ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: সর্বত্র ক্ষুধার্ত মৃতদেহ

পরদিন সকালে, যথারীতি খুব ভোরে উঠে পড়ল ওয়াং ঝেং। অভ্যন্তরীণ আঙিনায় কয়েকবার দৌড়ঝাঁপ সেরে, ঠিক তখনই টানাটানি গুটিয়ে নিংহাই শহর ত্যাগের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হুয়াং ইয়াং মুখভরা উৎকণ্ঠা নিয়ে এগিয়ে এল। ছেলেটি ওয়াং ঝেংকে সকালবেলা দৌড়াতে দেখে নকল করেছে এবং কয়েক মাস ধরে এ অভ্যাস ছেড়ে দেয়নি। ওর মুখের ভাব দেখে ওয়াং ঝেং-এর মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল, মনে কিছুটা সংশয় জাগল।

“ওয়াং দাদা, রাত্রিতে প্রহরারত সৈনিক এসে আমাকে জানালো, বাইরে এক নারী হাঁটু গেড়ে বসে আছে। দিনের আলো ফোটার আগেই সে সেখানে বসেছিল, কেন বা কী উদ্দেশ্যে, কেউ জানে না। তাই প্রহরী তাকে ভেতরে ঢুকতে দেয়নি। কে জানত, সে এভাবে এতক্ষণ বসে থাকবে!”

ওয়াং ঝেং বিশেষ কিছু ভাবল না, এমন ঘটনা প্রায়ই ঘটে, তাই হাত নাড়ল, “আমরা তো কোনো সরকারি দপ্তর নই, এখানে এসে হাঁটু গেড়ে বসে কী হবে!”

“আমিও তাই বলেছি, তৎক্ষণাৎ লোক পাঠিয়ে তাঁকে সরিয়ে দিতে বলেছি।” হুয়াং ইয়াং ফিসফিসিয়ে বলল এবং ঘুরে চলে যেতে লাগল।

ওয়াং ঝেং হঠাৎ কিছু মনে পড়ে উচ্চস্বরে বলল, “দাঁড়াও! লোক নিয়ে ওকে ভেতরে নিয়ে এসো।”

হুয়াং ইয়াং বিস্ময়ে একবার তাকাল, কিছু না বলে সম্মতি জানিয়ে ব্যবস্থা করতে গেল। বেশি সময় লাগল না, দুই জন ওয়েনদেং সেনা সেই নারীকে ধরে নিয়ে এল।

ওয়াং ঝেং ভালো করে দেখে বুঝল, এ তো সেই রাতের নারী। সে বাড়ি না ফিরে এখানে কেন এসেছে?

গতরাতে ওই নারী মাথা নিচু করে ছিল, চেহারা স্পষ্ট দেখা যায়নি। এইবার পরিষ্কার দেখতে পেল, মুখে রক্তিম হাতের ছাপ, পায়ে জুতো নেই, উন্মুক্ত ঊরু অসুস্থভাবে ফ্যাকাশে, ক্ষতবিক্ষত। মলিন ধূসর পোশাক ছেঁড়া-ফাটা।

ওদের বর্ণনা অনুযায়ী, যখন তারা বাইরে পৌঁছল তখনই নারীটি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। ওর এই দুর্বল অবস্থা দেখে ওয়াং ঝেং তৎক্ষণাৎ তাকে নিজের শয্যায় শুইয়ে দিল এবং লবণের পাহারাদারকে একজন চিকিৎসক আনতে পাঠাল।

“ওয়াং মহাশয়ের সৌভাগ্যে, মেয়েটির চোট কেবল বাইরের, আমি এই ওষুধের ফর্মুলা অনুযায়ী প্রতিদিন ঠিক সময়ে খাওয়ালে কয়েক মাসের মধ্যে সম্পূর্ণ সেরে উঠবে।”

চিকিৎসক ওষুধের বাক্স হাতে উঠে নমস্কার করল। ওয়াং ঝেং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে বলল, “হেইজি, ওষুধের ঘর থেকে দশ তোলা রূপো নিয়ে চিকিৎসককে দাও।”

এ কথা শুনে চিকিৎসক হাতজোড় করে বলল, “না, না, আমি তো নগরের সাধারণ চিকিৎসক, ওয়াং মহাশয়ের রূপো নিতে সাহস পাই না।”

ওয়াং ঝেং কিছু বলল না, হেইজি চিকিৎসককে হাত ধরে ওষুধের ঘরে নিয়ে যেতে যেতে বলল, “মহাশয় যা বলেছেন তাই করো, এত কথা কোরো না!”

