অষ্টম অধ্যায়: কাঠের ঘরে আগুন, মহাসংকটের পূর্বাভাস

সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছে, পথচারীরা একে একে সরে পড়ছে, কেবল মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রক্তই সদ্য ঘটে যাওয়া ভয়াবহ সংঘর্ষের সাক্ষ্য দিচ্ছে, আর চারপাশে ছড়িয়ে আছে শেষ বিকেলের লালিমা।
আসলে একটু আগেই অধিকাংশ মানুষের মনেই ছিল কৌতূহল, সবাই ভাবছিল আরও একটি অনিশ্চিত, নির্মম লড়াই হবে।
কিন্তু কেউই কল্পনা করতে পারেনি, চোখে পড়লে দুর্বল বলে মনে হওয়া ওয়াং ঝেং-ই হঠাৎ করেই পূর্বে অত্যাচারী, দাপুটে লিউ পরিবারের তিন দাসকে অনায়াসে হত্যা করতে পারে। এমন দৃশ্য দেখে উপস্থিত সাধারণ জনতাও বিস্ময়ে হতবাক।
যদিও অনেকেই মনে মনে অভিনন্দন জানিয়েছিল, মুখে কেউ সাহস করেনি কিছু বলতে।
সবাই তো সাধারণ গরিব মানুষ, কোনো প্রভাবশালী পৃষ্ঠপোষকতা নেই, সবাই ভয় পায় ওসব নিষ্ঠুর দাসদের প্রতিশোধের আশঙ্কায়, এটাই স্বাভাবিক।
যখন তারা দেখল ওয়াং ঝেং-কে একদল নুন পাহারাদার ধরে নিয়ে যাচ্ছে, তখনও অল্পস্বরে কিছু প্রতিবাদ উঠেছিল, তবে চারপাশের জনতা মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল বলে সে আওয়াজ খুবই ক্ষীণ ছিল।
যদিও ওয়াং ঝেং-কে কড়া পাহারায় ধরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, আর কয়েকটি সরু গলি পেরিয়ে, শেষমেশ সে পৌঁছাল নিংহাই নুন পরিদর্শন দপ্তরের কার্যালয়ের সামনে।
ওয়াং ঝেং মাথা তুলে দেখল, সত্যিই সেখানে বড় বড় অক্ষরে লেখা "নিংহাই নুন পরিদর্শন দপ্তর"। ফটকের সামনে দুজন নুন পাহারাদার হাই তুলছিল, তারা হান পিং-কে দেখে হাসিমুখে বলল, "হান দাদা, ভালো আছো?"
হান পিং মাথা নেড়ে সাড়া দিল, নিজ হাতে ওয়াং ঝেং-কে ভেতরে নিয়ে গেল। সামনের উঠোন পেরোনোর সময় ওয়াং ঝেং মনোযোগ দিয়ে দপ্তরের গঠন খেয়াল করছিল, ভাবছিল, ভবিষ্যতে হয়তো কাজে লাগবে, এমন সময় হান পিং নিচু গলায় বলল—
"তুমি ওয়াং ঝেং তো? ঘরে ঢুকে চেঁচামেচি বা অশান্তি কোরো না, তাহলে বিপদে পড়তে পারো। আমি হান তোমাকে ভালো ছেলে মনে করি, অকারণে মরো না, আজ রাতেই আমি পরিদর্শক মহাশয়ের সঙ্গে তোমার হয়ে কথা বলব।"
হান পিং-এর দিকে অবাক হয়ে তাকাল ওয়াং ঝেং, কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই হান পিং আবার বলল, "ভেবে নিয়ো না, আমি কেবল তোমায় দুঃখিত মনে করি।"
বলে, তার বড় হাত দিয়ে ওয়াং ঝেং-এর মাথা ঘুরিয়ে দিল, যেন আর কথা শুনতে চায় না।
পেছনের পাহারাদাররাও চলে গেল, শেষ পর্যন্ত হান পিং-ই কেবল ওয়াং ঝেং-কে একা নিয়ে, লাল কাঠের দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল, কয়েকটি সরু গলি ঘুরে, শেষমেশ পৌঁছাল একটি কাঠের গোডাউনে।
ওয়াং ঝেং-কে ভেতরে ঠেলে দিয়ে, হান পিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, চারদিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, আবার বলল, "ওয়াং ঝেং, বাঁচতে চাইলে আমার কথা শুনবে। পালানোর চেষ্টা কোরো না, এই দপ্তর নিংহাই শহরের মতো নয়, ইচ্ছেমতো ঢোকা-বেরোনো যায় না!"
