নবম অধ্যায়: অমাবস্যার অন্ধকারে রক্তাক্ত রাত

চাঁদ ঝলমল করছে, তারাগুলো বিরল, কালো মেঘ ভেসে বেড়ায়। দিনের বেলায় যে বহিরাঙ্গণ ব্যস্ততায় মুখর ছিল, কখন যেন নিস্তব্ধতায় ডুবে গেছে, সেখানে শুধু মৃদু চাঁদের আলো আর কালো মেঘ আকাশে ঝুলে আছে।

এখন গভীর রাত, নিয়মমতো সবাই ঘুমিয়ে থাকার কথা, অথচ অন্তঃপুরের সবচেয়ে ভিতরের ঘরে এখনো প্রদীপ জ্বলছে, দু’জন মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছে, যেন তারা কিছু কথা বলছে।

যদি তুমি সেই ঘরে ঢুকতে, দেখতে পেতে তাদের একজন দিনের বেলায় রাজ্যের জন্য ভাবনা করা, রাজাকে পালাতে নিষেধ করা সেই হান পিং। আর অন্যজন, নিংহাইজু অঞ্চলের পরিদর্শক ঝাং দাচেং।

ঝাং দাচেং-এর বিছানায় এক নারী শুয়ে আছেন, কিন্তু এই মুহূর্তে ঝাং দাচেং চোখে চোখ রেখে হান পিং-এর দিকে তাকিয়ে আছেন, মুখে কঠিন গম্ভীরতা।

“পরিদর্শক মহাশয়, সেই ওয়াং ঝেং—তিনজন লিউ পরিবারের চাকরকে একাই পরাজিত করেছে। যদিও ওদের তেমন মারামারির দক্ষতা নেই, আমাদের লবণের কর্মীদের মতোও নয়, তবে আমার ধারণায়, ওয়াং ঝেং নিশ্চয়ই প্রশিক্ষিত।”

ঝাং দাচেং-এর মুখের গোঁফ কাঁপলো, তিনি বললেন, “ওহ? ভুল মানুষ ধরে নিয়ো না। যদি প্রশিক্ষিত না হয়, এত ঝামেলা করার দরকার নেই।”

হান পিং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “মহাশয়, আমি দেখেছি ওয়াং ঝেং দ্রুত ও নির্মমভাবে আক্রমণ করে, প্রতিটি ঘা লক্ষ্য করে, সে নিশ্চিতভাবে প্রশিক্ষিত, ভুল নয়।”

ঝাং দাচেং-এর চোখ উজ্জ্বল হলো, তিনি হান পিং-এর কথায় বিশ্বাস করেন, কারণ সে তার ঘনিষ্ঠজন। যখন হান পিং এত দৃঢ়ভাবে বলছে, ওয়াং ঝেং প্রশিক্ষিত—তাতে সন্দেহ নেই।

এ কথা ভেবে ঝাং দাচেং নিজের মাথা চুলকিয়ে বললেন, “তাহলে, ওয়াং ঝেং-কে নিজের হাতে রাখতে হবে।”

“তুমি পুরনো পদ্ধতিতেই কাজ করো, ওয়াং ঝেং-এর পরিবারকে ঠিকমতো সামলাও, কোনো ভুল যেন না হয়।”

হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, ঝাং দাচেং সতর্ক করলেন, “মনে রেখো, ওয়াং ঝেং যেন কোনো সন্দেহ না করে, তাকে কৃতজ্ঞ হতে বাধ্য করো, যাতে সে আমার জন্য প্রাণপণে কাজ করে।”

হান পিং মাথা নেড়ে, চোখে এক ঝলক নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।

“মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কয়েকজনকে নিয়ে লিউ পরিবারের চাকরদের সাজে যাব, এটা আমার প্রথমবার নয়, ঠিকঠাক করবো।”

ঝাং দাচেং-এ মুখে হাসি ফুটে উঠল, তিনি হেসে বললেন, “তুমি আমাকে বোঝো, নিশ্চিত থাকো, কাজ হলে তোমাকে উপযুক্ত পুরস্কার দেবো।”

এ কথা বলে ঝাং দাচেং আত্মতুষ্টিতে চকচকে মাথা চুলকিয়ে বললেন, “বাকি যা কিছু ব্যবস্থা করা দরকার, সে নিয়ে ভাবার দরকার নেই...”

কথা শেষ হয়নি, বাইরে হঠাৎ গোলমাল, কেউ হাকডাক করছে।

হান পিং ভ্রু কুঁচকে দরজা খুলে দেখলেন, দুইজন লবণ কর্মী ছুটে এসে হান পিং-এর সামনে পড়লো।

“কী হয়েছে, এমন তীব্র গন্ধ কেন?”

তখন, দুইজন কর্মী মাথা নিচু করে বলল,

“হান ভাই, কাঠঘর দিকটায় আগুন লেগেছে!”