চিকিৎসক কতটা কৃতজ্ঞ হল সে প্রসঙ্গ না বাড়িয়ে, ওয়াং ঝেং শয্যার দিকে তাকাল। নারীটি কখন জেগে উঠেছে বোঝা গেল না, উদাস দৃষ্টিতে ছাদপানে তাকিয়ে, পাশে ওয়াং ঝেং-সহ আর কারো উপস্থিতি যেন টেরই পায়নি।

“তোমার নাম কী, কোথা থেকে এসেছো,巡检司-র বাইরে হাঁটু গেড়ে বসলে কেন?”

নারীটি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। ওয়াং ঝেং ডং ইউয়িনকে আটকিয়ে মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ নারীটি বিছানা থেকে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।

“আর কিসেরই বা ঘর, সীমান্তের ওপাশে বর্বরদের হাতে হারালাম, এই পারে প্রাণঘাতী ডাকাতদের হাতে কতজন খুন হল, বাধ্য হয়ে登州府-তে আশ্রিত হলাম। আমার বাবা শীতজ্বরে কাবু, মহাশয়, অনুগ্রহ করে আমার বাবাকে বাঁচান... আমি আজীবন আপনার দাসত্ব করতেও প্রস্তুত!”

নারীটি কাঁদছিল ঠিকই, কিন্তু ওয়াং ঝেং বুঝল, সে সাধারণ গৃহবধূ নয়—সম্ভবত কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা, কণ্ঠে অজানা অঞ্চলের মৃদু সুর, কথার ভঙ্গি, সব মিলিয়ে বিশ্বাসযোগ্য।

নারীটি কাশতে কাশতে কষ্টে উঠে ওয়াং ঝেং-কে প্রণাম জানাতে চাইলে, হাত দুটো অবশ হয়ে আবার মাটিতে পড়ে যায়।

ওয়াং ঝেং দয়ায় বিহ্বল, পাশে বসে ধরে তুলল, দেখল নারীটি যন্ত্রণায় মুখে শব্দ করেনি। ওয়াং ঝেং বেশি সাহস দেখাল না, তাকে আবার শয্যায় শুইয়ে বলল, “তোমার বাবার ব্যাপারে চিন্তা করোনা, দ্রুত ব্যবস্থা করব। তোমার নাম কী?”

ওয়াং ঝেং-এর আশ্বাসে নারীটি আবার প্রণাম করতে চাইলে ওয়াং ঝেং তাকে আটকে দিল। কিছুটা স্বস্তি নিয়ে, বিষণ্ণ মুখে বলল, “আমরা লিয়াওতুংয়ের ব্যবসায়ী, গোপনে বর্বরদের অস্ত্র ও ঘোড়া সীমান্তের এপারে সরবরাহ করতাম। সব ঠিকঠাক চলছিল, হঠাৎ কুকুরের মতো কুৎসিত孔有德 সব জেনে গেল। সে লোকজন নিয়ে আমাদের বাড়িতে এসে আমার মাকে হত্যা করল, বাবা আর আমি পালিয়ে登州府-তে এলাম...”

নারীটি হঠাৎ কেঁদে ফেলল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “এখানে এসেই বাবা শীতজ্বরে কাবু, আমি张萍 পথের শেষ প্রান্তে এসে সেই নরপিশাচ齐涞-এর ফাঁদে পড়ি, অল্পের জন্য লাঞ্ছিত হইনি। মহাশয়, আমি তো大明েরই নাগরিক, তবু কোথায় আশ্রয় পাবো?”

