উনসত্তরতম অধ্যায়: জিহ্বা

একজন সৈনিক তাড়াতাড়ি ছুটে এল, দং ইউইন দেখে বলল,
"এটা ইয়াংয়ের অধীনে কাজ করা সৈনিক, মনে হয় কোনো খবর এসেছে।"
কথার ফাঁকে সেই নতুন সৈনিক সামনে এসে কোমর বাঁকিয়ে হাতজোড় করে বলল, "হুজুর, হুয়াংয়ের পাহারার দল পালিয়ে থাকা ইয়াংমা দ্বীপের লবণ চোরদের ধরে ফেলেছে, শোনা যাচ্ছে লিউ বেইও তাদের মধ্যে আছে।"
কারণ তারা পাহাড়ের ঘণ্টা লাগাতে ভুলে গিয়েছিল, কিছু পথপ্রদর্শক সৈনিক পাহাড়ের ডাকাতদের বাধার মুখে পড়ে, হুয়াং ইয়াং তার দলের সৈন্য নিয়ে তাদের দমন করতে বেরিয়েছে। মূলত, ওয়াং ঝেং অপেক্ষা করছিল যে হুয়াং ইয়াং পাহাড়ের ডাকাতদের দমন করবে, কিন্তু তারা এখানে লিউ বেইকে পেয়ে যাবে, তা কল্পনা করেনি।
ডেং হেইজে অবাক হয়ে বলল, "ইয়াংমা দ্বীপের লোকেরা, তারা এত দূর কীভাবে এল?"
বিস্ময়ের পরে, ওয়াং ঝেং ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় ডুবে গেল।
হেইজের কথা ঠিক, সে তো নিশ্চয়ই ইয়াংমা দ্বীপের লবণ ব্যবসা শক্ত হাতে নিয়ন্ত্রণ করছিল, এমনকি তার বিশ্বস্ত লবণ শ্রমিকদের বড় দল নদীর তীরে সদা প্রস্তুত রেখেছিল, অভিযানের কয়েকদিন আগে ইয়াংমা দ্বীপ থেকে জিংহাই পাহাড়ে আসা বড় বড় লবণের চালান আটকে দিয়েছিল, তাহলে কি নিঊ পিংলিয়াং এই ঘটনায় কোনো গড়বড় করেছে?
এটা ভাবতে ভাবতে ওয়াং ঝেং পিছন ফিরে বলল,
"তাড়াতাড়ি আমার ঘোড়া নিয়ে উইয়েনডেং ফিরে যাও, শাও ইয়ংকে এখনই জিনশান জোতে পাঠাও, গিয়ে নিঊ পিংলিয়াংয়ের কাছে জিজ্ঞেস করো, আসলে কী ঘটেছে, লিউ বেই এত দূর কীভাবে এল?"
"তারা তো জিনশুই নদী পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, এরপর যদি উইয়েনডেং যেতে চায়, তাহলে তো খুব সহজেই চলে যেতে পারবে!"
পেছনের শি চাং সাধারণত মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করে না, ওয়াং ঝেংের আদেশ শুনে মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল, বুঝতে পারল এই বিষয়টি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, সঙ্গে সঙ্গে হাতজোড় করে বলল,
"আমি বুঝেছি, কথা পৌঁছে দেব!"
শি চাং ঘোড়ার পিঠে উঠে পিছনে তাকালও না, ছুটে চলে গেল, ওয়াং ঝেং আবার আদেশ দিল, সবাইকে নিয়ে বনের ভেতর গেল, সেখানে বন্দী অবস্থায় পড়ে থাকা ইয়াংমা দ্বীপের দুই শতাধিক লবণ চোরকে দেখতে পেল।
প্রধান লোকটিকে দেখে ওয়াং ঝেং শান্তভাবে বলল, "লিউ দংজিয়া, চেঙ্গ হাই জু থেকে বিদায়ের পর, এখন কেমন আছ?"
"হুঁ!"
লিউ বেই মুখে ধনী লোকের ঘৃণার ভাব, ঠোঁট কুঁচকে বলল, "তোমার, ওয়াং বড়লোকের দয়ায়, বেশ সুখেই আছি!"
হুয়াং ইয়াং লিউ বেইয়ের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল, ওয়াং ঝেং কিছু বলার আগেই সে পা তুলে লিউ বেইকে লাথি মারল, লিউ বেই চিৎকার করে মাটিতে পড়ল।
"কি হবে, এদের কীভাবে শাস্তি দেব?"
