সপ্তদশ অধ্যায়: ধাপে ধাপে এগিয়ে চলা

অবশ্যই, পাঁচদল ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্য ছাড়া এবার বিপুল সংখ্যক দুর্দশাগ্রস্ত মানুষের মধ্য থেকে পাঁচ শতাধিক লোক বাছাই করা হয়েছে, আগের অভিজ্ঞ সৈনিকদের সঙ্গে মিলিয়ে এখন ওয়াং ঝেং-এর অধীনে যুদ্ধে সক্ষম সৈন্যের সংখ্যা দাঁড়িয়েছে সাতশো আটষট্টিতে।
ওয়াং ঝেং আগের মতোই চার-চারটি করে ভাগ করে নতুন সৈন্যদের চারটি পাহারায় ভাগ করেছেন, ঠিক আগের মতো, প্রতিটি পাহারায় একশো বিরানব্বইজন করে যোদ্ধা, যদি ড্রামার ও পতাকাবাহকের সংখ্যা ধরা হয় তাহলে সংখ্যাটা দুই শতাধিক ছাড়িয়ে যায়।
এখনও কিউ শুয়াইয়ের পুরোনো সৈন্য দিয়ে নতুনদের প্রশিক্ষণের পদ্ধতি অনুসরণ করা হচ্ছে, তবে নতুন সৈন্যরা এখনও অভিজ্ঞদের মতো কঠোর প্রশিক্ষণ নিতে পারে না। এবার যে নতুন সৈন্যরা নিয়োগ পেয়েছে, তাদের অধিকাংশই বিভিন্ন এলাকার দুর্দশাগ্রস্ত মানুষ, অনেকদিন ধরেই পেটপুরে খায়নি, পূর্বে শক্ত-সমর্থ থাকলেও এখন আর আগের মতো নেই, অন্ততপক্ষে আধা মাস পুষ্টি দিতে হবে, তারপর ধীরে ধীরে প্রশিক্ষণের মাত্রা বাড়ানো যাবে।
সময়ের অপেক্ষা নেই, নিয়োগ শেষ হওয়ার তিন দিন পরেই ওয়াং ঝেং প্রথম সামরিক আদেশ জারি করলেন, নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ শুরু করতে বললেন।
বন্দেং শিবিরে তখন গর্জন, হুংকারে মুখরিত, একের পর এক সৈন্যদল সারিবদ্ধভাবে প্রশিক্ষণে নেমেছে, বাইরে জমায়েত ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্যদের মধ্যেও এ নিয়ে নানা গুঞ্জন চলছে।
লিউ দালিয়াং সহ কয়েকজন পাহারার অফিসার সেদিন ওয়াং ঝেং-কে স্বাগত জানাতে আসেননি; তারা খবর পেয়েই বিস্মিত ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন।
তাদের এমন আতঙ্কিত হওয়া অস্বাভাবিক নয়; এখন ওয়াং ঝেং-এর হাতে পাঁচদল লবণসৈন্য ও চার পাহারা মিলিয়ে অন্তত দেড় হাজার যোদ্ধা রয়েছে, স্থানীয় লবণসৈন্য ও লবণব্যবসায়ীদেরও ডাকা হলে সেই সংখ্যা আরও বাড়বে।
বিপরীতে, তাদের নিজেদের হাতে যুদ্ধে উপযোগী শক্তি সামান্যই—বন্দেং শিবিরে ওয়াং ঝেং-এর প্রায় আটশো সৈন্য ছাড়া, গাও শানের দুই শতাধিক এবং লিউ দালিয়াংসহ বাকি অধিকারভুক্ত সামরিক কর্মকর্তাদের মিলিয়ে আরও দুই শতাধিক, এখন তাদের ও ওয়াং ঝেং-এর ব্যবধান ক্রমশ বাড়ছে।
