অষ্টাশি অধ্যায়: লবণের শ্রমিকরাও সৈন্যদের চেয়ে শক্তিশালী

ওয়েনদেং শিবিরের আসল সৈন্য এখনো কোথায় আছে কেউ জানে না। আজ চিশান বাজারে যে লোকজন জড়ো হয়েছে, তাদের সোজা কথা—ওরা কোনোভাবেই ওয়াং ঝেংয়ের হাতে থাকা নিয়মিত বাহিনী নয়।

তবে যদি তুলনা করতেই হয়, এই নিজস্ব ধারার লবণশুল্কের লোকগুলো অন্তত কয়েক দিন পরপর অনুশীলন করে, আর সবারই কোমরে তলোয়ার ঝোলে; প্রহরী বাহিনীর সৈন্যদের তুলনায় এরা বেশ শক্তপোক্ত। আর সেই নিকৃষ্ট জলদস্যুদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

তবে সত্যি বলতে, লাংলি বাইদের সঙ্গে থাকা এই জলদস্যুদের দলটা শুধু লোকসংখ্যার জোরেই একটু বেশি মনে হচ্ছে।

জলদস্যুরা আগে বেশির ভাগই ছিল নদীতীরের টাননেওয়া শ্রমিক; পাল্লার দিক অনুযায়ী লড়াই করাই ছিল তাদের সবচেয়ে বড় কৌশল। লড়তে নামলে তারা বিশৃঙ্খলভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে, কোনো নিয়ম-নীতির বালাই থাকে না।

জলে সাঁতার কেটে কেটে তারা এতটাই অভ্যস্ত যে কাপড়চোপড় পরতেও তেমন স্বচ্ছন্দ নয়। আবহাওয়াও এখন আর ঠান্ডা নয়, তাই বেশির ভাগই প্রায় নগ্ন হয়ে ছুটে আসছে; বড়জোর গায়ে একটা কালো-ধূসর কনফিগার করা মোটা পায়জামা।

এই ব্যাপারটা সিং ই দাও খুবই ভালো জানত। জলদস্যুদের প্রতি তার মনের কোণে ছিল অবজ্ঞার ছায়া। ওয়াং ঝেংয়ের অধীন প্রশিক্ষিত ওয়েনদেং সৈন্যদের যুদ্ধক্ষমতা সে চোখে দেখেছে—একটি দলে দুই হাজার জলদস্যুকে ছত্রভঙ্গ করে দেওয়ার সেই গৌরবময় কীর্তি এখনো মনে করলে অবিশ্বাসই লাগে।

তার সামনে থাকা জলদস্যুর সংখ্যা অনেক হলেও সিং ই দাও ভয় পেল না। ওয়েনদেং সৈন্যরা তো রাস্তাতেই আছে; নিজের যোগ্যতা দেখানোর এটাই সেরা সুযোগ।

ওয়েনদেং সৈন্যরা যদি একদল হয়ে দুই হাজার জলদস্যুকে ভেঙে দিতে পারে, তাহলে তার বড় দল লবণশুল্কের লোকেরা কয়েক মুহূর্ত সময়ক্ষেপণও করতে পারবে না কেন?

লাংলি বাই তীরধনুক চালাতে জানে—এমন এক ডজনেরও বেশি জলদস্যুকে নিয়ে বারবার প্রাসাদের ভেতরে তীর ছুড়তে লাগল। কিন্তু এদের কেউই সাধারণত তিরন্দাজি চর্চা করে না; বেশির ভাগই বহু আগেই ভুলে গেছে। হাতে পেয়েই এলোমেলোভাবে ছুড়ছে, ফলে তেমন কাউকেই লাগাতে পারছে না।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, এগো, ঢুকে পড়, কাউকেই পালাতে দিস না!”

