দ্বিতীয় অধ্যায়: সল্ট-কুকুরের বাধা ও বুদ্ধি-বীর্যের লড়াই

কতক্ষণ কেটে গিয়েছে, কে জানে, যখন ওয়াং জেং প্রচণ্ড মাথাব্যথার মধ্যে জেগে উঠল, পাশে হুয়াং ইয়াং ও বাকিরা অনেক আগেই উধাও। সূর্যের আলোয় তাকালে এখনো বাতাসে ভাসমান ধূলিকণার ঝিকিমিকি দেখা যায়, ওয়াং জেং চারপাশে এই ভাঙাচোরা ঘরটা দেখে ভাবল, কবে থেকে এখানে কেউ আসেনি কে জানে। তবে এই ঘরের জীর্ণ দশা দেখে বোঝা যায়, অন্তত কয়েক বছর তো হবেই।

হালকা মাথা নাড়তেই ওয়াং জেং বুঝে গেল, এ সত্যিই ছোংঝেন নবম বর্ষ, জীবনের একমাত্র নায়কোচিত উদ্ধারই তাকে সরাসরি মিং রাজবংশের শেষ প্রান্তে এনে ফেলেছে। মাটিতে বসে ওয়াং জেং কিংকর্তব্যবিমূঢ়, আপনমনে বিড়বিড় করে বলে উঠল, "হে ভাগ্যিবিধাতা, আমি মানুষের প্রাণ বাঁচালাম আর তুমি আমাকে এমন জায়গায় এনে ফেললে, এ কি পুরস্কার না শাস্তি?"

নিজের ‘জন্মপরিচয়’ এখন পরিষ্কার হলেও, ওয়াং জেং-এর মন একটুও আনন্দিত নয়, কে ভাবতে পারত, ভবিষ্যতে সে ছিল এক সামরিক পণ্যের দোকানের মালিক, অভাব-অনটন ছিল না, বাড়ি-গাড়িও ছিল। অথচ সময় পেরিয়ে এসে সে হয়ে গেল সমাজের একেবারে তলানির একজন, যার দু’বেলা খাবারই জোটে না।

এই মিং যুগে, যার দেহে ওয়াং জেং ভর করেছে, সে ছিল শানতুংয়ের দেংঝৌ প্রদেশের কিশান সেনা পরিবারভুক্ত। নতুন স্মৃতির স্রোত মস্তিষ্কে ছড়িয়ে পড়েছে, বিশ বছরের বেশি জীবনের স্মৃতি একীভূত করা সহজ নয়, সেই যন্ত্রণারও কারণ এটাই।

কিন্তু পুরোনো সেই ওয়াং জেং-এর স্মৃতি মনে পড়তেই বর্তমান ওয়াং জেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুষ্টি শক্ত করে ফেলল, নিদারুণ অবিচার! ছোটবেলা থেকেই ভীরু, বড় হয়েও উন্নতি হয়নি, গ্রামের সবাই তাকে ‘ওয়াং দুর্বল’ বলে ঠাট্টা করত। দয়ালু মা কষ্ট করে তাকে মানুষ করলেন, আর বারবার নির্যাতনের স্মৃতি চলচ্চিত্রের মতো চোখের সামনে ভেসে ওঠে, যার ফলে ওয়াং জেং-এর অন্তরে ঘৃণা ফুটে ওঠে।

আধুনিক যুগের ওয়াং জেং নায়ক না হলেও, এই বিশৃঙ্খল মিং যুগে এসে অন্তত পরিবারের কেউ বিপদে পড়লে সে শতগুণে প্রতিশোধ নেবে—এমন মনোভাব তার আছে। আর এই ‘ওয়াং জেং’কে সবচেয়ে বেশি অত্যাচার করেছে সেই ঝাও শেং, যে প্রথম তাকে ফেলে যাওয়ার কথা তুলেছিল। ছোটবেলা থেকেই ঝাও শেং ওয়াং জেং-কে নানাভাবে অপমান করত। কিছুক্ষণ আগে যখন ওয়াং জেং-কে মৃত ভেবে সবাই চলে গেল, ঝাও শেং-এর মুখে বিন্দুমাত্র দুঃখ ছিল না, বরং সে খুশিতে ফেটে পড়েছিল।

"ভালো মানুষের কপালে ভালো কিছু জোটে না!" ওয়াং জেং উঠে দাঁড়াল, বিরক্তিভরা স্বরে বলল। এমন সময় বাইরে পায়ের শব্দ শুনল। দেখে গালাগালি দিল, "হায় বিধাতা, একটুও কি আমাকে ছাড় দিতে পারো না? একটু চুপচাপ থাকতে দাও না!"

