চল্লিশতম অধ্যায়: নাত স্তর

ওয়াং ঝেং ও গাও শান তখন একে অপরের সঙ্গে সৌজন্যমূলক কথাবার্তা বলছিল, যদিও অফিসিয়াল ভাষায় একে সৌজন্য বলা হলেও, আসলে তারা হালকা-পাতলা অপ্রয়োজনীয় কথাবার্তায় সময় কাটাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং ঝেং-এর মা, ওয়াং লিউ-শি ঘর থেকে বেরিয়ে এসে হাসিমুখে গাও শানকে জিজ্ঞেস করলেন, এখানে থেকে খাবেন কি না।

গাও শানের চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে একটু অস্বস্তি বোধ করছে, এমনকি কিছুটা এড়িয়ে যেতে চাইছিল। কিন্তু হঠাৎ সে দেখল, ওয়াং লিউ-শি, হুয়াং বউসহ আরও কয়েকজন মহিলা নানা খাবার নিয়ে আসছেন, আর সেসবের সুঘ্রাণে তার মুখে জল এসে গেল, কথার ধরণও সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল।

“এই যে, আপনাদের বিরক্ত করলাম না তো?”

“আরে, এই ছেলেটা, বিরক্তের কী আছে? ঝেং বলেছে আজ সবাই মিলে খাবে, হৈচৈ করে খাওয়াটাই ভালো।” ওয়াং লিউ-শি একটুও গুরুত্ব দিলেন না, খাবার হাতে হাসতে হাসতে গাও শানের পাশ দিয়ে চলে গেলেন।

গলা বাড়িয়ে তাকিয়ে গাও শান হাঁক দিয়ে উঠল।

“ওয়াং ঝেং, তোর তো ভাগ্য ভালো বুঝি, মাংসের ঝোল খাচ্ছিস!”

“গাও দাদা, কথা কম বল! এসে একটু হাত লাগা!”

হেসে উঠল গাও শান, কোমরের স্টিলের ছুরি খুলে একপাশে রেখে, ওয়াং ঝেংকে সাহায্য করতে লাগল উঠোন সাজাতে। এইসময় হুয়াং ইয়াং, দোং ইউইন ও হেইজি ডাকা লোকজনও একে একে ফিরে এসে জড়ো হল। এমন চমক দেখে সবাই কিছুটা অবাক, আসলে ওয়াং ঝেং তাদের জন্য এক চমক রেখেছিল।

“উফ, কী দারুণ গন্ধ।”

“অনেকদিন মাংসের ঝোল খাইনি, না, আমার মাকেও ডেকে নিয়ে আসব একসঙ্গে খেতে!”

সবাই ছিল ইজি চুয়াং গ্রামের মানুষ। আজ মাংসের ঝোল খেতে পারার কৃতিত্ব ছিল কেবল ওয়াং ঝেং-এর। কিছুক্ষণের মধ্যেই ছোট উঠোনে দশ-পনেরোটি টেবিল ভরে গেল বৃদ্ধ-শিশু সবার উপস্থিতিতে। অনেকেই তাদের ছোট ছোট ছেলেমেয়েকেও নিয়ে এসেছিল, যারা এক পাশে খেলা করছিল।

এখানে বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, এই সময়ে গাও শানের অধীনে থাকা মেং ইউয়ে-র নেতৃত্বে একদল দাস-রক্ষীও এসে হাজির হয়; তাদের কথায় এদিক থেকে ভেসে আসা মাংসের গন্ধেই তারা এসেছিল। গাও শান তাদের তাড়াতে চিৎকার করছিল।

“গাও দাদা, থাক, আমরা তো ভাই, অধীনস্থদেরও তো দূরে রাখা যায় না, সবাই মিলে খাই।”

এসময় ওয়াং ঝেং এগিয়ে এসে কথাটা সহজভাবে বলল। গাও শান একটু থমকে, মুখ খুলে ফের চুপ থাকল।

মেং ইউয়ে হাসিমুখে ধন্যবাদ জানিয়ে, তার দলবল নিয়ে বসার জায়গা খুঁজে নিল।

একটু দূরে, শিবিরে তিনজন প্রহরী এক টেবিলে বসে চুপচাপ মদ খাচ্ছিল। বাতাসে ভেসে আসা মাংসের গন্ধে, একজন গিলে ফেলল মুখের লালা।

“ধুর, এরা একটা যুদ্ধ জিতে এমন ভাব নিচ্ছে! অন্ততপক্ষে, ওয়াং ঝেং তো আমাদের সমান পদেই আছে, তাহলে ও কেন মাংসের ঝোল খেতে পারবে?”

আরেক প্রহরী অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, মদের পেয়ালা টেবিলে রেখে বলল, “তুমি জানো না নাকি?”

