পঁচাশি অধ্যায়: নিঃশব্দে প্রত্যাহার

এখনও সকাল, মানুষের ভিড় যতটা হওয়ার কথা ততটা হয়নি। সীমান্তে কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে, দূরে কিছু মানুষ ধীরে ধীরে এই দিকে আসছে। এখানে লবণ পাহারার লোকেরা যদিও নিয়মিত প্রশিক্ষণ পায় না, তবুও তারা কিছুটা অভিজ্ঞ, তাই তল্লাশি সহজেই করে।

“আসলে巡检司’র এই সীমান্তটা দেখলেই মনে হয় অনেকটা নিরাপদ হয়ে গেছি।”

এক বৃদ্ধকে এক তরুণ ধরে নিয়ে আসছে, তরুণটি কথাটা শুনে বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানায়, লবণ পাহারার লোকদের কোমরে বাঁধা ছুরি দেখে তার চোখে শ্রদ্ধা আর ঈর্ষার ছায়া ফুটে ওঠে।

“বৃদ্ধ, আপনার পা ভালো নয়, আর দাঁড়াতে হবে না, তাড়াতাড়ি চলে যান। দক্ষিণে এক মাইল পরে巡检司’র আরেকটা সীমান্ত আছে, নিশ্চিন্ত থাকুন, এই এলাকা শান্ত।”

লবণ পাহারার ছোট নেতা অযথা আনুষ্ঠানিকতা না করে হাত ইশারা করে, দুই পাহারাদার পথ ছেড়ে দেয়। বৃদ্ধ আর তরুণ কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চলে যায়। তবে বেশিক্ষণ যায় না, দূরে কয়েক শত মানুষ হুড়মুড় করে আসতে শুরু করে।

এত বিপুল সংখ্যক শরণার্থী দেখে ছোট নেতা মাথা চুলকাতে থাকে। কতদিন পর赤山 অঞ্চলে এত মানুষ এসেছে? কোথা থেকে এলো তারা? একজন-দুজন হলে কিছু না, কিন্তু এত মানুষ এলে সে তো সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। দশ-পনেরো পাহারাদার সবাই সতর্ক হয়ে সীমান্তে বাধা দেয়।

“巡检司’র সীমান্ত, পার হলে নিরাপদ!”

“巡检司’র বীরেরা, দ্রুত লোক পাঠান, সাহায্য দরকার! আমাদের পেছনে সেই অভিশপ্ত জলদস্যুরা আসছে, এত কম লোক দিয়ে আপনি টিকতে পারবেন না!”

জলদস্যু?

ছোট নেতা শুনে কোমরের ছুরি বের করে, সদ্য কথা বলা মানুষটার দিকে তাকিয়ে বলে,

“জলদস্যু? 宁海’র পশ্চিমে এখন জলদস্যু আছে শুধু浪里白条 পরিবারের, ওরা তো অনেক দূরে, আমাকে বোকা ভাবছেন?”

“তোমরা কোথা থেকে এসেছ?”

প্রশ্ন করতে করতে ছোট নেতা হঠাৎ খেয়াল করল, দূরে সত্যিই একটা কালো রেখা দেখা যাচ্ছে, সংখ্যায় দুই হাজারের কম নয়। শরণার্থীরা পরিবার নিয়ে এসেছে, তাদের মধ্যে শিশুরাও আছে, মিথ্যা বলে মনে হচ্ছে না।

ছোট নেতা বেশি সময় ভাবল না, দূরের মানুষদের দেখে নিশ্চিত হলো জলদস্যুরা আসছে। সঙ্গে সঙ্গে সীমান্ত খুলে শরণার্থীদের ঢুকতে দিল, আর এক পাহারাদার গাধায় চড়ে赤山镇’র গ্রামে ছুটে গেল।

......

কয়েক মাইল দূরে,赤山 লবণক্ষেতের বাইরে একটি বড় জমিদার বাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, কয়েক মাস আগে王争 লোক নিয়ে এখানে এসে গড়ে তুলেছিল, এখন宁海’র পশ্চিমের সবচেয়ে বড়巡检司’র কেন্দ্র।

লবণক্ষেতে শ্রমিক ও রান্নাঘরের লোকেরা ব্যস্ত, কেউ আগের লবণক্ষেতের, কেউ ছেড়ে আসা সৈন্যদলের।

লবণক্ষেতের বাইরে কয়েক স্তরের বাড়ি, সেখান থেকে চিৎকার শোনা যায়, কারণ刑一刀 এখানে স্থায়ীভাবে থাকা বিশুদ্ধ পাহারাদারদের নিয়ে নিয়মিত প্রশিক্ষণ করছেন।

刑一刀王争’র দেওয়া বড় ছুরি শক্ত করে ধরেছেন, ঈগলের মতো মুখে কোনো হাসি নেই, শুরু থেকে শেষ, তার মুখ ভাবলেশহীন।

“থামো!”

অভিন্নভাবে刑一刀 হাত তুলে চেঁচিয়ে ওঠেন, বিশুদ্ধ পাহারাদাররা বুঝতে পারে না, কেন মাঝখানে থামতে বললেন। তবে বেশি সময় যায় না, কারণ উত্তর থেকে শরণার্থীদের বড় দল আসছে, কারণ জানা যায় না।

এক পাহারাদার ছুটে এসে হাঁটু গেড়ে বলে,

“বিপদ! শরণার্থীর বড় দল উত্তর থেকে আসছে!”