এ কথা বলে আর শব্দ করল না, নিঃশব্দে জানালার পাশে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল—যদি এই ভগ্ন দেয়ালকে জানালা বলা চলে। ধীরে ধীরে মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, সবচেয়ে ভয়ের দৃশ্য সামনে। ভাগ্য যেন শত্রু, সেই তিনজন লোক, যারা প্রায় কুড়ি-পঁচিশ কদম দূরে ছিল, এবার এই ভগ্ন ঘরের দিকে এগিয়ে আসছে।

"শান্ত থেকো, অবশ্যই শান্ত।"

ওয়াং জেং জানে, হুয়াং ইয়াং, দোং ইয়োইনদের সঙ্গে সে যে কাজে ছিল, তা অবৈধ লবণ পাচার। মিং আমলে অবৈধ লবণ ব্যবসা ছিল গুরুতর অপরাধ, ধরা পড়লে রক্ষা নেই। কিছুক্ষণ আগে তাকিয়ে দেখেছিল, এরা স্থানীয় তদারক কর্মকর্তা ঝাং দা চেং-এর লবণ প্রহরী। তবে স্থানীয়রা তাদের ‘লবণ কুকুর’ বলে ঘৃণা প্রকাশ করে।

চারপাশে তাকাল, এই ভাঙাচোরা ঘরে শুধু একটাই ‘দরজা’ দিয়ে বেরোনো যায়, আর ভাবার কিছু নেই, ওয়াং জেং বুঝে গেল—এখন চুপচাপ বসে থাকলে দরজা বন্ধ হয়ে যাবে, তখন মৃত্যু অবধারিত; বরং অসতর্ক থাকার সুযোগে বেরিয়ে গেলে হয়তো বাঁচার একটু সুযোগ আছে।

ওয়াং জেং-এর চোখ ছুটছে এদিক-ওদিক, মুখভঙ্গি অতিমাত্রায় নাটকীয়, আজ আর কিছু করার নেই। "এবার সব বাজি ধরব!"

ভাবনা-চিন্তা না করে ঝুঁকি নেয়াই ভালো, কিন্তু খালি হাতে গেলে চলবে না, দ্রুত চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, একখণ্ড মাঝারি মাপের কাঠের ফলক পড়ে আছে—ধুলো-ময়লা পাত্তা না দিয়ে তুলে নিল, কয়েক পা ছুটে বেরিয়ে এল।

বাইরে তিনজন লোক, হুয়াং ইয়াং, দোং ইয়োইন, ঝাও শেংদের তুলনায় ওদের পোশাক-আশাক বেশ উন্নত, দম্ভিত ভঙ্গী দেখে ওয়াং জেং কিছুতেই চোখ এড়ায় না। ওরা হাসিঠাট্টা করতে করতে এগোচ্ছিল, হঠাৎ দেখে ভগ্ন ঘর থেকে একজন বেরিয়ে এসেছে—ভাল করে তাকিয়ে ওরা ওয়াং জেং-কে চিনে ফেলল।

তবে ওদের কেউই ভয় পেল না, বরং ওয়াং জেং-কে দেখিয়ে হেসে কুটিকুটি। একজন হেসে বলল, "আরে, এটা তো সেই ওয়াং দুর্বল, ঝাও শেংরা আবার তোকে ফেলে গেছে বুঝি?" আরেকজন কৌতুক নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ওয়াং দুর্বল, তাহলে ঝাও শেংরা তোকে ফেলে পালিয়েছে?"

"বাজে কথা, আমিই ওদের ফেলে দিয়েছি!"

শুনেই, তিনজন লবণ প্রহরী যেন শুনল বিশাল কোনো মজার ঘটনা, সামনে দাঁড়ানো লোকটি তো হাসতে হাসতে চোখে জল এনে ফেলল। "হাহাহা, এ তো ‘ওয়াং দুর্বল’ নয়, একেবারে ‘ওয়াং পাগল’!"

ওরা আরও কাছে এগিয়ে এলো, ওয়াং জেং স্পষ্ট দেখতে পেল ওদের মুখের উপহাস। হঠাৎ একরাশ রাগ বুকের ভেতর থেকে উঠে এলো—সে যখন সেনাবাহিনীতে ছিল, কে তাকে এভাবে হাসতে পারত?

কাঠের ফলক হাতে, ছুটে গেল সেই লোকটার সামনে, সঙ্গে সঙ্গে শরীর ডানদিকে ঘুরিয়ে ফলকটা ওপরে তুলল, বাঁ পা এক পা এগিয়ে রাখল।

পেছনের দুই লবণ প্রহরী ওয়াং জেং-এর কাণ্ডে অবাক হলেও সতর্ক হলো না, মনে করল, নিশ্চয়ই ওয়াং দুর্বল পাগল হয়ে গেছে। আসলেই তো, হাতে একটা ভাঙা কাঠের ফলক নিয়ে কয়েকজনের কোমরের তরোয়াল ঠেকাতে পারবে?