লাংলি বাইতাও এ কথা বুঝে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই সে বিরক্তিভরে তলোয়ার নাড়তে নাড়তে আক্রমণের নির্দেশ দিল। তার ধারণা ছিল, সে তো আর লাংলি জিয়াওয়ের মতো বোকা নয়; হাজারখানেক লোক থাকলে কয়েকশো লবণশুল্কের লোককে হারানো অসম্ভব নয়।

তিন-পাঁচজন পেছনে দাঁড়িয়ে ছেঁড়া একটা পতাকা উঁচিয়ে উৎসাহ দিচ্ছিল, আর বাকিরা সবাই হট্টগোল করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই বিশৃঙ্খলা ওয়াং ঝেং দেখলে সঙ্গে সঙ্গেই কপাল কুঁচকে ফেলত। এ আর কীসের বাহিনী? এক নজরে দেখলে দাঙ্গাবাজ জনতার হাঙ্গামার সঙ্গে তেমন কোনো তফাত নেই।

কিন্তু লাংলি বাইত আলাদা। সে তো শেষ পর্যন্ত কৃষকের মনের মানুষ। তার কাছে জলদস্যুর মান, বর্ম, অস্ত্র—এসব খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। তার জানা একটাই কথা: লোক যত বেশি, জয়ের সম্ভাবনা তত বেশি। তাই শুধু বিশৃঙ্খলভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লেই হলো; সরকারি সৈন্যরা নিশ্চয়ই পালিয়ে যাবে।

নিজের লোকজনকে কালো ঢেউয়ের মতো সামনে ধেয়ে আসতে দেখে লাংলি বাইতের মনে হলো জেতা নিশ্চিত। সে আনন্দে হাত ঘষতে লাগল, ভাঙা দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে লুটপাট আর হত্যার স্বপ্ন দেখতে লাগল। একই সঙ্গে সে অহংভরে কল্পনা করছিল, চিশান লবণক্ষেত নষ্ট হয়ে গেছে শুনে ওয়াং ঝেং কতটা রাগে ফেটে পড়বে।

এখানে তো আসলে শুধু একটি বাগানবাড়ি; চারপাশের প্রাচীর উঁচু হলেও দরজা একটাই ছোট গেট। জলদস্যুদের এখান দিয়েই ঢুকতে হবে—এটাই সিং ই দাওয়ের প্রতিরক্ষার সবচেয়ে বড় ভরসা।

কিন্তু লাংলি বাইত এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। একটা ছোট দরজা, কেবল ধাক্কা মেরে ভেঙে ফেললেই তো হয়?

এই সময় সিং ই দাও আগেই দরজার পাশে একের পর এক সমুদ্রলবণের বস্তা এনে গুঁজে রেখেছে, আর লবণশুল্কের লোকদের সারি বেঁধে অপেক্ষায় দাঁড় করিয়েছে।

সিং ই দাওয়ের মনে তখন একটাই কথা—সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো এই বাগানবাড়ির নিরাপত্তা। এটাই চিশান লবণক্ষেতের শেষ প্রতিরক্ষা-রেখা। এখানেই যদি টিকতে না পারে, তাহলে এই লবণের মাল রেখে লাভ কী? জলদস্যুরাই তো তা বিনে পয়সায় পেয়ে যাবে। বরং সব এনে দরজা সামলানোই ভালো—এক অর্থে সম্পদের যথাযথ ব্যবহার।

কয়েক ডজন জলদস্যু হইচই করতে করতে দরজার সামনে এসে পড়ল। সামনের জন উল্লাসে এক লাথি মারল, কিন্তু অনুভব করল যেন পাথরে লাথি মেরেছে; কাঠের বাগানবাড়ির দরজাটি অটল রইল।

জলদস্যুরা পালা করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু দরজাটি এতই শক্ত করে ঠেসে রাখা যে, কোনো যন্ত্রপাতি ছাড়া একে খোলা প্রায় অসম্ভব। এক নেতা নিজে এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করে দেখল, আর সত্যিই তা বুঝে দ্রুত লাংলি বাইতকে গিয়ে জানাল।

লাংলি বাইত শুনে জলদস্যুদের নিয়ে দরজার কাছে এল। ছুরি-ফালা বের করেও কোনো লাভ হলো না। দরজাটি শক্ত কাঠের তৈরি, বেশ মজবুত।

কয়েকজন জলদস্যু গোল কাঠের গুঁড়ি এনে দরজা ভাঙার প্রস্তাব দিল, কিন্তু লাংলি বাইত সঙ্গে সঙ্গেই ধমক দিল।

“এই আশপাশের কয়েক দশ মাইল তো সবই অনাবাদি জমি, সামান্য কিছু শুধু আবার চাষের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। কোথায় পাবি গোল কাঠের গুঁড়ি, যা দিয়ে দরজা ভাঙবি?”