এ কথা বলেই যেন কাউকে দেখে ফেলেছে, তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করে দিল।
হান পিং বারবার সতর্ক করলেও, দুই জন্মের অভিজ্ঞ ওয়াং ঝেং এত সহজে বিশ্বাস করতে পারল না। দূরে পায়ের শব্দ মিলিয়ে যেতেই, ওয়াং ঝেং ভ্রু কুঁচকে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখে, গভীর চিন্তা করতে লাগল।
সাধারণ মানুষের চোখে, এই চার দেয়ালে কেবল পুরনো কাঠের গাদা আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা খড়, দরজায় তালা, উঠোনে পাহারাদার—সব মিলিয়ে পালানোর কোনো আশা নেই।
তার ওপর হান পিং-এর এমন বারবার অনুরোধ, সাধারণ কেউ হলে পালানোর আশা ছেড়ে দিয়ে কেবল ওর ওপর ভরসা করত।

কিন্তু ওয়াং ঝেং যখন কাঠের গাদার দিকে তাকাল, তার মুখে হালকা হাসি ফুটল; মনে হলো, ভাগ্য তার জন্য দরজা বন্ধ করলেও, জানালা খুলে রেখেছে।
বেরিয়ে যাওয়া—এটাই তো ওয়াং ঝেং-এর বিশেষ দক্ষতা।
আর সময় নষ্ট না করে, কাঠের গাদা থেকে একটি কাঠি নিয়ে তা ভেঙে দেখল, পছন্দ না হওয়ায় আবার আরেকটি ভেঙে নিল, এবার সন্তুষ্ট হয়ে হাসল।
কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানোর কৌশল!
কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানো হয় ঘর্ষণের তাপে; কাঠ খসখসে হলে ঘর্ষণ বেশি হয়, ফলে সহজেই আগুন জ্বলে ওঠে।
তবে এটা এত সহজ নয়—দুইটা কাঠ ঘষলেই আগুন হয় না; পদ্ধতিটা ঠিক না হলে স্রেফ পরিশ্রম বৃথা যাবে।
ওয়াং ঝেং অতি সাবধানী, সে আশেপাশের সবকিছু কাজে লাগিয়ে প্রস্তুতি নিতে থাকে, আর মনের মধ্যে তালিকাভুক্ত করে কীভাবে এখান থেকে পালাবে।
আগে ওয়াং ঝেং কেবল সন্দেহ করত, এখন নিশ্চিত হয়েছে।
ঝাং দা চেং অত্যন্ত কামুক প্রকৃতির, ক্ষমতার অপব্যবহার করে সৎ পরিবার থেকে মেয়েদের ধরে আনে, এমনকি তার বাড়িতেও সব দাসী নারী, কারণ স্পষ্ট।
তবে এর উল্টো দিকেই ওয়াং ঝেং-এর সুযোগ।
পরিদর্শন দপ্তরের গঠন—বাইরে তিনটি বড় ঘর, ভেতরে ছোট ছোট কক্ষ, রয়েছে শোবার ঘর ও বড় উঠোন।
বাইরের কেন্দ্রীয় ঘরটি মূলত সভা কক্ষ, যেখানে নুন পাহারাদার ও অন্যান্যদের যাতায়াত হয়, যদিও বর্তমানে তা কেবল আনুষ্ঠানিক, কোনো ব্যাপার হলে ঝাং দা চেং শুধু নিজের ঘনিষ্ঠদের ভেতরে পাঠান।
বাকি ভেতরের ঘরগুলো কয়েদি ও মালপত্র রাখার জন্য, শেষ প্রান্তে রয়েছে কৃত্রিম পাহাড়-সরোবর, ওটাই ঝাং দা চেং-এর ব্যক্তিগত আবাস—সুযোগ পেলে ওয়াং ঝেং সেখানে একবার যেতে চায়।
এসব ভাবতে ভাবতে, ওয়াং ঝেং কিছু খড় মুঠো করে পাকিয়ে একটা ছোট বল বানাল—এটাই সহজতম আগুন ধরানোর উপকরণ, কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানোর জন্য অপরিহার্য।
