চতুর্থ অধ্যায়: ভ্রমের ছলনায় বিপজ্জনকভাবে নগরপ্রবেশ

“সম্ভবত...আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবো না...”
হুয়াং ইয়াং কাঁপা কাঁপা গলায় কথাটি বলার পর চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না ওয়াং ঝেং-এর দিকে।
“জ্বর?”
ওয়াং ঝেং কথাটি শুনে কিছুটা বিস্মিত হলো। যদিও সে জ্বর সম্পর্কে খুব বেশি জানে না, তার ধারণা ছিল, জ্বর কোনো কঠিন রোগ নয়, তবু কীভাবে এমন অবস্থা হলো যে আর টিকতে পারছে না? দু’জনে আরও কিছু কথা বলে ঘরের ভিতরে ঢুকে গেল।

এসময় ওয়াং লিউশী ইতিমধ্যে খাটে শুয়ে আছেন। ওয়াং ঝেং ইউয়ের হাত থেকে ঠান্ডা পানিতে ভেজানো তোয়ালাটি নিয়ে প্রথমে ওয়াং লিউশীর কপাল ছোঁয়, তারপর ভ্রু কুঁচকে যায়।
তার ধারণা ঠিক ছিল—কপাল আগুনের মতো গরম!

এই জ্বর আসলে খুব কঠিন কিছু নয়, পরবর্তী যুগে অনেক সুস্থ মানুষ ওষুধ ছাড়াই সেরে ওঠে। কিন্তু এখনকার সময়ে সাধারণ মানুষের জন্য এ রোগ প্রাণঘাতী, তাদের জমি নেই, খাওয়া-পরারই সমস্যা।
এর সঙ্গে বাসস্থান দুর্দশাগ্রস্ত, চিকিৎসকের কাছে যাওয়ার ক্ষমতা নেই, তাই হুয়াং ইয়াং এভাবে বলেছে।

ভেজা তোয়ালাটি ওয়াং লিউশীর কপালে রাখার পর ওয়াং ঝেং স্পষ্ট দেখতে পেলেন লিউশীর মুখে ঘন ভাঁজ, ঘুমের ভেতরও ভ্রু কুঁচকে আছে; তবুও তার পূর্বের সুন্দর রূপের আভাস ম্লান হয়ে গেলেও কিছুটা ফুটে আছে।

তোয়ালাটি ঠিকঠাক রেখে ওয়াং ঝেং চলে যেতে চাইল, কিন্তু ঘুমের মধ্যে লিউশী হঠাৎ তাঁর হাত চেপে ধরল, অস্পষ্ট স্বরে বলল, “ঝেং...ঝেং...”
ওয়াং ঝেং মাথা ঝাঁকিয়ে লিউশীর হাত আস্তে করে ছাড়িয়ে রেখে দরজার কাছে গিয়ে বসে পড়ল, ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল।

ইউয়্য এবং হুয়াং ইয়াং দেখল, ওয়াং ঝেং তোয়ালা হাতে নিয়ে যত্ন করে মাথায় রাখার আগেই তারা বিস্মিত হয়েছিল; যখন সে আরও পরিস্কারভাবে তোয়ালা ঠিকঠাক রাখল, দুইজনের চোখাচোখি হলো—ওয়াং ঝেং আগের মতো নেই।

আগে হলে ওয়াং ঝেং মাত্র দু’বার তাকাত, কখনো এত মনোযোগ দিয়ে কারও যত্ন নিত না—মায়ের জন্য তার যত্ন যেন সবচেয়ে গভীর। ওয়াং ঝেং সত্যিই বদলে গেছে।

ওয়াং ঝেং-এর কাঁধে আলতো চাপ দিল ইউয়্য, নরম স্বরে বলল, “ঝেং দাদা, কী ভাবছ?”
ওয়াং ঝেং একটু জায়গা করে দিল ইউয়্য-কে, নিজের ছেঁড়া জামা দিয়ে মেঝে মুছে হাসিমুখে বলল, “কিছু না, ইউয়্য, কাছাকাছি কোথায় জ্বরের ওষুধ পাওয়া যাবে?”

ওয়াং ঝেং-এর কথা শুনে ইউয়্য ভ্রু কুঁচকে মাটিতে বসে বলল, “কীশানসো শহরের পাশে ডাকাতদের আনাগোনা আছে, সবচেয়ে কাছে তো নিংহাইঝৌ শহর।”
এ পর্যন্ত বলেই ইউয়্য যেন কিছু মনে পড়ল, চিন্তিত চোখে ওয়াং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল—
“ঝেং দাদা, বড় মা জ্বরে আক্রান্ত, বুঝি তোমার কষ্ট, কিন্তু তুমি মাথা গরম করে অযথা কিছু করে বসো না যেন!”

ইউয়্য-র মুখে অস্বচ্ছল উদ্বেগ দেখে ওয়াং ঝেং মৃদু হাসল, কিছু বলল না।
...

