সাতাশতম অধ্যায়: ইউ ইনলিউ রাগান্বিত হয়ে ড্রাগন সম্রাটের আসন লাথি মারলেন
পরদিন ভোরবেলা, যখন ওয়াং জেং ষষ্ঠ চৌকির নতুন সৈন্যদের নিয়ে যাত্রা শুরু করেছে, তখনই ওয়েনডেং শিবিরে পতাকা উড়ছে, মানুষের চিৎকার-ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি উঠছে, শিবিরের কর্মকর্তা উ জুয়েইঝোং ওয়েনডেং বাহিনী নিয়ে অভিযানে বের হলো।
ওয়েনডেং শহরের সাধারণ মানুষরা অবাক হয়ে দেখল, এতদিন ধরে নিশ্চুপ ও তেমন কিছু না করা সরকারি বাহিনী এবার শিবির গেটে বেরিয়ে এসে শহর ছেড়ে নিংহাই রাজ্যের দিকে যাত্রা শুরু করেছে।
ওয়েনডেং বাহিনী শহরের বাইরে যেতেই নানা আলোচনা শুরু হলো।
“সরকারি বাহিনী কোথায় যাচ্ছে?”
“তুমি জানো না? নদীর সাদা তীর আর নদী-ড্রাগন ইতিমধ্যে নিংহাই রাজ্যে এসে পড়েছে। প্রাদেশিক কর্মকর্তা রেগে গেছেন, উ সহকারীর নেতৃত্বে বাহিনী পাঠানো হয়েছে।”
“হ্যাঁ, গতরাতেই একদল পাঠানো হয়েছে, আজ উ সহকারী নিজেই যাচ্ছেন। মনে হচ্ছে শেষমেশ সরকার জলদস্যু দমন করতে নামলো।”
“অবশেষে একটা ভালো কাজ করলো!”
একজন চৌকির কর্মকর্তা ঘোড়ায় চড়ে বলল, “লাও লিউ, তুমি বলো, ওই ওয়াং জেং কী মাথায় রেখেছে? দুইশোটা কাঁচা নতুন সৈন্যকে নিয়ে নদী-ড্রাগনের জলদস্যুদের ঘাঁটি আক্রমণ করতে যাচ্ছে, এটা কি মাথা খারাপ না হলে সম্ভব?”
ঠোঁট উল্টে লিউ নামে এক চৌকির কর্মকর্তা বলল, “এতে আশ্চর্যের কী? ওয়াং জেং তো গ্রাম্য লোক, শহরের কিছু জানে না, কোনো কৌশল বোঝে না!”
“আমার মনে হয়, আগেরবার কপালে ভেঙে একবার জিতে গেছে বলে নিজের শক্তিতে ভরসা, বীরত্ব দেখাতে চায়, তাই রাতারাতি মরতে ছুটেছে।”
“শুনেছি, আগেরবার হাজারখানেক সৈন্য নিয়ে ঘেরাও করেও জলদস্যুদের কাছে পাঁচমুদ্রা নদীর ঘাঁটিতে ভীষণভাবে পরাজিত হয়েছিল, প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে।”
“এভাবে চললে ওয়াং জেংয়ের প্রাণে বাঁচার সম্ভাবনা খুবই কম।”
…
কুয়াশাচ্ছন্ন চাঁদের আলোয়, পাঁচমুদ্রা নদীর বাঁকে একটি জলদস্যু ঘাঁটি নীরবে দাঁড়িয়ে আছে।
সৈন্যের শ্রেষ্ঠ গুণ দ্রুততা। ওয়াং জেং একটুও বিশ্রাম নেয়নি, ষষ্ঠ চৌকির নতুন সৈন্যদের নিয়ে পতাকা লুকিয়ে চুপিচুপি চলেছে, রাতভর প্রায় চল্লিশ মাইল অতিক্রম করেছে, তখনও দ্বিতীয় দিনের ভোর।
যখন ওয়েনডেং বাহিনী ঢাকঢোল পিটিয়ে অভিযানে বের হচ্ছে, ওয়াং জেং তখন ছয় নম্বর চৌকির নতুন সৈন্যদের নিয়ে পাঁচমুদ্রা নদীর নিচের দিকে কয়েক মাইল দূরে একটি জঙ্গলে এসে গোপনে আশ্রয় নিল।
এ জঙ্গল স্থানীয়দের কাছে “নদী-রাজা বন” নামে পরিচিত, অর্থাৎ এটি নদী-ড্রাগন জলদস্যুদের এলাকা।
ওয়াং জেংয়ের হাতে মাত্র দুইশো জন সৈন্য। দিনের আলোয় চললে সহজেই জলদস্যুরা টের পেয়ে যাবে বলে সে সিদ্ধান্ত নিলো, প্রথমে জঙ্গলে একদিন বিশ্রাম করে, আশপাশের পরিস্থিতি বুঝে, রাতের অন্ধকারে অভিযান চালাবে।