এক জলদস্যু লাংলি বাইতের মন জোগাতে চেয়ে বলল, লোকজনকে দিয়ে মানবসিঁড়ি বানিয়ে ভেতরে লাফিয়ে পড়া যায়। লাংলি বাইত সেটা যুক্তিযুক্ত মনে করে চেষ্টা করতে বলল।

অবাক কাণ্ড, তারা সত্যিই বাগানবাড়ির প্রাচীর টপকে গেল।

কিন্তু ওই জলদস্যুরা ভেতরে লাফ দিয়েই বাইরে থাকা লোকজন কয়েকটি আর্তচিৎকার শুনতে পেল। বেশির ভাগই আর বাঁচবে না। বাকি জলদস্যুরা তখনই কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

শব্দ শুনে মনে হচ্ছে ভেতরে তো বেশ কিছু লবণশুল্কের লোক পাহারা দিচ্ছে?

মানুষের প্রাণ লাংলি বাইতের কাছে তেমন দামি কিছু নয়। তার দরকার শুধু বাগানবাড়ির ভেতরে ঢোকা। খারাপ হলে লাশ দিয়ে রাস্তা ভরাট করবে; দক্ষ জলদস্যুরা যেন ক্ষতিগ্রস্ত না হয়, সেটুকুই যথেষ্ট।

লাংলি বাইত অন্য জলদস্যুদের গুঞ্জনকে পাত্তা দিল না; নিজের মতো আক্রমণের আদেশ দিল। তখনই জলদস্যুরা সত্যিকারের আক্রমণে নেমে পড়ল।

প্রথমে যে লোকটি দেয়ালের গা ঘেঁষে পৌঁছল, সে নুয়ে পড়ল। তার পিঠে পরের জন আরো একটি স্তর বানাল। আর অন্যরা সামনের লোকদের কাঁধে পা রেখে উপরে উঠে গেল।

এদিকের বাগানবাড়ির প্রাচীর খুব লম্বা নয়; একবারে বড়জোর কয়েক ডজন জলদস্যু একসঙ্গে ঝাঁপ দিতে পারে। বাইরে জলদস্যুরাই সংখ্যায় এগিয়ে ছিল, কিন্তু ভেতরে লাফ দিয়েই পরিস্থিতি উল্টে গেল।

প্রত্যেককে চারদিক থেকে ঘিরে থাকা লবণশুল্কের লোকদের আক্রমণের মুখে পড়তে হলো। আশপাশ ঠিকমতো দেখার আগেই তারা এমনভাবে কুপিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যেন শাকসবজি কাটছে কেউ।

সিং ই দাও সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে লম্বা তলোয়ার এক ঝটকায় চালাল। এক জলদস্যু আর্তচিৎকার করে পড়ে গেল। বিশ্রামের অবকাশ নেই—সিং ই দাও সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার ঘুরিয়ে দিল দেয়াল টপকে আসা আরেক জলদস্যুর দিকে।

জলদস্যুরা যেন একের পর এক আসতেই থাকল। প্রায় দুই শতাধিক হতাহতের পর তারা শেষমেশ বাগানবাড়ির ভেতরের বিন্যাসটা কিছুটা বুঝে ফেলল, আর আরও জলদস্যু ঢুকতে শুরু করল।

লবণশুল্কের লোকেরা যেহেতু যোদ্ধা নয়, ওয়াং ঝেংও মূলত তাদের সরাসরি যুদ্ধে নামাতে চাননি। তবু প্রায় দুই ঘণ্টা লড়াই চলল; এ সময়ে দুইজন নিজস্ব লবণশুল্কের লোক আর এক ডজনেরও বেশি স্থানীয় লবণশুল্কের লোক আহত বা নিহত হলো।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, কিন্তু জলদস্যুদের আক্রমণের গতি একটুও কমল না।

সিং ই দাও নিজের লম্বা তলোয়ারে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হাঁটতেও যেন টলমল করছে। অস্পষ্টভাবে তার চোখের সামনে শুধু ঝলমলে তলোয়ারের আভা।

“মরে যা, লবণ-কুকুর!”

এক জলদস্যুর ইস্পাত তলোয়ার বাতাস চিরে আড়াআড়ি কেটে এল। সিং ই দাও শব্দ শুনে অভ্যাসমতো পাশের কোপ ঠেকাতে তলোয়ার তুলল।

“ঠং!”