এ কথা শুনে ওয়াং ঝেং-এরও মন খারাপ হয়ে গেল।登州府 আপাত শান্ত হলেও দেশের অবস্থা অস্থির, ঝরা পালকও মুরগির সমান নয়।张莲-এর পরিবার তো এই দুর্দিনে দেশপ্রেমিক ব্যবসায়ীদের অন্যতম, সহানুভূতি জাগল।

ওয়াং ঝেং张莲-কে শান্ত করল, তার বাবার অবস্থান জেনে নিয়ে বলল, “হুয়াং ইয়াং, নির্দেশ দাও,张莲 যেন একদিন বিশ্রাম নেয়, কাল文登 ফিরে যাব। হেইজি, তুমি কয়েকজন নিয়ে张莲-এর বাবাকে নিয়ে এসো, যাওয়ার আগে শীতজ্বরের ওষুধ নেবে ভুলবে না।”

“আজ্ঞা মান্য করলাম!”

张莲-এর চোখ ওয়াং ঝেং-এর উপর নিবদ্ধ ছিল, তার গোটা ব্যবস্থাপনা ছিল শান্ত, দৃঢ়। ওয়াং ঝেং না থামালে张莲 এতক্ষণে মাথা ঠুকত, এখন শুধু ফিসফিস করে বলল, “আমার তো আর কিছুই নেই, মহাশয় এত বড় দয়া করছেন, সারাজীবন দাসত্ব করেও ঋণ শোধ হবে না।”

“তুমি আগে বিশ্রাম নাও, সেরে ওঠাটাই জরুরি।齐家 ও তোমার বাবার ব্যাপারে দুশ্চিন্তা কোরো না, আমি ব্যবস্থা নিয়েছি। যতদিন巡检司-তে আছো, কেউ তোমাদের হয়রানি করতে পারবে না।”

নাম ঠিক রেখে হেইজি কয়েকজন কেরানি ও ওয়েনদেং সেনা নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। আসলে বেশি কষ্ট করতে হয়নি, উত্তর থেকে আসা উদ্বাস্তুতে西门 বাইরে ভিড়।

ওয়েনদেং বাহিনী লোক খুঁজছে শুনে পাহারাদার সৈন্যরা খুব আন্তরিকভাবে পথ দেখাল। কেউ কেউ তো তোষামোদের ভঙ্গিতে এগিয়ে এল। দ্রুতই张莲-এর বাবা ও কয়েকজন আত্মীয়কে খুঁজে পাওয়া গেল।

হেইজি ওষুধের ব্যাগ নিয়ে যায়নি, বরং সঙ্গেই একজন চিকিৎসক নিয়ে গিয়েছিল। তিনি现场张莲-এর বাবার জন্য শীতজ্বরের ওষুধ লিখে দিলেন, শহরের কয়েকটি দোকান থেকে খাবার কিনে তাদের সামান্য পেট ভরিয়ে নিয়ে সবশেষে সবাইকে巡检司-তে নিয়ে এলেন।

প্রকৃতপক্ষে, এমন হিমশীতল ঋতুতে, ফসল ঘরে ওঠার মৌসুম নয়, অধিকাংশ উদ্বাস্তু মৃত্যুর জন্যই অপেক্ষা করছে। প্রশাসন ভাতের জোগান দেয় না, ধনীদের তোয়াক্কা নেই,张莲-ই বরং সৌভাগ্যবতী, অন্তত প্রাণ বাঁচাতে পেরেছে।

হেইজি লোকজন নিয়ে ফিরল সন্ধ্যে গড়িয়ে। ওয়াং ঝেং তাদের আশ্রয় ও খাবার জোগাড় করল,张莲 ও তার আত্মীয়েরা আবেগে জড়িয়ে কাঁদল, ওয়াং ঝেং-ও ভারাক্রান্ত মনে চুপচাপ দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে এল।

অন্তঃপুরে একা হাঁটছিল সে, জলাশয়ে প্রতিবিম্বিত চাঁদের দিকে তাকিয়ে। ওয়াং ঝেং-এর দৃষ্টিতে অদম্য দৃঢ়তা জ্বলছিল, কে জানে সে কী ভাবছিল।