刑一刀’র মুখে কোনো ভাব নেই, গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করেন,

“শরণার্থীর সংখ্যা কত? সীমান্ত থেকে খবর এসেছে?”

“সংখ্যা হাজারের কম নয়, সীমান্ত থেকে...”

কথা শেষ না হতেই বাইরে আরও পাহারাদার ছুটে আসে, অনেকেই আহত।

সব পাহারাদারই খারাপ খবর নিয়ে আসে,刑一刀 যত শুনে তত ভয় পায়, বিশ্বাস করতে পারে না।

সব সীমান্তের খবর অনুযায়ী, কয়েক মাইল দূরে浪里白条 দুই হাজারের বেশি জলদস্যু নিয়ে আসছে।

এই খবর শুনে সবাই ঘাবড়ে যায়, চোখে আতঙ্ক।

তুলনায় এখানে পাহারাদার আছে দেড়শ, জলদস্যু সংখ্যা তার দশগুণেরও বেশি।

“এখন কী করব?”

“আমরা লবণক্ষেতের মধ্যে চলে গিয়ে অপেক্ষা করি,文登’র সৈন্যরা এলে তখন আক্রমণ করি!”

এই প্রস্তাবই বেশিরভাগের, কেউই জমিদার বাড়িতে বসে থাকতে চায় না।刑一刀 চুপচাপ থাকেন, চারপাশের আলোচনা বাড়তে থাকলে তিনি আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে ওঠেন,

“চুপ! শরণার্থীরা আশ্রয় চেয়ে এসেছে, আমরা যদি শত্রুকে ভয় পাই, যুদ্ধ এড়িয়ে যাই,臨陣退缩, তাহলে张大成’র ভীরুদের মতো হব। আর কেউ পিছু হটার কথা বললে, আমার ছুরি দয়া করবে না!”

বলে冷 চোখে চারপাশে তাকান, পরিবেশ চুপ হয়ে যায়। সবাই অবাক হয়ে তাকায়,刑一刀 আবার বলেন,

“রান্নাঘরের লোক, শ্রমিক, সবাইকে লবণক্ষেতের মধ্যে নিয়ে আসো, বাইরের বাড়ি পাহারাদাররা পাহারা দেবে, এক জলদস্যু যেন লবণক্ষেত নষ্ট করতে না পারে!”

দ্রুত শরণার্থী ও শ্রমিকরা লবণক্ষেতের নিরাপদ জায়গায় চলে আসে,刑一刀 সব পাহারাদার জড়ো করেন, স্থানীয় কয়েকশ পাহারাদারও আসে, মোট সাত-আটশ, অন্তত যুদ্ধের শক্তি আছে।

স্থানীয় পাহারাদাররা আতঙ্কিত ছিল, কিন্তু刑一刀 বিশুদ্ধ পাহারাদারদের নিয়ে সামনে থাকলে, বাকিরাও সাহস পায়, চুপচাপ ছুরি বের করে।

কিছুক্ষণের মধ্যে দূরের দিগন্তে এক ছেঁড়া পতাকা দেখা যায়, নিচে কালো জলদস্যু দল, হাতে ঝকঝকে ছুরি, ফর্ক, উন্মাদ আর ভয়ঙ্কর, সাধারণ সৈন্যরা দেখলে কেঁপে যাবে।

金水河’র জলদস্যুরা সত্যিই কিছু অস্ত্র রেখেছে, দশ-পনেরো তীরন্দাজ আগে কয়েক দফা তীর ছোঁড়ে, একজন স্থানীয় পাহারাদার আহত হয়ে কাতরায়।

刑一刀 এগিয়ে গিয়ে তার হাতে বসানো তীর ভেঙে ফেলে, চোখে স্নেহের ছায়া,

“তুমি লবণক্ষেতে গিয়ে বিশ্রাম নাও, যারা ভয় পেয়ে লুকাতে চাও, তারাও ভিতরে চলে যাও।”

এ কথাগুলো বলার সময়刑一刀’র মুখে কোনো উত্তেজনা নেই, কিন্তু আহত পাহারাদার লজ্জায় লাল হয়ে যায়, যেন মাটির নিচে ঢুকে যায়।

কী মনে করে, আহত পাহারাদার হঠাৎ উঠে চিৎকার করে, বলে সে ভিতরে গিয়ে মরতে চায় না, জলদস্যুদের সঙ্গে লড়বে।

কয়েকশ স্থানীয় পাহারাদার যুদ্ধ ক্ষমতায় বিশুদ্ধদের মতো না হলেও, সবাই সাহসী, পেছনে সাধারণ মানুষ ও শ্রমিকদের রক্ষা করছে, তারা ভিতরে গিয়ে লুকাতে পারে না।

তখন সবাই চিৎকার করে বলে, তারা লবণক্ষেত রক্ষা করবে, কোনোভাবে大人’র আশা ভঙ্গ করবে না।

কারও চোখে পড়ে刑一刀 ঘুরে দাঁড়ালে তার মুখে হাসি ফুটে ওঠে, যদিও সে হাসি মুহূর্তেই হারিয়ে যায়, যেন কখনো ছিলই না।