ওয়াং জেং-এর ভঙ্গি দেখে বোঝা যায় সে যেন আতঙ্কে বোকা হয়ে গেছে, দুই হাত তুলে ডান হাতে ফলকের মাথা, বাঁহাতে তলা চেপে ধরেছে—এমন কৌশল মিং আমলের লবণ প্রহরীরা দেখেনি। সেই ‘লবণ কুকুর’ কোনো রকমে সরে দাঁড়াল না, বরং পা ফাঁক করে হেসে উঠল।

"ওয়াং দুর্বল পালাচ্ছে না? ভাঙা কাঠের ফলক দিয়ে কী করবে?... উফ!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই সামনের ওয়াং জেং চেঁচিয়ে উঠল, "মারো!"

পেছনে তাকিয়ে হাসছিল যে লবণ প্রহরী, আচমকা চিৎকারে ভয়ে কেঁপে উঠল, আর ওয়াং জেং-এর হাতে কাঠের ফলকটা ঝাঁপিয়ে তার মাথায় পড়ল। কোনো সুরক্ষা ছিল না, সজোরে আঘাতে ফলকটা দুমড়ে গেল, ছিন্নবিচ্ছিন্ন কাঠের চূর্ণের নিচে লবণ প্রহরীর মাথা ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সে শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

হাতের কোমরের তরোয়াল তুলতেও পারল না, শরীরসহ মাটিতে পড়ে গেল, ওয়াং জেং এক পা পিছিয়ে পড়ে থাকা দেহটা এড়িয়ে গেল। যদিও একজনকে ধরাশায়ী করেছে, তবু ওয়াং জেং সন্তুষ্ট নয়—পুরো শক্তি লাগিয়েছে, অথচ শুধু অজ্ঞান করল?

তবু ওয়াং জেং দেরি করল না, তৎপর হাতে কোমরের তরোয়াল ধরে ‘শাং’ শব্দে ছুটিয়ে তুলল, চকচকে ধাতুর ঝলকে পেছনের দুই লবণ প্রহরী চোখ মেলতে পারল না। মুহূর্তের মধ্যে সব ঘটে গেল, বাকি দুইজন হতভম্ব হয়ে দেখল, চিরকাল ভীরু ‘ওয়াং জেং’ তাদের সঙ্গীকে মাটিতে ফেলেছে।

পেছনের একজন আতঙ্কে ভুলে গেল তরোয়াল তুলতে, দিশাহারা হয়ে চোখ ঢাকল, এ সুযোগ ওয়াং জেং ছাড়ল না, আরেকটা চিৎকার দিয়ে কয়েক পা লাফিয়ে তার সামনে পৌঁছে গেল। তরোয়ালের ঝলক, রক্তের ঝাপটা, ‘ছ্যাঁক’ শব্দ।

লবণ প্রহরীর মুখ থেকে জীবনরস ক্রমশ ফুরিয়ে যেতে লাগল, তরোয়াল তুলে ধরার কথা ভুলে গিয়ে রক্তাক্ত পেট চেপে কাতরাতে লাগল, কিছুক্ষণেই মাটি বেয়ে গাঢ় লাল রক্ত গড়িয়ে গেল। সে কিছু বলতে পারল না, কেবল কুণ্ডলী পাকিয়ে কাঁপতে লাগল।

এসময়, তৃতীয় লবণ প্রহরী অবশেষে সম্বিত ফিরে পেল, তরোয়াল বের করে উত্তেজিত হয়ে ওয়াং জেং-এর দিকে তেড়ে এল—মনে ভাবল, ওয়াং জেং-কে সামলানো তো ছেলেখেলা।

ওয়াং জেং সামনে এগোল, জানে তার শরীরের শক্তি আগের মতো নেই, তবু প্রতি পা-এ সর্বশক্তি ঢেলে দিল, ডান হাতে জোরে টেনে লবণ প্রহরীকে নিজের সামনে টেনে আনল, সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করল না, একটু দ্বিধা করল।

অতি সংক্ষিপ্ত সেই দ্বিধার মাঝেই কোমরের তরোয়ালের ধার সে লবণ প্রহরীর গলায় চালিয়ে দিল, শোঁ শোঁ করে রক্ত ছিটকে বেরোল।

গলা মানুষের শরীরের সবচেয়ে দুর্বল স্থান, সেনাবাহিনীতে এক আঘাতে শত্রুকে ঘায়েল করার শিক্ষা, গলা, বুক বা পেটে আঘাত দিলে সঙ্গে সঙ্গে না মরলেও প্রচুর রক্তক্ষরণে শত্রু অচল হয়ে পড়ে।

ওয়াং জেং-এর এই সংক্ষিপ্ত দ্বিধা ছিল মারবে না অজ্ঞান করবে—প্রথম জনকে মারাটা ছিল মুহূর্তের উত্তেজনা, পরে আরও মারতে গেলে আর সহজ নয়। কিন্তু সে জানে, বিপদে ফেলে শত্রুকে ছেড়ে দিলে ফেরত এসে বিপদ বাড়াবে, তাই পড়ে থাকা ‘লবণ কুকুর’দের মেরে পালানোই শ্রেয়, তরোয়ালের ধার নিচে নামিয়ে দিল।

"আহ্!"

মর্মান্তিক চিৎকার হঠাৎ থেমে গেল।