আটত্রিশতম অধ্যায়: কালো মাছের স্তম্ভ এবং পাঁচ মুদ্রার নদী

চোংঝেন নবম বর্ষের জুন মাসের শেষভাগে জিয়াওডং অঞ্চলে, ছোট বরফ নদীর প্রভাবে বাতাসে ইতিমধ্যে শীতলতা ছড়িয়ে পড়েছে, যা আবারও এক ভয়ংকর শীতের আগমনকে পূর্বাভাস দিচ্ছে।
কয়েক শত লোকের একটি দল নিস্কলুষ প্রান্তরে এগিয়ে চলেছে, সামনে উড়তে থাকা কয়েকটি বড় পতাকা বাতাসে ঝনঝন শব্দ করছে—এরা হচ্ছে ওয়াং ঝেংের নেতৃত্বে ওয়েনডেং শিবিরের ষষ্ঠ চৌকির নতুন সৈনিকেরা।
এদের প্রত্যেকের কোমরে ঝুলছে দু'তিনটি রক্তাক্ত কাটা মাথা; সদ্য পাওয়া বিজয়ে নবীন সৈনিকরা রক্তের স্বাদ পেয়েছে, যেন তারা সদ্য এক নবজীবন লাভ করেছে, তাদের কাঁধে লম্বা অস্ত্র, চলার ভঙ্গি তেজস্বী ও উদ্যমী।
শীতকাল বর্বর; সর্বত্র অসংখ্য বৃদ্ধ, দুর্বল ও দুর্দশাগ্রস্ত মানুষ, যাদের পরনে নেই যথেষ্ট কাপড়, পেটে নেই খাদ্য, কে জানে, এই দীর্ঘ শীতের মধ্যে কতজন প্রাণ হারাবে ঠান্ডায় ও ক্ষুধায়।
এ কথা ভাবতে ভাবতে ওয়াং ঝেং মাথা ঝাঁকায়।
সময়ের পরিস্থিতি অশান্ত; যদিও পঞ্চম নদীতে বড় জয় এসেছে, ওয়াং ঝেং এখনো হাঁটাচলা শিথিল করতে পারে না। দাস নেতা হুয়াং তাইজি সিংহাসনে বসেছেন, আজিগের নেতৃত্বে দশ হাজারের বেশি কুইং সৈন্য সীমান্তে হানা দিচ্ছে, পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে উঠছে।
সবার সামনে চলতে থাকা ওয়াং ঝেং তার হাতের ইস্পাতের ছুরি শক্ত করে ধরে আছে। কিছু কথা সে নিজের মধ্যেই চেপে রেখেছে, হুয়াং ইয়াংদের সাথে খোলাখুলি প্রকাশ করতে পারে না।
তার স্মৃতিতে, সেই ভয়ংকর সঙজিন যুদ্ধের শুরুতে আর তিন বছরও নেই। এটি হবে মিং ও কুইং রাজ্যের ভাগ্য নির্ধারণের এক গুরুত্বপূর্ণ সংঘাত; সময় কম, বিন্দুমাত্র অলসতা বরদাস্ত নয়!
পানি শিবিরের তুলনায় এখন ওয়াং ঝেংয়ের দলে অনেক কম লোক; জিয়াং দা ও উদ্ধার হওয়া তিন শতাধিক সাধারণ মানুষ এ দলে নেই।
বিদায়ের কয়েকদিন আগে ওয়াং ঝেং প্রায়ই জিয়াং দার সঙ্গে খোলামেলা কথা বলত, প্রতিবার অর্ধেক দিন চলে যেত।
গত কয়েকদিনের পরিচয়ে ওয়াং ঝেং নিশ্চিত হয়েছে, জিয়াং দা বিশ্বাসযোগ্য; কিন্তু ভাবতে ভাবতে তার মনে হয়েছে, জিয়াং দার স্বভাব সামরিক বাহিনীতে নিম্নস্তরের কর্মকর্তা হওয়ার জন্য উপযুক্ত নয়।
জিয়াং দা নিঃশব্দ, চেহারায় অম্লান, অথচ হৃদয়ে সৎ; তার কাছে ওয়াং ঝেংের প্রতি আনুগত্য ও পথের মানুষের প্রতি দায়িত্ব সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তাকে সৈন্য পরিচালনা করতে দিলে, তা হবে এক বিপর্যয়।
একজন আদর্শ নেতা তার বড় গুণ—মানুষ চিনে কাজে লাগানো; যেকোনো মানুষ তার হাতে নিজস্ব গুরুত্ব পায়, যেমন হান রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা লিউ ফাং।