আগে সে কাঠ ভাঙছিল মূলত মসৃণ পৃষ্ঠ খুঁজতে, আধা কাঠি ব্যবহার করে তা মেঝেতে পা দিয়ে চেপে ধরল, এবার শেষ ধাপ—ধারালো প্রান্তটা মসৃণ পৃষ্ঠের ওপর ঘষতে লাগল, দুই হাতে কাঠি ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে।
আসলে এই কাজে বিশেষ সরঞ্জাম দরকার, কাঠে গর্ত খুঁড়ে নিতে হয়, যাতে দ্রুত আগুন জ্বলে; কিন্তু ওয়াং ঝেং-এর কাছে এখন কেবল নিজের দু-হাত, তাই সে চেষ্টা ছাড়া উপায় দেখল না।
ওয়াং ঝেং জানে না এভাবে আদৌ আগুন জ্বলে কি না, তবু যতক্ষণ আশা আছে, সে হাল ছাড়বে না।
বিলম্ব না করে, গভীর শ্বাস নিয়ে মনোযোগ দিয়ে কাঠ ঘষতে লাগল।

পূর্বজন্মে ভয়ানক বিশেষ সামরিক প্রতিযোগিতার অভিজ্ঞ ওয়াং ঝেং জানে, সরঞ্জাম থাকলেও কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানো সময়সাপেক্ষ, অদম্য ধৈর্য চাই—এটাতেই সে সিদ্ধহস্ত।
চোখ না সরিয়ে কাঠির সংযোগস্থল দেখছিল, বাইরে সন্ধ্যা গভীর হচ্ছিল, ওয়াং ঝেং কেবল হাত চালাতেই থাকে।
অবশেষে মসৃণ কাঠে ছোট গর্ত তৈরি হলো, ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।
ওয়াং ঝেং চমকে উঠলেও স্বস্তি পেল না, কারণ এ কেবল প্রথম ধাপ, একটু অসাবধান হলেই সব বৃথা যাবে, তাই এই সময়টা ধৈর্য ধরার।
তার কপালে ঘাম জমে উঠেছে, কিন্তু হাতের চাপ ও গতি একই রাখল, চোখে চোখ রেখে ছোট গর্তটা দেখছে।
কতক্ষণ কেটেছে কে জানে, বাইরে রাত গভীর, চারপাশ নিস্তব্ধ, নিশ্চয়ই মধ্যরাত।
ঠিক তখনই ওয়াং ঝেং আনন্দে দেখল, গর্ত থেকে ধোঁয়া বাড়ছে, তবু সে সতর্ক।
আরো সামান্য!
গর্তের পাশে ধূসর কালো ধুলো জমতেই ওয়াং ঝেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, হাতের গতি বাড়িয়ে দিল।
আগে গতি বাড়ায়নি, কারণ তাতে সব পরিশ্রম নষ্ট হতে পারত, এখন দ্রুত ঘষলেই বেশি তাপ হয়ে ধুলোতে আগুন লাগবে।
ওয়াং ঝেং সোজা হয়ে আগুনের দলাটা আস্তে তুলে মাথা নিচু করে হালকা ফুঁ দিল।
অবশেষে, তার চেষ্টায় আগুনের ফুলকি জ্বলে উঠল, কয়েকবার ফুঁ দিয়েই আগুন লাল হয়ে উঠল, ধোঁয়ার কুণ্ডলী ঘন হলো—মানে আগুন ধরেছে, সে সফল!
ওয়াং ঝেং আগুনের দলাটা মেঝেতে রাখল, ময়লা নিয়ে ভাবল না, এক মুঠো এক মুঠো খড় দিয়ে আগুনটা বাড়াল, তারপর একটার পর একটা কাঠ যোগ করল, আগুন বড় হলে—
'চিরড়' শব্দে সে নিজের জামার খোলা অংশ ছিঁড়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে প্যান্টের ডোর খুলে কাপড় ভিজিয়ে নিল প্রাকৃতিক উপায়ে।
এসময় ঘন ধোঁয়া ঘর ভরছে, ভেজা কাপড় মুখে দিলে ধোঁয়ায় দমবন্ধ হয়নি।
বিরক্তি না করে, ভেজা কাপড় মুখে জড়িয়ে, ওয়াং ঝেং চিতাবাঘের মতো মেঝেতে শুয়ে পড়ল, চোখে ঝলসে উঠল শীতল দীপ্তি, কেবল অপেক্ষা করল দরজা খোলার সেই মুহূর্তের।