দং ইউইন ঠোঁটে কুটিল হাসি দিল, যদিও এই হাসি মাটিতে হাঁটু মুড়ে থাকা লবণ চোরদের কাছে ভয়ঙ্কর মনে হল,
"আমার মতে, এদের রেখে কোনো লাভ নেই, হয়তো আবার জলদস্যুদের খবর পাঠাবে, বরং... সবাইকে মেরে মরুভূমিতে ছুঁড়ে দাও।"

দং ইউইন গলার স্বর বেশী, তার কথা স্পষ্টভাবে লিউ বেই ও তার দলের সবাই শুনল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই ভয় ও আতঙ্কে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।
কথা শেষ করে, দং ইউইন ওয়াং ঝেংকে একবার দেখল, ওয়াং ঝেং চিন্তায় ডুবে আছে দেখে হুয়াং ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, এবার তাদের দুজনের মত একই।
ওয়াং ঝেং হুয়াং ইয়াংয়ের মতামত দেখে মুখ ঘুরিয়ে বলল,
"হেইজে ও লিয়াংজে, তোমাদের কি কিছু বলার আছে?"
"হুজুর, এবার দং ইউইনের কথা ঠিক, এরা বাইরে অনেক অপরাধ করেছে, মেরে ফেললে জনগণের উপকার হবে!" হেইজে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল।
গাও লিয়াং মাথা নেড়ে সহমত দিল।
"তাহলে ঠিক আছে, হুয়াং ইয়াং, এই কাজ তোমার, মৃতদেহ ভালো করে কবর দিও, না হলে রোগ ছড়িয়ে আশেপাশের লোকের ক্ষতি হলে আমাদেরই দোষ হবে।"
হুয়াং ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে হাতজোড় করে বলল, "হুজুর, নির্ভর করুন, আমি এখনই কাজ শুরু করি!"
যখন লবণ চোররা বারবার প্রাণভিক্ষা চাইছিল, ওয়াং ঝেং হঠাৎ কিছু মনে করে বলল,
"আজ এখানেই শেষ, দং ইউইন, তুমি লোক নিয়ে বনেই শিবির গড়ো।"
দং ইউইন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, ওয়াং ঝেং আবার বলল,
"হেইজে, তুমি লোক নিয়ে বন ঘেঁটে দেখো, কোনো পাহাড় ডাকাতের অবশিষ্ট আছে কিনা, একজন জীবিত ধরে আনলেই হবে।"
ডেং হেইজে কয়েকজন শি চাংকে ডেকে বলল, "তুমি, তোমরা, আমার সঙ্গে চলো!"
"গাও লিয়াং, আজ রাতের পাহারা তোমাদের চার নম্বর দলের, সবাইকে বলে দাও, চোখ খুলে রাখবে, এটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ রাত, কোনো গড়বড় হলে চলবে না।"
রাতের পাহারা সব সময় ওয়াং ঝেংের কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ, গাও লিয়াং বলল, "হুজুর, নির্ভর করুন, পাহারা চার নম্বর দলকে দিলে কোনো সমস্যা হবে না, আজ রাতে আমি নিজে পাহারা দেব।"
গাও লিয়াং বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দিলে, ওয়াং ঝেং মাথা নেড়ে শেষ বলল, "এটাই ভালো, রাতের বেলা সবাই আমার কাছে আসবে, কিছু কথা বলার আছে।"
...
সময়ের স্রোত ধীরে ধীরে বয়ে চলে, উইয়েনডেং শিবিরের সৈন্যরা দক্ষ হাতে পাহাড়ে শিবির গড়ে তোলে, কারণ জিনশুই নদীর কাছে, তারা কোনো আগুন জ্বালায় না, চার নম্বর দলের সৈন্যরা টর্চও নেয় না, শুধু গভীর অন্ধকার পাহাড়ের দিকে চোখ রেখে পাহারা দেয়।
"শোচ... ছপ..."
হঠাৎ, পাহারার টাওয়ারে থাকা একজন সৈনিক ভ্রু কুঁচকে মনোযোগ দেয়, বাঁ হাতে কাঠের হাতুড়ি তুলে, যে কোনো সময় সতর্কতার ঘণ্টা বাজাতে প্রস্তুত।
"কে সেখানে? আর না বললে আমি তীর ছুঁড়ে দেব!"