আসলে, এখানে উ চেংঝোঙের গোপনে এবং প্রকাশ্যে সহায়তার বিষয়টিও উপেক্ষা করা যায় না; ওয়াং ঝেং তা বুঝতে পেরেছেন, উ ঝেনতাই এখন মনে হচ্ছে কিছুটা ক্ষমতা ছেড়ে দিতে চান।
পেছনে ফিরে তাকালে, ব্যাপারটা অবাক করার কিছু নেই।
উ চেংঝোঙ মূলত স্থানীয় নন, এক বছর আগে বন্দেং শিবিরে এসেছিলেন সংকটের মুখে দায়িত্ব নিতে, কিছু কৃতিত্ব অর্জন করে আরও উচ্চপদে যেতে চেয়েছিলেন মাত্র, তাই এই শিবিরের দায়িত্বে বেশিদিন থাকার ইচ্ছা তার নেই; দেরিতে হোক বা শিগগিরই, দেংলাইয়ের তদারক ইয়াং ওয়েন্যুয়েতো তাকে নিজের কাছে ফিরিয়ে নেবেন।
উ চেংঝোঙ চলে গেলে, স্বাভাবিকভাবেই তিনি সবচেয়ে বেশিদিন যেখানে থেকেছেন, সেই বন্দেং শিবিরের দায়িত্ব কাউকে নিজের লোকের হাতে রাখতে চাইবেন, আর এখন সবচেয়ে ভালো পছন্দ হল হঠাৎ উত্থিত ওয়াং ঝেং।
সম্প্রতি ওয়াং ঝেং লক্ষ করেছেন, উ ঝেনতাই প্রায়শই তাকে অফিসে ডেকে পাঠান, নানা বড় ছোট সিদ্ধান্তে মতামত চান, এমনকি কখনো কখনো সরাসরি সিদ্ধান্ত নিতে বলেন।
ওয়াং ঝেং একটু চিন্তা করেই মোটাদাগে বিষয়টা বুঝে যান, মনে মনে খুশিও হন; এই মিং সাম্রাজ্যের শেষকালে মাঞ্চুর বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করতে চাইলে ক্ষমতা দরকার, পদ যত বড় হবে, ক্ষমতাও তত বড়, প্রতিরোধের সুযোগও বাড়বে—এই বন্দেং শিবিরের প্রধানের পদও তাই জেতার মতো এক গুরুত্বপূর্ণ আসন।

যেহেতু উ ঝেনতাই তাকে উত্তরাধিকারী করতে চান, ওয়াং ঝেং-এরও ভান করার প্রয়োজন নেই; দুজনের কেউই এটা মুখে না বললেও, দুজনেই বিষয়টা বুঝে নিয়েছেন।
ওয়াং ঝেং আপত্তি না করায় উ চেংঝোঙ নিশ্চিন্ত হয়েছেন।
ছুংজেন দশম বছরের প্রথম মাসের কুড়ি তারিখ, নতুন বছরের ছয় দিন আগে, আবহাওয়া উষ্ণ হতে শুরু করেছে, প্রতিটি পরিবার প্রায় নতুন বছরের প্রস্তুতি শেষ করে ফেলেছে।
বন্দেং অন্যত্রের মতো নয়, এখন এখানে শান্তি বিরাজ করছে; ওয়াং ঝেং-এর পরিদর্শন কার্যালয় এখানে স্থানান্তরিত হওয়ার পর, এটি স্থানীয় লবণসৈন্য ও লবণব্যবসায়ীদের জমায়েতের কেন্দ্রস্থল হয়ে উঠেছে, আগত-যাওয়া মানুষের ভিড় সারাদিন লেগেই থাকে।
চারপাশে কয়েকটি নতুন বসতবাড়িও গড়ে উঠেছে, কিছুতে ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্যরা থাকে, কিছুতে আশ্রয় নিয়েছে উদ্বাস্তু ও আনুগত্য স্বীকারকারীরা।
এসব নিয়ে ওয়াং ঝেং কোনো ব্যাখ্যা দেননি, তবে কিছু জ্ঞানী ব্যক্তি চায়ের দোকান বা পানশালায় গল্প করতে করতে আলোচনা করেন, বলেন, ওয়াং সাহেব দুর্দশাগ্রস্ত জনগণকে একত্রিত করে ভালোই বাণিজ্য করেছেন।