পথের দৃশ্য, শুধু ওয়াং জেং নয়, প্রতিটি নতুন সৈন্যকেই ক্ষুব্ধ করেছে।
সোনার নদী পেরিয়ে এলে, এলাকাটি নদীর সাদা তীর জলদস্যুদের দাপটের এলাকা। ওয়াং জেং এবং তার সঙ্গীরা সতর্ক থাকলেও, চারপাশের ভয়াবহ দৃশ্য তাদের চোখে পড়ল।
ওয়েনডেং অঞ্চলে তুলনামূলক ভালো, কারণ শিবিরের বাহিনী রয়েছে, আর নদীর কাছাকাছি নয় বলে জলদস্যুরা সাহস পায় না। কিন্তু সোনার নদীর কাছাকাছি সব ভিন্ন।
ওয়াং জেংদের পথের গ্রামগুলো সব ভেঙে পড়া, ধ্বংসপ্রাপ্ত; কখনও কয়েক মাইল, কখনও দশ মাইলের মধ্যে কোনো জীবন্ত গৃহস্থালি দেখা যায় না।
এখানকার সাধারণ মানুষ কেউ জলদস্যুদের হাতে সর্বস্বান্ত হয়ে উদ্বাস্তু, কেউ আবার জোর করে সৈন্যবাহিনীতে টেনে নিয়ে যুদ্ধের বলি, তাদের মৃত্যু তুচ্ছ।
এসব দেখে নতুন সৈন্যরা ক্ষিপ্ত হলেও মনে মনে নিজেরা বেঁচে থাকার জন্য ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দিল। এখন তারা ওয়াং জেংয়ের সঙ্গে পালিয়ে এসে ওয়েনডেংয়ে আশ্রয় পেয়েছে, সরকারি সৈন্য হয়েছে, জলদস্যু দমনে যাচ্ছে—এই প্রথমবার তাদের মনে হলো, জিততেই হবে।
যদি তারা জলদস্যু দমন করতে না পারে, তাদের নিজ পরিবারকে কে রক্ষা করবে? ভবিষ্যতে তাদের পরিবারও যদি এ দুর্যোগের শিকার হয়, কে জানে?
এভাবে, অজানা জলদস্যুদের প্রতি নতুন সৈন্যদের ঘৃণা চরমে পৌঁছল।
এ সময় একটা কথা চালু ছিল, “জঙ্গলে ঢোকো না”—পর্বত বা বনভূমিতে নানা হিংস্র পশু থাকতে পারে, আবার দুর্ধর্ষ ডাকাতেরা হঠাৎ হামলা করে প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।
তবে ওয়াং জেংয়ের পেরোনো “নদী-রাজা বন” এ কোনো ডাকাত থাকে না। কারণ এখানে নদী-ড্রাগন জলদস্যুদের আধিপত্য, তারা বহু বছর ধরে এই অঞ্চলে রাজত্ব করছে, বারবার সরকারি বাহিনীকে পরাজিত করেছে।
নদীর সাদা তীরের তুলনায় নদী-ড্রাগনের নাম আরও ভয়ঙ্কর; কোনো ডাকাতই সাহস করবে না তাদের রাজত্বে এসে ডাকাতি করতে।
নিশ্চিত হয়ে যে এখানে কোনো ডাকাত নেই, ওয়াং জেং নতুন সৈন্যদের নিয়ে গভীর অরণ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, কিছু চতুর গোয়েন্দা ছাড়া কেউ আর আশপাশে দেখা গেল না।
রাতের তৃতীয় প্রহরে, কয়েকজন সাহসী পুরুষ হঠাৎই জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলো, দল ভাগ হয়ে দ্রুতই কাছের ঘাটে পৌঁছল। এটাই দিনের বেলা গোয়েন্দারা দেখে এসেছে—পাঁচমুদ্রা নদীর জলদস্যু ঘাঁটির ঘাট।
কূলের ঘাসে বসে ওয়াং জেং কপাল কুঁচকে শান্ত নদীর দিকে তাকিয়ে থাকল, তার মনে অজানা এক শঙ্কা ঘুরপাক খাচ্ছে।
কয়েকটা ছোট নৌকা ঘাটে বাঁধা ছাড়া কোথাও কোনো প্রহরী নেই, চারপাশের অস্বাভাবিক শান্তি ওকে অস্থির করছে—ওয়াং জেং বিশ্বাস করে না, জলদস্যুরা এতটা অসতর্ক।
“আর কি অপেক্ষা করব? আমার মনে হয়, চৌকির কর্মকর্তার কথাই ঠিক। জলদস্যুদের এখানে কেউ নেই, আমরা তো সরাসরি এগিয়ে নৌকা দখল করে জলদস্যু ঘাঁটিতে হানা দিতে পারি!”