প্রাচীনকালে ধনুক-তীর ছিল কার্যকর অস্ত্র, ভালো ধনুক-তীর তৈরি কঠিন, কিন্তু সবচেয়ে কঠিন ছিল দক্ষ তীরন্দাজ, সাধারণ লোক তো শক্তিশালী ধনুক টানতে পারে না, এমনকি সাধারণ শিং-ধনুকেও ঠিকভাবে লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা সহজ নয়,
শক্তিশালী ধনুক টানতে পারে এমন লোকের সংখ্যা খুব বেশী নয়, তবে এখন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ বন্ধ, কয়েক মাসেও কেউ ধনুক টানতে পারে না, শুধু লিয়াওদংয়ের সৈন্য আর সীমান্তরক্ষীই শক্তিশালী ধনুক নিয়ে থাকে।
এসময় আগ্নেয়াস্ত্রের যুগ শুরু হতে চলেছে, নানা ধরনের কামান আর বন্দুক পশ্চিমে প্রধান অস্ত্র হয়ে উঠছে, ক্বিং সাম্রাজ্যের গর্বিত অশ্বারোহী তীরন্দাজদের শক্তি পতনের পথে।
তবে নানা কারণে, রাজকীয় বন্দুকের শক্তি আশানুরূপ নয়, সৈন্যদের ব্যবহৃত আগ্নেয়াস্ত্রের মান নিম্ন, বারবার বিস্ফোরণে নিজেদেরই ক্ষতি হয়, নানা সমস্যা অগণিত।
লিয়াওদংয়ের সীমান্তরক্ষীরা বন্দুককে পাখি মারার অস্ত্র মনে করে, অর্থাৎ বন্দুকের শক্তি শুধু পাখি মারার জন্য যথেষ্ট, ক্বিং বাহিনী তো বন্দুককে আগুনের লাঠি বলে, মধ্য চীনের কৃষক বিদ্রোহী বাহিনী পর্যন্ত বন্দুক দেখে ভয় পায় না।
অনেকের মনেই এখনও আছে যে ধনুক-তীরের শক্তি বেশী, তাই সবাই ধনুক-তীর দিয়ে ভয় দেখাতে অভ্যস্ত।
তীরন্দাজ প্রশিক্ষণ করলেও, যুদ্ধক্ষেত্রে কার্যকর তীরন্দাজ তৈরি করতে কয়েক মাস সময় লাগে,
তবে ওয়াং ঝেং এই যুগের লোক নয়, জানে আগ্নেয়াস্ত্রই ভবিষ্যতের অস্ত্র, তাই ধনুক-তীর ছেড়ে দ্রুত প্রশিক্ষণযোগ্য আগ্নেয়াস্ত্র সৈন্য গড়ে তোলা ছাড়া বিকল্প নেই।
সেই সৈনিকের কথা শেষ হলে, বনের শব্দ আরও কাছাকাছি আসে, সে সতর্কতার ঘণ্টা বাজাতে যাচ্ছিল।
"হুয়াং দলের অফিসাররা ফিরেছে! তারা জীবিত পাহাড় ডাকাত ধরে এনেছে, দ্রুত দরজা খুলো!"
পাহারার টাওয়ারে থাকা সৈনিক গাও লিয়াংয়ের কথা শুনে স্বস্তি পেল, কাঠের হাতুড়ি আর ঘণ্টা রেখে নিচের দিকে তাকাল, সত্যিই হুয়াং ইয়াংরা ফিরেছে।
দরজা দিয়ে ঢুকে, সবাই নিজেদের পোশাকের মাটি ঝাড়ল, হুয়াং ইয়াং হেসে বলল, "এই লোকটা গাছে বসে ছিল, আমি যদি ঠিক সেই গাছের তলায় প্রস্রাব না করতাম, তাহলে সে পালিয়ে যেত।"
গাও লিয়াং এগিয়ে গিয়ে হুয়াং ইয়াংয়ের শরীর ঝাড়ল, ঘুরে তাকাল, দেখতে পেল চার পা বাঁধা, মোটা কাঠে বেঁধে শূকর মত নেওয়া পাহাড় ডাকাতকে, হাসতে হাসতে বলল,
"হা হা, হুজুর বলে দিয়েছেন, এই পাহাড় ডাকাতকে নিয়ে প্রধান শিবিরে যাও।"
"জানি, একটু বিশ্রাম নিই, না, বিশ্রাম নয়, এখনই যাচ্ছি।" হুয়াং ইয়াং পাথরের ওপর কয়েকবার দম নিল, কিন্তু বসার আগেই উঠে ভিতরে চলে গেল।
"ঠুক ঠুক ঠুক... হাঁপ হাঁপ..."
দুই সৈনিক দুর্গের দরজা বন্ধ করছিল, যখন শুধু ফাঁক রয়ে গেল, হঠাৎ বাইরে থেকে প্রচণ্ড শক্তি দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে দিল।
দুই সৈনিক সরাসরি পিছনে পড়ে গেল, একজনের হাতে রক্ত বেরিয়ে এল।