“কি জানবো?”

“ওয়াং ঝেং এখন কিন্তু সহকারী প্রধান—না, আসলে প্রধান সেনাপতির ঘনিষ্ঠ, ইয়াং বিচারক তাকে ‘সহস্রপতি’ পদে উন্নীত করেছে, আরও বড় একটি ‘নির্দেশক সহকারী’ পদও দিয়েছে। আমরা তো শুধু সাধারণ শতপতির প্রহরী!”

‘খচ’ শব্দে প্রথমে কথা বলা প্রহরীর হাতের পেয়ালা পড়ে গেল, সে অবিশ্বাস্য মুখ নিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“তুমি কোথা থেকে খবর পেয়েছ? ওয়াং ঝেং পদোন্নতি পেল, আমাদের শুধু সামান্য বেতন বাড়ল! যোগ্যতা, অভিজ্ঞতা, বীরত্ব—কোনটা সে আমাদের চেয়ে বেশি?”

“চুপ, আর বলো না, দেখো—লিউ দাদাকে তো কিছু বলতেও দেখছো না।”

বলতে বলতে, দু’জনে চুপচাপ লিউ দা-লিয়াং-এর দিকে তাকাল, তাকে একটু বিরক্ত দেখাল, তাই আর কেউ মুখ খুলল না।

পেয়ালার বাকি মদ এক চুমুকে শেষ করে, লিউ দা-লিয়াং ঘুরে দাঁড়িয়ে রওনা দিল, রেখে গেল এক রহস্যময়, অন্ধকার ছায়া।

...

“আজকে শুধু নিয়মমাফিক বন্দুক চর্চা আর শহর ঘোরা ছাড়া আর কোনো অনুশীলন নেই, সবাই বাড়ি গিয়ে পরিবারকে সময় দাও।”

“ধন্যবাদ, প্রহরী সাহেব!”

এসময় গাও শান উঠে ওয়াং ঝেং-এর পাশে এল।

“এখনো প্রহরী ডাকছো? এখন থেকে তোমাদের ‘সহস্রপতি’ বলতে হবে, ওয়াং সহস্রপতি!”

গাও শানের কথা শুনে ইজি চুয়াং গ্রামের লোকেরা কানে কানে আলোচনা করতে লাগল, গাও লিয়াং কয়েকজন নতুন সৈনিক নিয়ে আনন্দে উঠে দাঁড়াল।

“ওয়াং দাদা পদোন্নতি পেয়েছেন! কী আশ্চর্য, সহস্রপতি?”

“ধন্যবাদ ঈশ্বর, আমাদের ভালো দিন আসছে, ধন্যবাদ ঈশ্বর...”

এই গ্রামবাসীদের এক-পাত্র ভোজ চলল একটানা সারাদিন। এর মধ্যে নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সেনাপতি উ ওয়েইঝোং পর্যন্ত এলেন, একদিকে অভিনন্দন জানাতে, অন্যদিকে ওয়াং ঝেং-কে সরকারি পোশাক ও সিলমোহর দিতে।

তিন ধরনের সরকারি পোশাক পাঠানো হয়েছিল—‘নির্দেশক সহকারী’ ও ‘সহস্রপতি’-র জন্য। নির্দেশক সহকারীর পোশাক কিছুটা জটিল, একটা আনুষ্ঠানিক, একটা দৈনন্দিন, দু’টিরই নিজস্ব গাম্ভীর্য আছে, উজ্জ্বল রং-এর, অন্য কর্মকর্তাদের সঙ্গে সাক্ষাতে পরার উপযোগী।

ওয়াং ঝেং হাসতে হাসতে ধন্যবাদ জানিয়ে, সহস্রপতির পোশাক নিজের গায়ে মেপে দেখল, একেবারে মাপে।

এই পোশাকের বুকজুড়ে একগুচ্ছ বুনো ফুলের নকশা, পিঠে মেঘে ভেসে থাকা ‘বাঘ’-এর চিহ্ন, সঙ্গে একজোড়া গরুর চামড়ার বুট, পরলে চেহারায় দৃঢ় আত্মবিশ্বাস ফুটে ওঠে। ওয়াং ঝেং স্পষ্টত এই সরল-সোজা স্টাইলটাই বেশি পছন্দ করল।

পোশাকটা তুলতেই, চোখে পড়ল এক মাঝারি আকারের চিঠি। পাতলা হলুদ কাগজে লেখা, সামনে বড় ছাপানো সিল, চারপাশে ফুলের অলংকার, দেখতে বেশ গম্ভীর।

“এটা কী?” ওয়াং ঝেং জিজ্ঞেস করল।

উ ওয়েইঝোং হাসলেন, “খুলে দেখো।”