তার হাতে থাকা লম্বা তলোয়ার ইতিমধ্যে কেঁপে উঠেছে। সিং ই দাও মাথা ঝাঁকাল, তখনই আবার এক সতর্কবার্তা শুনল।

“ভাই, সাবধান!”

এক নিজস্ব লবণশুল্কের লোক চিৎকার করে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে সিং ই দাওকে বাঁচাতে এগিয়ে এসে তাকে ফেলে দিল, নিজের শরীর দিয়ে সেই আঘাত রোধ করল।

এক ফোঁটার মতো শব্দে গাঢ় লাল রক্ত সিং ই দাওয়ের মুখে ছিটকে পড়ল, তার চোখদুটি যেন আরও লাল হয়ে উঠল।

সেই জলদস্যু রাগে গালাগাল দিল, ছাড়তে না চেয়ে ইস্পাত তলোয়ার ঘুরিয়ে আবার কোপাতে এলো। সিং ই দাওয়ের মলিন চোখ মাটিতে পড়ে থাকা সেই নিজস্ব লবণশুল্কের লোকটির দিকে একবার তাকাল। মুহূর্তেই তার মনে অসংখ্য দৃশ্য ভেসে উঠল—সে তার ছোট ভাই।

আর কোনো বাড়তি ভঙ্গি নেই। সিং ই দাও হঠাৎ তলোয়ার তুলে আঘাত ঠেকাল। দুই তলোয়ারের সংঘর্ষে ক্ষীণ এক ঝলক আলো মিলিয়ে গেল।

সেই জলদস্যু টাল খেয়ে কয়েক পা পেছাল। নিচে তাকিয়ে দেখল, তার দুই হাতের তালুর ভাঁজে এমন ধাক্কা লেগেছে যে অবশ হয়ে এসেছে। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি রক্তঝরা লম্বা তলোয়ার হাতে এক পা এক পা করে এগিয়ে আসছে...

“তুই... তুই...!”

……

এই ছোট-বড় চিশান বাজারে তীব্র যুদ্ধের চিৎকার কখনো শোনা যায়, কখনো থেমে যায়। লবণশুল্কের লোকেরা একের পর এক পড়ে যাচ্ছে, বাগানবাড়ির বাইরে জলদস্যুদের লাশ পাহাড়ের মতো জমছে, তবু এই ছোট্ট বাগানবাড়িটুকু তারা ভাঙতে পারছে না।

বেঁচে থাকা প্রায় একশো লবণশুল্কের লোক একসঙ্গে জড়ো হয়েছে। চারপাশে ক্ষুধার্ত চোখে তাকিয়ে আছে জলদস্যুরা। প্রত্যেক লবণশুল্কের লোক হাঁপাচ্ছে, কোমরের তলোয়ারটিও যেন হাজার মণ ভারী।

“সিং দাদা, কী করব?” এক নিজস্ব লবণশুল্কের লোক মুখে লাগা অজানা রক্ত মুছতে মুছতে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

সিং ই দাও বাড়তে থাকা জলদস্যুর দিকে তাকাল। কোনো কথা বলল না। শুধু আবার তলোয়ার শক্ত করে ধরে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাকি লবণশুল্কের লোকেরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে তার পেছনে ছুটল।

শেষের এই একশোরও বেশি লবণশুল্কের লোককে নিয়ে সিং ই দাও জলদস্যুদের মধ্যে দুর্বার বেগে এগিয়ে চলল। যেখানে গেছে, সেখানেই দলে দলে জলদস্যু মাটিতে লুটিয়েছে; কিন্তু নিজেদের ক্ষতিও ক্রমে বেড়ে চলল।

“ধুর! আমি তোকে আরও এক ঘণ্টা দিচ্ছি—শেষ এক ঘণ্টা! ভোরের আগে যদি এই ছোট্ট বাগানটাও না ভাঙতে পারিস, তাহলে ওদের সঙ্গে তুইও মরে যা!!”

বাগানবাড়ির বাইরে লাংলি বাইত আর সহ্য করতে পারল না। স্বভাবত শান্ত মেজাজের হলেও, আক্রমণের দায়িত্বে থাকা জলদস্যু প্রধানের ওপর সে রেগে বাঘের মতো গর্জে উঠল।