ঝু ইউয়েনঝাং নিজে সব কাজ করতেন, কিন্তু লিউ ফাং ছিলেন অন্যরকম; তার কাছে ঝাং লিয়াংয়ের মতো মহাপুরুষের মেধা নেই, হান সিনের মতো যুদ্ধে পারদর্শিতা নেই, তার একমাত্র ক্ষমতা—মানুষ ব্যবহারে দক্ষতা।
সময়ের রাজকীয় নিয়মে, ওয়াং ঝেংের কোনো পৃষ্ঠপোষকতা না থাকায়, এই যুদ্ধের অর্জিত ফল তার কাছে একরকম থাকবে না; সবই উপরস্থ কর্মকর্তারা ভাগ করে নেবে, একে অপরকে রক্ষা করবে, ওয়াং ঝেং তাদের কোনোভাবেই কিছু করতে পারবে না।

সর্বোচ্চ পাওয়া যেতে পারে পদোন্নতির সুযোগ, কিন্তু ওয়াং ঝেং এতে সন্তুষ্ট নয়।
কেউই চায় না, কঠোর পরিশ্রমে দখল করা এলাকা অন্যকে দিয়ে দিক; তবে নিয়মের গোঁড়ামি থাকলেও, মানুষ চতুর, ওয়াং ঝেং নিয়মের ভার মাথায় থাকলেও নিজের পথ খুঁজে নিতে চায়।
এই সময়ের নিয়ম অনুযায়ী, প্রকাশ্যে এলাকা রাখার সুযোগ নেই; তাই ওয়াং ঝেং গোপনে ব্যবস্থা করতে চায়।
হ্যাঁ, ওয়াং ঝেং ভাবলো, পানি ডাকাতদের পক্ষ থেকে যারা নিজেকে সমর্পণ করেছে, যেমন জিয়াং দা, সে নতুন সৈনিকদের হিসাবের তালিকায় নেই।
ভেবে চিন্তে ওয়াং ঝেং ঠিক করল, জিয়াং দাকে পাঁচটি নদীর পানি শিবিরে রেখে দেবে; প্রকাশ্যে সে হবে নতুন পানি ডাকাতদের নেতা, গোপনে সে ওয়াং ঝেংয়ের হয়ে পাঁচটি নদীর মূল্যবান এলাকা দখলে রাখবে।
জিয়াং দা এ খবর পেয়ে খুব খুশি হলো, বিরল হাসি ফুটল মুখে; তার মনে হলো, ওয়াং ঝেং তাকে বাইরে নেতা হতে বলছে, কঠোর পরিশ্রমে দখল করা এলাকা তার হাতে তুলে দিচ্ছে—এটা বিশাল বিশ্বাস, সে ওয়াং ঝেংয়ের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতা অনুভব করল।
জিয়াং দার মুখে কোনো পরিবর্তন না থাকলেও, ওয়াং ঝেং তার হাতের হালকা কাঁপন দেখে বুঝল, সে ভেতরে ভীষণ উত্তেজিত।
জিয়াং দা যদি নেতা হয়, তবে তার জন্য ওয়াং ঝেংয়ের সহযোগিতা দরকার; সমর্পিত পানি ডাকাতদের আর রাখা যাবে না, ওয়াং ঝেং তাদের মাথা কেটে গতকাল সৈন্য বাহিনীর পুরস্কার নিতে প্রস্তুত হল।
তিন শতাধিক সাধারণ মানুষ বহু বছর ধরে পানি ডাকাতদের হাতে বন্দি ছিল; তাদের পরিবার, গ্রাম কবে হারিয়ে গেছে, কেউ জানে না।
বাইরে বিপদসংকুল, বরং পাঁচটি নদী নিরাপদ—খাদ্য, ঘর, নিরাপত্তা; পানি ডাকাতরা প্রায় সবই ওয়াং ঝেং তাড়িয়ে দিয়েছে।
এসব সাধারণ মানুষ কিছুক্ষণ আলোচনা করে, শেষমেশ কেউই বেরিয়ে গেল না; প্রায় সবাই জিয়াং দার সঙ্গে থেকে পাঁচটি নদীতে নতুন নেতা হয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
এভাবে, ওয়াং ঝেং জিয়াং দার জন্য রেখে দেওয়া খাদ্য, টাকা ও অন্যান্য সম্পদ দিয়ে, জিয়াং দা কয়েক শতাধিক লোক নিয়ে পানি শিবির দখল করল, পাঁচটি নদীর সবচেয়ে বড় দল হয়ে উঠল।
এই সময়ের পানি ডাকাতরা নাম ব্যবহার করে না—যেমন ঢেউয়ের বালক, নদীর রাজা, ঢেউয়ের ড্রাগন; কৃষক বিদ্রোহীদের মধ্যেও নামেই চলা, যেমন বিদ্রোহী রাজা, শূন্য বিছানার তীরন্দাজ, আট রাজা।