চিঠি খুলতেই, গাঢ় কালো অক্ষরে লেখা ছিল—“যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের সামরিক নির্বাচনী দপ্তরের পক্ষ থেকে শানডং উইনডেং ঘাঁটির শতপতি ওয়াং ঝেং, সততা, বিশ্বস্ততা ও দেশপ্রেমে উৎকৃষ্ট, পদোন্নতিতে দুই ধাপ উন্নীত, যথাযথভাবে ‘নির্দেশক সহকারী’ পদে নিয়োগ, উইনডেং ঘাঁটির সহস্রপতির দায়িত্বও পালন করবে। আশা করি, এই কর্তব্যে সৎ ও নিষ্ঠাবান থাকবে, অর্পিত দায়িত্বের মর্যাদা রাখবে!”

চিঠিটা পড়ে, ওয়াং ঝেং-এর মনে অদ্ভুত প্রশান্তি এল। চিঠিতে লেখা সততা, বিশ্বস্ততা, দেশপ্রেম—ওয়াং ঝেং নিশ্চিত ছিল না সত্যিই সে সেসব করেছে কিনা।

ওয়াং ঝেং-এর মুখের বদলানো অভিব্যক্তি দেখে উ ওয়েইঝোং একটু অবাক হয়ে বললেন, “ওয়াং ঝেং, মুখ ভার করে আছো কেন, আজ তো তোমার জন্য শুভদিন।”

“প্রধান সেনাপতি আমার জন্য এত আয়োজন করেছেন, তার এ উপকার চিরকাল মনে রাখব।”

প্রধান সেনাপতি ছিল মিং যুগের সেনাপতির অন্যতম সম্মানসূচক উপাধি, যেমন ক্যাম্প প্রধানকে বলা হত সহকারী প্রধান, গভর্নরকে বলা হত বিচারক, শুধু অঞ্চলভেদে উপাধি বদলাত, সীমান্ত অঞ্চলের প্রধান সেনাপতিকে বলা হত ‘সামরিক দরজা’।

আসলে, ওয়াং ঝেং যে ‘নির্দেশক সহকারী’ পদ পেল, এর পেছনে কেবল যুদ্ধজয়ের কৃতিত্ব ছিল না। তার সাহসিকতা নিয়ে বিতর্ক ছিল না, অন্তত উইনডেং ঘাঁটি বা নিংহাই অঞ্চলে।

কিন্তু তখনকার আমলাতন্ত্র ভয়াবহ রকমের দুর্নীতিগ্রস্ত ছিল। ওয়াং ঝেং-এর ছিল না কোনো প্রভাব বা পেছনের জোর। কেবল যুদ্ধজয়ের ওপর নির্ভর করলে, বড়জোর উপ-সহস্রপতি হতো, মূল সহস্রপতি এবং নির্দেশক সহকারী কখনোই না।

কয়েকদিন আগে ওয়াং ঝেং জানতে পারল, উ ওয়েইঝোং সবকিছুতে তার হয়ে দৌড়ঝাঁপ করেছেন, এমনকি পদোন্নতির জন্য অর্থ জোগাড়ের ব্যবস্থাও করেছেন, ‘পদ কেনা’ ব্যাপারটা ওয়াং ঝেং এই প্রথম শুনল।

পদ কেনা—মিং আমলেও চলত। তখন সেনা ঘাঁটিগুলো ছিল কার্যত অকার্যকর, পদমর্যাদারও কোনো দাম ছিল না, বিশেষত সামরিক পদে।

সীমান্তের বাইরের সেনা কর্মকর্তারা যদি পদোন্নতি চাইত, সামান্য কৃতিত্ব ছাড়াও দরকার হত মোটা অঙ্কের অর্থ ও প্রভাবশালী পরিচিতি। চোংজেন দ্বিতীয় বছরের গোড়ায়, শুধু উপ-সহস্রপতি থেকে সহস্রপতি হতে তিন হাজার টাাঁকা রুপো লাগত, নির্দেশক সহকারীর পদে আরও বেশি।

‘নির্দেশক সহকারী’ পদে নিয়োগের জন্য যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের বৈধ অনুমোদন প্রয়োজন—এর জন্য ‘সামরিক নির্বাচন দপ্তর’, ‘দপ্তর বিভাগ’—এসব জায়গায় যোগাযোগ দরকার।

এসব কিছু ওয়াং ঝেং কিছুই জানত না, ভিতরের এসব নিয়মকানুন সবই উ ওয়েইঝোং সামলে দিয়েছিলেন, তাই ওয়াং ঝেং কোনো বড় ক্ষতির শিকার হয়নি।

না হলে, গাও শান মদ খেয়ে কথা ফাঁস না করলে, ওয়াং ঝেং হয়তো আজও সদয় প্রতারণার মধ্যেই থাকত।