রাত নেমে এসেছে। ওয়াং ঝেং উঠোনে বসে আছে, হাতে কালচে হলুদ রুটি, বারবার খেতে চাইছে, কিন্তু গলায় কিছুতেই নামছে না।
পরবর্তী জীবনে রাজকীয় খাবার খেতে অভ্যস্ত ওয়াং ঝেং, বহুদিন আগের সৈন্য প্রশিক্ষণের野 খাবার খাওয়ার অভিজ্ঞতা ভুলে গেছে, তাই গলা দিয়ে নামছে না।

তবুও ওয়াং ঝেং জানে, কিছু খেতে হবে, তা না হলে শক্তি থাকবে না। শেষ পর্যন্ত সৈন্য প্রশিক্ষণের স্মৃতি মনে করে চোখ বন্ধ করে রুটিটা গিলে ফেলল।

আকাশের তারা দেখে ওয়াং ঝেং-এর মনে আরও দৃঢ় ভাবনা জন্ম নিল—যদিও ওয়াং লিউশী তার আসল মা নয়, দিনের আচরণে স্পষ্ট, লিউশী সত্যি ওয়াং ঝেং-এর জন্য চিন্তা করে।

ঘুমের মধ্যেও তার জন্য উদ্বেগ; শুধু এইটুকুই ওয়াং ঝেং-এর মনে অপরাধবোধ জাগিয়ে দিল।
এ ভাবনা মাথায় আসতেই আর দ্বিধা করল না—কিছুই সাথে নিতে হলো না, কোমরে ছুরি বেঁধে অন্ধকারে义井庄 ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

ঘোড়া নেই, পায়ে হেঁটে যেতে হলো। ভাগ্য ভালো, কীশানসো নিংহাইঝৌ শহরের ভিতরে,义井庄 থেকে নিংহাইঝৌ শহর মাত্র তিরিশ মাইল। এক রাতের হাঁটায় পৌঁছানো যাবে।

পথটা খুব কঠিন নয়, প্রথমে হলুদ মাটি আর সমতল, পরে সবুজ গাছ আর ধ্বংসস্তূপে ভরা, সেগুলোও লুকানোর জন্য ভালো।

শীঘ্রই পৌঁছাল五文河ে, স্থানীয়রা একে宁海河ও বলে। ওয়াং ঝেং-এর কাছে এটি宁海洲-এর প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা—নদীর স্রোত প্রবল, পার হতে মাত্র একটি ছোট সেতু।

崇祯 নবম বছরের জানুয়ারি,胶东 অঞ্চলে ছোট বরফ যুগের আবহাওয়ায় বেশ ঠাণ্ডা। ওয়াং ঝেং হাতে নদীর পানি ছুঁয়ে দেখল—ভীষণ ঠাণ্ডা।

ওয়াং ঝেং চোখ রাখল মাঝের কাঠের সেতুর দিকে, ভাবল—এই সেতু ভেঙে দিলে, শীতকালে五文河宁海洲-এর দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা হবে; নদী পার হওয়া সহজ হবে না।

নদী পার হয়ে কয়েক মাইল গেলেই宁海洲 শহর; দূর থেকে শহরের দক্ষিণ ফটকের প্রাচীর দেখল, তখন ভোরের আলো ফুটছে।

宁海洲 শহর পরবর্তী যুগে牟平区। কয়েক লক্ষ জনসংখ্যার আধুনিক区 খুব সমৃদ্ধ না হলেও, পথঘাটে মানুষ দেখা যায়।

এখন宁海洲 শহর উজাড়—ওয়াং ঝেং-এর কাছে মনে হলো, জনমানবহীন।
ওয়াং ঝেং শহরের কাছাকাছি পৌঁছেছে, কিন্তু পুরনো পরিত্যক্ত ক্ষেত আর বাড়ি ছাড়া, রাস্তায় একটিও পথচারী দেখা যাচ্ছে না।

崇祯 পঞ্চম বছরে宁海洲 শহরে বিশাল বাহিনীর হামলা হয়েছিল। সবচেয়ে বড় ঘটনা ছিল孔有德,耿仲明,尚可喜-দের বিদ্রোহ।

大凌河 যুদ্ধে祖大寿女真 সৈন্যদের দ্বারা অবরুদ্ধ হয়,孔有德 উদ্ধার করতে আসে, পথে স্থানীয় অভিজাতদের সঙ্গে মতবিরোধ—অবশেষে সেনা নিয়ে বিদ্রোহ করে।

বিদ্রোহী বাহিনী শহর দখল করে胶东-এ ছড়িয়ে পড়ে,登莱 দুই প্রদেশ ঘিরে রাখে; 登莱巡抚孙元化守登州府 শহরও বিদ্রোহীদের হাতে পড়ে, বাকি জেলা-প্রদেশগুলোও রক্ষা পায়নি,宁海洲 শহরও অবরুদ্ধ হয়।