এরা সবাই মাথা বাজি রেখে, জীবন ঝুঁকি নিয়ে চলা নিষ্ঠুর লোক; প্রায় সবারই কোথাও না কোথাও শত্রু রয়েছে। শুরুতে পরিবার রক্ষা করতেই এ নিয়ম হয়েছিল, এখন তা অঘোষিত প্রথায় পরিণত।
ওয়াং ঝেং যখন নতুন সৈনিক নিয়ে বেরিয়ে গেল, অনেকেই শুনল, আবার পাঁচটি নদীতে নতুন পানি ডাকাত নেতা হয়েছে, নাম কালো মাছ।
তবে এই কালো মাছ নদীর রাজা বা ঢেউয়ের ড্রাগন দুই ভাইয়ের মতো নয়; সে কখনো সাধারণ মানুষের ক্ষতি করে না।

ধীরে ধীরে পাঁচটি নদীর পানি শিবিরে উদ্বাস্তুদের আশ্রয় দেওয়া খবর ছড়িয়ে পড়ল, কালো মাছ নামটি ক্রমে বিখ্যাত হয়ে উঠল; অনেক উদ্বাস্তু ও পানি ডাকাত সেখানে যোগ দিতে লাগল—এগুলো পরের গল্প।
ওয়াং ঝেং যখন পথে চলছিল, তার মনে চিন্তা—নিংহাই দ্বীপে পৌঁছে কীভাবে কাজ শুরু করবে; কারণ ঢেউয়ের বালক নদীর রাজার মতো পথের নিয়ম মানে না, ওয়াং ঝেংয়ের মনে নদীর রাজা ধরনের ডাকাতদের মোকাবিলা সহজ।
কিন্তু ঢেউয়ের বালক অন্যরকম; তার চরিত্র কৃষক বিদ্রোহীদের মতো, জানে সাধারণ মানুষকে জোর করে নিয়ে গিয়ে দুর্গ জয় করতে ব্যবহার করতে হয়, যাতে দক্ষ পানি ডাকাতের মৃত্যুও কম হয়—এটা তার野ambition প্রকাশ করে।
পর্যবেক্ষক সেনাপতি সুর চেংওয়েনের锋ের থেকে আপাতত দূরে থাক, পরে সরকারী সৈন্যদের সাহস বেড়ে গেলে তখন ফাঁদ পাতবে—এটা তার চতুরতার প্রমাণ; এ ধরনের লোক নেতা হলে সবচেয়ে বিপদ।
ইস্পাতের ছুরি শক্ত করে ধরে, সামনে যতই বিপদ থাকুক, ওয়াং ঝেং义井庄র সকলকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে—এটা স্থির সিদ্ধান্ত।
পাঁচটি নদী থেকে নিংহাই দ্বীপের বাইরে মাত্র ত্রিশ মাইল; ওয়াং ঝেংয়ের দল সকাল থেকে রওনা দিয়ে, ধীরে ধীরে বিকেলে নিংহাই দ্বীপের ছোট বনাঞ্চলে পৌঁছল।
বনের বাইরে এসে, পশ্চিম ফটক খোলা দেখে, ওয়াং ঝেংের মনে ভয় ধরল—নিংহাই দ্বীপ কি পানি ডাকাতদের হাতে পড়েছে?
নতুন সৈনিকদের নিয়ে সামনে ছড়িয়ে থাকা পতাকা পেরিয়ে, শহরের ভেতরের নির্জন রাস্তা দেখে, কিছু না ভেবে ওয়াং ঝেং সরাসরি জেলাশাসকের কার্যালয়ের দিকে এগোল; সরকারী সৈন্যরা যদি এখনো প্রতিরোধে থাকে, সেটাই শেষ আশ্রয়।
রাস্তার বাঁক ঘুরতেই বিশজনের মতো সাধারণ মানুষ চিৎকার করে দৌড়ে আসছে, পুরুষ-নারী মিশ্র; পেছনে আছে নেকড়ে-সিংহের মতো পানি ডাকাত।
সাধারণ মানুষরা সামনে ওয়েনডেং শিবিরের নতুন সৈনিকদের দেখে যেন শেষ আশার আঁকড়ে ধরেছে, আতঙ্ক ও আনন্দে তাদের পেছনে এসে দাঁড়াল।
সব সাধারণ মানুষ পার হয়ে গেলে, ওয়াং ঝেং ছুরি টেনে, বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল।
“সকল সৈনিক, আমার সঙ্গে ডাকাত মারো, গৌরব অর্জন করো!”
ওয়েনডেং শিবিরের নতুন সৈনিকরা একযোগে ঝকঝকে অস্ত্র উঁচিয়ে, শৃঙ্খলিত বাহারিতে রাস্তা আটকে দাঁড়াল, অপেক্ষা করছে—রক্তক্ষয়ী পানি ডাকাতরা যেন পাগলের মতো ছুটে আসছে।