একজন পরীক্ষায় অকৃতকার্য পণ্ডিত, নাম তার শু চুংইং, এক চায়ের দোকানে, ইচ্ছাকৃত হোক বা অনিচ্ছায়, কথায় বলে উঠলেন—
“নবম শ্রেণির পরিদর্শকের পদ ছোট হলেও, এখনকার উচ্চতায় সাধারণ কোনো জেলাশাসকও পৌঁছাতে পারেননি।”
“পাঁচদল লবণসৈন্য, চার পাহারা যোদ্ধা—লবণসৈন্যরা বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে আছে লবণপথ নিয়ন্ত্রণে, যোদ্ধারা যুদ্ধ করে পদোন্নতি পায়, তার হাতেই সবসময় আধিপত্য বজায় থাকে।”
শু চুংইং-এর কথা শুনে আশেপাশের সবাই মাথা নাড়ল, ওয়াং ঝেং আগের ঝাং দাচেং-এর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, সাহসী, এবং দক্ষ।
আর কিছু না বললেও চলে, ওই চারদল ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্য পাঠানোর পর, আশেপাশের অল্প কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ যোগাযোগপথও ওয়াং ঝেং শক্ত হাতে নিয়ন্ত্রণ করছেন, উ লং নদীর মতো জলপথ হচ্ছে লাইঝৌ লবণ মালামাল登州 পৌঁছানোর প্রধান পথ; পরিদর্শন কার্যালয় এখানে স্থায়ী চৌকি বসিয়েছে।
নিংহাইয়ের পূর্বে ওয়াং ঝেং-এর হাতে থাকা ছিশান লবণক্ষেত ছাড়া, বাকি বড় ছোট লবণক্ষেতগুলোতে লবণসৈন্যরা গিয়ে বলেছে—তোমরা চোরাচালান করছো, লবণ বাজেয়াপ্ত হয়েছে, এমনকি লবণক্ষেতও একের পর এক বন্ধ হয়ে গেছে।
আধা মাসের মধ্যে, নিংহাইয়ের পশ্চিমে ওয়াং ঝেং-এর একমাত্র লবণক্ষেতই উৎপাদন করছে, তবে উত্তরের ইয়াংমা দ্বীপে পরিস্থিতি অশান্ত; লিউ পেই ফিরে গিয়ে কয়েকজন জিনশান এলাকা লবণব্যবসায়ীদের সঙ্গে গোপনে চুক্তি করেছে, সমুদ্র উপসাগরের প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা ব্যবহার করে তারা গোপনে胶东-এ লবণ পাঠাতে চেয়েছিল।
কিন্তু উপকূলে উঠতেই পরিদর্শন কার্যালয়ের লোকদের হাতে ধরাশায়ী হয়, ওই জিনশান এলাকার কয়েকজন লবণব্যবসায়ীকে স্থানীয় লবণসৈন্য প্রধান নিয়ু পিংলিয়াং ধরে বন্দেং-এ পাঠিয়ে দিয়েছে, এখন হয়তো তারা গলায় কাঠের রেক জড়িয়ে নগর ঘুরছে।

এরপর থেকে, পরিদর্শন কার্যালয়ের ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্যদল ইয়াংমা দ্বীপের উপকূলে স্থায়ীভাবে চৌকি বসিয়েছে; সারি সারি চৌকি, ওপার থেকে আসা সব লবণব্যবসায়ী ও লবণ, কিছু না শুনেই চোরাপণ্য হিসেবে বাজেয়াপ্ত হয়।
