এই তো, নিশ্চিন্ত থাকো, ঝৌ ভাই,” সোং কাই আর ঝৌ ছেউ পাশাপাশি ফিরতে লাগল।
“এই ঘোড়াটা আপাতত তোমার কাছে রাখবে, রোজ উষার সময় এখানে চলে এসো, সময় পেলে তোমাকে টাইগার হোউ তলোয়ার আর অভ্যন্তরীণ শক্তির কৌশল শেখাবো, বিশ্বাস করো এক মাস পরেই তুমি বেশ শক্তিশালী হয়ে উঠবে।”
“ধন্যবাদ ঝৌ ভাই! আচ্ছা, খাওয়ার পর একবার চাবাগানে যাবে? সত্যি বলতে, একা যেতে একটু ভয় লাগছে ওই তাইহু দলের জন্য।”
“হুম, এবার আরও কিছু লোক নিয়ে যাওয়া ভালো হবে…”