ওয়াং জেং হাত তুলে চুপ থাকতে বলল, তবু দৃষ্টি সরাল না নদী থেকে। ডোং ইউইন অধীর হয়ে উঠছিল।
হঠাৎই নদীর ধারে ভাসমান একটি সরু বাঁশকঞ্চি অল্প নড়ল, মুহূর্তেই আবার স্থির।
ওয়াং জেং চমকিত হয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ কোনো শব্দ করবে না!”
ওয়াং জেংয়ের কঠোর মুখ দেখে ডোং ইউইন চুপ করে ঘাস তুলতে লাগল।
ওয়াং জেং খেয়াল করল, আগের ঘটনাটিও কাকতালীয় ছিল না—শান্ত জলের নিচে হয়তো অনেক জলদস্যু লুকিয়ে আছে।
এই সব চিন্তা একত্রে এনে ওয়াং জেংয়ের মনে সন্দেহের জট খুলল, কিন্তু সামনে আসল সমস্যা—কীভাবে এই জলদস্যুদের সতর্কতা ছাড়াই প্রকাশ্যে আনা যায়?
এ কথা ভাবতেই ওয়াং জেং ডানদিকে তাকিয়ে দেখল ডোং ইউইন বিরক্ত হয়ে ঘাস তুলছে; তখনই ওর মাথায় একটা বুদ্ধি এলো।
…
পায়ের শব্দে ঘাটের শান্ত পরিবেশ ভেঙে গেল। দক্ষিণ দিক থেকে ত্রিশের মতো শক্তপোক্ত যুবক এলো, তাদের পরনে ছেঁড়া-ফাটা জামাকাপড়, কোমরে ছুরি, দেখলে ডাকাত ছাড়া আর কিছু মনে হয় না।
ডোং ইউইন ছিল তাদের নেতা, মুখে কঠোরতা, মন কিন্তু কাঁপছে—কারণ, নদীর জলে কেউ লুকিয়ে আছে, এটা সে মানতেই পারছে না।
“ঢ্যাঁং! ঢ্যাঁং! ঢ্যাঁং!”
ডোং ইউইন বুক চিতিয়ে ঘাটে উঠে তিনবার নৌকার পাটাতনে লাথি মারল, তারপর বড় বড় চোখে চারপাশে তাকাল, যদি কেউ বেরিয়ে আসে।
এই তিনটি লাথি পাঁচমুদ্রা নদীর নিয়ম—জলদস্যু বা পাহাড়ি ডাকাতদের গোপন সংকেত, সবাই একই পথের, যেন কেউ কারও ক্ষতি না করে।
কিছুক্ষণ পরও নদীর জল আগের মতোই শান্ত। ঘাসের আড়াল থেকে ওয়াং জেং চিন্তিত হয়ে ভাবল, জলদস্যুরা কি বুঝে ফেলল ডোং ইউইন নকল ডাকাত? নাকি সে-ই বেশি আশঙ্কা করছে?
ডোং ইউইন একবার নদীর দিকে তাকিয়ে মনে মনে গাল দিল—জলদস্যুরা যদি ধরা পড়ে যায় যে সে ভুয়া, তবে রক্ষে নেই।
এই কথা ভাবতেই সে পালাতে প্রস্তুত হল।
“ঢ্যাঁং! ঢ্যাঁং! ঢ্যাঁং!”
সে আবার অধৈর্য হয়ে নৌকার পাটাতনে জোরে জোরে লাথি মারল। ঠিক তখনই, হঠাৎ পেছন থেকে কর্কশ গলা ভেসে এলো, ডোং ইউইন আঁতকে উঠল।
“তোমরা কোন দিকের ডাকাত, জানো না কি, ড্রাগন রাজাকে শ্রদ্ধা জানাতে তিনবারের বেশি পাটাতনে লাথি মারা নিষেধ?”
ডোং ইউইন ও তার সঙ্গীরা পেছনে ঘুরে দেখল—আগে শান্ত জলে একে একে দশ-পনেরো জন অর্ধনগ্ন জলদস্যু ভেসে উঠল, দলবদ্ধ হলো। যার নেতৃত্বে সে, তার চেহারা যেন কুৎসিততার নতুন মানদণ্ড।