হান পিং চমকে উঠলেন, কিছু বলার আগেই, এক অর্ধনগ্ন লোক রাগে ফুঁসে বেরিয়ে এল।

ঝাং দাচেং কথাটা শুনেই আর কিছু ভাবলেন না, ছুটে বেরিয়ে এলেন, কর্মীকে ধরে মুখে থুথু ছিটিয়ে বললেন,

“কীভাবে আগুন লাগলো? দ্রুত আগুন নেভাও! কিছু হারালে তোমাদের জীবন্ত কেটে ফেলবো!!”

হান পিং দ্বিধায় বললেন, “মহাশয়, অন্তঃপুরে কিছু লোক রেখে নিরাপত্তা দেওয়া উচিত নয় কি?”

ঝাং দাচেং অস্থির, কাঠঘর তার কাছে তেমন মূল্যবান নয়, ওয়াং ঝেং পুড়ে মারা গেলেও তার কিছু যায় আসে না।

তবে সেখানে অনেক গুরুত্বপূর্ণ বস্তু আছে, যা বাইরে জানাজানি হলে বিপদ হবে। তাছাড়া, সেখানে অনেক সুন্দরী বন্দি আছে, তাদের সে এখনও ভোগ করেনি, তাই পুড়ে গেলে সে চায় না।

হান পিং-এর প্রশ্নে, ক্ষুব্ধ ঝাং দাচেং চিন্তা না করেই চেঁচিয়ে বললেন, “নিরাপত্তা কী? আমার নিরাপত্তা দরকার নেই! সবাই আগুন নেভাতে যাও!”

“কী করছো, দাঁড়িয়ে আছো কেন? সবাই যাও!”

হান পিং ঝাং দাচেং-এর ঘনিষ্ঠজন, সব কিছু তার হাতে, তাই সে জানে কেন ঝাং দাচেং এত উদ্বিগ্ন। কিছু না বলে ছুটে গেল।

লবণ কর্মীরা ঝাং দাচেং-এর গর্জন শুনে চমকে উঠে, হান পিং বাইরে চলে যাওয়ায় বুঝে গেল, দ্রুত আগুন নেভাতে ছুটে গেল।

এসময়, সামনে আগুনের লেলিহান শিখা।

......

ওয়াং ঝেং ভ্রু কুঁচকে মাটিতে শুয়ে, মুখে ভেজা কাপড়, কাঠঘরের ভিতরে ঘন ধোঁয়া, অর্ধেকটা জ্বলছে, তার কপাল থেকে ঘাম ঝরছে।

মুষ্টি শক্ত করে, ওয়াং ঝেং নিজেকে মাটির কাছে রাখছে, যাতে কম ধোঁয়া শ্বাস নিতে হয়, না হলে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে যাবে।

“আরও কিছুক্ষণ, সময় আসেনি!”

কিছুক্ষণ পরেই দূর থেকে তাড়াহুড়োর পায়ের শব্দ, তারা ভাগ হয়ে দুইজন দরজার বাইরের দিকে আসে, ওয়াং ঝেং মনোযোগ দিয়ে শুনলেন।

“হান ভাই, সে ছেলেটা এবার ধোঁয়ায় মরে গেছে, আর义井庄-তে লোক পাঠানোর দরকার নেই।”

এ কথা শুনে, ওয়াং ঝেং-এর মনে যেন বরফ ঢালা হলো, হান পিং义井庄-তে কেন যাবে?

বাইরে হান পিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সে ছেলেটা এভাবে মারা যাওয়াটা কিছুটা দুঃখজনক, তবে义井庄-তে যেতেই হবে। সেই ঝাং পিং নামের মেয়েটা দারুণ জেদি, আমি চাই তার স্বাদ নিতে, হেহে।”

“আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন, আমি স্বাদ নিলে তোমাদেরও সুযোগ হবে।”

কর্মী হাত ঘষে হেসে বলল, “তাহলে ধন্যবাদ হান ভাই!”

হান পিং-এর কথা শুনে, ওয়াং ঝেং ভীষণ ভয় পেলেন, হান পিং সত্যিই ভালো মানুষ নয়, তার সদয় মুখে ভুলে যেতে বসেছিলেন, চোখে শীতলতা ফুটে উঠল।

এক কর্মী দরজা খুলতেই ঘন ধোঁয়া বেরিয়ে এল, কর্মী কয়েকবার শ্বাস নিয়ে নাক জ্বালা করে কাশতে লাগল, চোখে জল।

হান পিং তার দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে বলল,

“তোমার এই অবস্থা দেখে তো...”

কথা শেষ হয়নি, হান পিং হঠাৎ চোখ বড় করে দেখলেন, ঘন ধোঁয়ার মধ্যে থেকে এক কালো ছায়া লাফ দিয়ে এসে হান পিং-এর গলা চেপে ধরল।

“ওয়াং... ওয়াং ঝেং... তুমি!”