লিউ পেই-এর ইয়াংমা দ্বীপের লবণক্ষেত দ্রুত লোকসানে পড়েছে, উৎপাদিত লবণ বিক্রি হচ্ছে না, কয়েকবার জোর করে পাঠানোর চেষ্টা করলেও ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্য বাহিনীর কাছে পর্যুদস্ত হয়ে পালাতে বাধ্য হয়েছে, আর কোনো সাড়া নেই।
অন্যত্র অবশ্য কিছু প্রতিরোধ ছিল, তবে সৈন্য নিয়োগের দিন থেকে, নিংহাইয়ের পূর্বে অপেক্ষাকৃত বড় শক্তিগুলো প্রায় সবাই ওয়াং ঝেং-এর দলে যোগ দিয়েছে, সবাই নিজের লাভের জন্য, যেন আগেই ঠিক হয়ে ছিল—একটি কথাও কেউ মুখে আনছে না।
যারা বিক্ষোভ করেছে, তারা কিছু অসন্তুষ্ট একক লবণব্যবসায়ী, তিন-চারজন কিংবা পাঁচ-ছয়জনের দল, তাদের যুদ্ধক্ষমতা নদীডাকাত বা পাহাড়ি ডাকাতদের মতো, স্থানীয় লবণসৈন্যরাই সহজেই দমন করতে পারে, এমনকি ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্য বাহিনীর দরকারই হয় না।
আধা মাস ধরে, বিভিন্ন অঞ্চলের গোলযোগ স্থানীয় লবণসৈন্য প্রধানরা দ্রুত দমন করেছে, মৃতদেহ কয়েকদিন ধরে রাজপথে পড়ে থাকত, কেউ সাহস করত না সরাতে।
এভাবে লবণব্যবসায়ীরা তিক্ত অভিজ্ঞতা পেয়ে আর সাহসই পায় না, বাধ্য হয়ে নিয়ম মেনে চলে।
ঘটনার ভালো-মন্দ দুটো দিকই আছে; কিছুদিন আগে লং নদীর ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্য দল বারবার বার্তা পাঠিয়েছিল, বলে—লাইঝৌর লিংশান অঞ্চলের লবণ গোপনে প্রবেশ করছে।
ওয়াং ঝেং প্রথমে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেননি, তবু শাও ইয়ং-কে নজর রাখতে বলেছিলেন, শাও ইয়ং বুক চাপড়ে আশ্বস্ত করেছিলেন নজর রাখবেন।
কিন্তু কয়েকদিনের মধ্যে হাইইয়াংসহ কয়েকটি অঞ্চলের লবণব্যবসায়ীরাও বিপদের বার্তা পাঠালো—ছিশান লবণের বিক্রি দিন দিন কমছে, কারণ লাইঝৌর লবণ ব্যাপক হারে ঢুকছে।
ওয়াং ঝেং হঠাৎই বিষয়টির গুরুত্ব বুঝলেন, নিজের লবণক্ষেতে অবস্থানরত ঘনিষ্ঠ লবণসৈন্য বড়দলকে বার্তা পাঠালেন—দলের প্রধান যেন লবণক্ষেতের ব্যবস্থাপকদের বাড়তি লবণ উৎপাদনে তৎপর করেন, আরও কয়েকটি সাগরলবণ উৎপাদন দল নিয়োগ করে অতিরিক্ত সময় কাজ করান।
অন্যদিকে,登莱 দুই প্রশাসনিক অঞ্চলের সীমান্তে স্থানীয় লবণসৈন্য বাড়ালেন, নদীপথসহ গুরুত্বপূর্ণ স্থানে বিশটিরও বেশি নতুন চৌকি স্থাপন করলেন, লাইঝৌর লবণ পণ্যের চোরাচালান দমন জোরদার করলেন।
এভাবে, এখন আবার এলাকায় স্থিতিশীলতা ফিরে এসেছে, লবণব্যবসায়ীরা ওয়াং ঝেং-এর কঠোরতা দেখে আরও নিশ্চিন্ত হয়ে তার নেতৃত্বে কাজ করতে শুরু করেছে।