胶东 বরাবরই সমৃদ্ধ অঞ্চল, প্রতিরক্ষা সহজ, বিপদে পড়া কঠিন—উত্তরের একমাত্র এলাকা যা繁华秦淮-এর সঙ্গে তুলনা করা যায়।

কিন্তু崇祯 পঞ্চম থেকে এখন পর্যন্ত যুদ্ধ আর ডাকাতিতে登州 শহর নিস্তব্ধ, সরকারি সৈন্যদের অত্যাচার আরও বেশি—কিছু ক্ষেত্রে শোনা যায় খাদ্যের অভাবে শিশুদের ধরে নিয়ে যেত।

登莱 অঞ্চলের বাহিনীর অবস্থা এতটাই খারাপ,孔有德-এর কয়েক হাজার সৈন্যের আক্রমণে একেবারে ভেঙে পড়ে, প্রতিরোধের শক্তি নেই, সরকারের অন্য অঞ্চল থেকে সৈন্য আনতে হয়।

বাকি সৈন্যদের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়, দক্ষতা অসমান,孔有德-এর কাছে বারবার হার মানে, নিরীহদের হত্যা করে কৃতিত্ব দেখানোর ঘটনা ছড়িয়ে পড়ে।

এত কিছু ভাবলে পরিষ্কার হয় কেন ওয়াং ঝেং পথে এত কম মানুষ দেখল; এখন যারা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে বাইরে চলাফেরা করছে, তারা নিঃস্ব উদ্বাস্তু ছাড়া, ওয়াং ঝেং-এর মতো জরুরি কাজের জন্য বেরিয়েছে।

শহরের ফটকে পৌঁছে ওয়াং ঝেং এক হাস্যকর দৃশ্য দেখল।
দুইজন ছেঁড়া লাল জামা পরা লোক শহরের দেয়ালে ঠেস দিয়ে গল্প করছে। ওয়াং ঝেং প্রথমে বুঝতে পারল না, কাছে গিয়ে দেখল এক জনের হাতে কাঠের লম্বা বন্দুক।

ওয়াং ঝেংের মুখভঙ্গি তখন বিস্ময়কর—এই দুইজন কি সরকারি সৈন্য?
হ্যাঁ, এটাই সত্য। একজনের বন্দুক কোথায় ফেলে রাখা, শীতের মধ্যেও মোটা官衣 পরে আছে—তীব্র গরম লাগছে।

তবু খুলতে পারে না, এই ছেঁড়া官衣-ই তাদের লোকজনের সামনে দম্ভ দেখানোর উপায়; খুলে ফেললে সাধারণ মানুষের সঙ্গে পার্থক্য থাকবে না, তাই অস্বস্তিতে দেয়ালে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

তাদের চেহারা, সৈন্যের পোশাক বা শৃঙ্খলা কিছুই নেই—ওয়াং ঝেং যে তিনজন巡检张大成-এর 盐丁কে হত্যা করেছিল, তাদের চেয়েও খারাপ অবস্থা।

পরবর্তী যুগে সৈন্য হওয়ার মূল হলো শৃঙ্খলা, পোশাক, নিয়ম—এটাই ভিত্তি, কিন্তু এই সৈন্যদের কিছুই নেই। ওয়াং ঝেং সম্প্রতি যেভাবে সরকারি সৈন্যদের দেখেছে, বলা যায়—জনগণ রক্ষা নয়, বরং ক্ষতি করে।

তাই孔有德-এর মতো লোক登莱 অঞ্চলে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, বাহিনীর অবস্থা চরম দুর্বল।

এতক্ষণে সেই দুইজনের একজন, যার হাতে বন্দুক, ‘আরে’ বলে সামনে আসল, ওয়াং ঝেং-কে ওপরে নিচে দেখে, চোখে কোনো ভাব নেই, শেষে চোখ গেল ওয়াং ঝেং-এর কোমরের ছুরিতে।

ওয়াং ঝেং হঠাৎ মনে পড়ল—এভাবে盐丁-এর ছুরি নিয়ে ঢুকছে, সমস্যা হবে না তো?
অস্বস্তিতে মুখ খুলতে যাচ্ছিল, তার আগেই সৈন্য কথা বলল।

সৈন্য হাসলেন, বললেন, “আপনি কোন বড় লোকের বাড়ির কর্মচারী? এত সকালে শহরে ফিরছেন কেন?”

ওয়াং ঝেং মনোযোগ দিয়ে সৈন্যের চেহারা দেখল—এটা অভিনয় নয়, সত্যিই চিনতে পারেনি; তাই সাবধানী গলায় বলল—
“আমি巡检张大人-এর盐丁, গোপনে বিক্রি হওয়া লবণের ব্যবসায়ীদের ধরতে বেরিয়েছিলাম!”