হান পিং মনে হলো, তার গলা যেন লোহার চিমটা দিয়ে চেপে ধরা, বারবার হাত দিয়ে ওয়াং ঝেং-এর হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মুখ লাল হয়ে গেলেও ছাড়াতে পারল না।

“জীবিত ফিরে এসেছে! জীবিত ফিরে এসেছে!! এ কী!”

এসময়, সেই দরজা খোলা কর্মী বুঝতে পেরে, হান পিং-এর দিকে না তাকিয়ে, ওয়াং ঝেং-এর দিকে দেখিয়ে ভয়ে পালিয়ে গেল।

হান পিং প্রায় নিঃশ্বাস বন্ধ, ওয়াং ঝেং একটু হাত ঢিলে দিল, যাতে সে কিছুটা শ্বাস নিতে পারে, ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল,

“তোমরা义井庄-তে কেন যাচ্ছ?”

হান পিং কিছুক্ষণ শ্বাস নিয়ে, ওয়াং ঝেং-এর দিকে নিষ্ঠুর মুখে তাকিয়ে বলল,

“ওয়াং ঝেং, তুমি জানো কি করছো? নিংহাইজু আর পরিদর্শক দপ্তরের বিরুদ্ধে দাঁড়ালে, আমি তোমাকে...”

ওয়াং ঝেং বুঝলেন, তিনি উত্তর পাবেন না, সময় নষ্ট করছে।

এমন অবস্থায় ওয়াং ঝেং দেরি করলেন না, কোমরের ছুরি উল্টো ধরে, হান পিং-এর কপালে সজোরে আঘাত করলেন।

হান পিং-এর কথা শেষ হল না, সে অজ্ঞান হল, তবু শেষ নয়, ওয়াং ঝেং তার মাথার দুই পাশে চেপে ধরে ঘুরিয়ে দিলেন।

শুধু “চটাস” শব্দে, হান পিং-এর মুখের নিষ্ঠুরতা উবে গেল, অবিশ্বাস ফুটে উঠল, মাথা থেকে রক্ত বেরিয়ে, গলা বাঁকানো অবস্থায় মাটিতে পড়ে, স্পষ্টতই মৃত।

ওয়াং ঝেং হান পিং-এর দেহে খুঁজে, ছুরি কোমরে রাখলেন, একবার অন্তঃপুরের দিকে তাকিয়ে চোখে শীতল ঝলক, ফিসফিস করে বললেন,

“দেখা যাচ্ছে, এ ব্যাপার পুরোপুরি শেষ করতে হলে অন্তঃপুরে গিয়ে সেই পরিদর্শক মহাশয়ের সঙ্গে ‘কথা বলা’ দরকার।”

এ কথা বলে, ওয়াং ঝেং ছুরি নিয়ে অন্তঃপুরের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে, ভিতরে ঢুকে পড়লেন।

......

“মহাশয়, কী হলো～”

সেই ঘর থেকে এক নারীর সুমধুর কণ্ঠ ভেসে এল।

ঝাং দাচেং ঘরের মাঝে হাঁটছেন, মাঝে মাঝে দরজা খুলে বাইরে তাকান, দূরে আগুন ধীরে নিভে আসছে দেখে শান্ত হয়ে, নরম বিছানায় বসে পড়লেন।

“বাপরে, যদি পণ্য কেউ খুঁজে পায়, কী হবে?”

নরম বিছানার প্রতি আকর্ষণ থাকলেও, ঝাং দাচেং জানেন কোনটা বেশি জরুরি, হঠাৎ ঘুরে বললেন,

“না, আমাকে নিজে গিয়ে পণ্য দেখতে হবে, যদি কিছু হারিয়ে যায়, সেই ভয়ঙ্কর দাতারা আমাকে ছাড়বে না।”

ঝাং দাচেং বেরোতে চাইলে, নারী সুমধুর কণ্ঠে বলল,

“মহাশয়～, কোনো সমস্যা নেই, এখন কে পরিদর্শক দপ্তরের পণ্য নিয়ে যেতে সাহস করবে, তারা কি বাঁচতে চায় না?”

ঝাং দাচেং একটু ভাবলেন, তারপর হেসে নারীকে জড়িয়ে ধরলেন।

“হাহা, ঠিক বলেছ!”

ঝাং দাচেং দুর্গন্ধময় মুখে অধীর হয়ে নারীকে চুমু দিতে চাইলেন, কিন্তু মুখ ছোঁয়ার আগেই, পিছনে হঠাৎ এক গর্জন শুনে ঝাং দাচেং চমকালেন, প্রত réflexে কোমরের ছুরি নিতে গেলেন।

এসময়, এক চকচকে ইস্পাতের ছুরি ধীরে তার কাঁধে উঠে এল, ঠান্ডা কণ্ঠে কথা শুনতে পেলেন—

“নড়বে না! কোনো চালাকি করো না, নইলে আমার ছুরি অতিরিক্ত রক্ত ঝরাতে দ্বিধা করবে না!”