ষাটতম অধ্যায়: একের পর এক রহস্য

“ওয়েনডেং ছাউণির টহল,巡检司-র ফটকে এতো লোক জড়ো হয়েছে কেন, নাকি গোলমাল বাঁধাতে চায়?”
পেছন থেকে জুতোর শব্দ শুনে দেখা গেল, শতাধিক সরকারি সৈন্য হুড়মুড়িয়ে চলে আসছে। তাদের পোশাক-আষাক পরিপাটি, হাতে লম্বা বর্শা, এসে সরাসরি লবণ চোরাকারবারিদের ঘিরে ফেলল, চাহনিতে স্পষ্ট শত্রুতা।
“ওয়েনডেং ছাউণি? তবে কি গুজবটা সত্যি?”
এ কথা মনে হতেই, ছি বেঞ্চুং-এর মুখের ভাব পালটে গেল। আসলে, কিছুদিন আগেই তারা শুনেছিল নতুন巡检-র কথা। তার নাম ওয়াং ঝেং, শুধু বিভিন্ন জায়গার লবণ বাহিনী ও মালামালই নয়, তিনি ওয়েনডেং ছাউণির সহকারী অধিনায়কও।
ওয়েনডেং ছাউণির প্রধান উ ঝে চুং ওয়াং ঝেং-কে খুব বিশ্বাস করেন, তাকে ভবিষ্যত উত্তরসূরী করার ইঙ্গিত লুকোছাপা করেন না। বোঝার মতো লোকেরা সবাই তা টের পেয়েছে।
আগে মনে করেছিলাম এ কেবল গুজব, আজ ওয়েনডেং সৈন্যরা এত দ্রুত এসে পড়ায় ছি বেঞ্চুং-ও অবশেষে বিশ্বাস করল। চোখ ঘুরিয়ে হাসি চেপে বলল,
“আসলে ওয়েনডেং-এর সৈন্যরাই তো, আমি ছি বেঞ্চুং, এই赤山镇-র দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক,巡检司-র ফটকের কাছে এসেছি... কেবল যাত্রাপথে... কোনো উদ্দেশ্য নেই!”
লবণ চোরাকারবারিদের লড়াইয়ের ক্ষমতা পাহাড়ের দস্যুদের চেয়েও কম, সাধারণত সরকারি সৈন্যদের ভয়েই থাকে।
আজ ওয়াং ঝেং-এ চাপে বাধ্য হয়ে এত লোক জড়ো করেছে, আসলেই যদি মারপিট লাগত, বেশিরভাগই পালিয়ে যেত।
কেউ ভাবেনি ওয়েনডেং সৈন্যরা এত দ্রুত এসে পড়বে। ওরা 宁海州城-এ অসাধারণ সাফল্য অর্জন করেছে, এখন গোটা胶东-এ তার গুণকীর্তন। ওদের সাথে সাধারণ লবণ বাহিনী বা সরকারি সৈন্যদের তুলনা চলে না।
বিন্যাসবদ্ধ ওয়েনডেং সৈন্যদের দেখে, লবণ চোরাকারবারিদের শেষ বালটুকু সাহসও উড়ে গেল, এমনকি ছি বেঞ্চুং-ও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নরম হয়ে গেল।
এটা চোরাকারবারিদের ছোট-বড়র ওপর নির্ভর করে না, যে কাজ তারা করে সেই তো গোপনে অবৈধ লবণ কেনাবেচা, সরকারি সৈন্য আর তদন্তকারী লবণ বাহিনী একসাথে পেলে যুক্তি দেখানো বোকামি।
যে ব্যক্তি একটু আগে ডাকছিল, গাও লিয়াং, ওয়াং ঝেং-এর ইশারা পেয়ে邵勇-র পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
গাও লিয়াং আর邵勇-র স্বভাব মিল আছে, ক’দিন ধরে একসাথে কাজ-খাওয়া করে ঘনিষ্ঠ হয়ে গেছে, কিন্তু এখন একেবারেই অপরিচিতের মতো আচরণ করল।
গাও লিয়াং কয়েকবার ঘুরে দেখল, নাটকীয়ভাবে নাক সিঁটকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এদের সঙ্গে যে লবণ আছে, সব পরীক্ষা করা হয়েছে? সরকারি, না অবৈধ?”
প্রশ্নটা সহজ, কিন্তু ছি বেঞ্চুং আর তার পেছনের চোরাকারবারিদের শরীর কেঁপে উঠল, বেশিরভাগই মনে মনে দুঃখ করল এখানে এসে।
邵勇-র আগের দাম্ভিকতা উধাও, গাও লিয়াং-এর দিকে তোষামোদী হাসি হেসে, ছি বেঞ্চুং-দের দেখিয়ে বলল, “সার, আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন, আর একটু দেরি হলে ওরা ফটক ভেঙে ঢুকে পড়ত।”
গাও লিয়াং চোখ বড় করে বলল, “কি বলছ? তাহলে ওরা যে লবণ এনেছে, সেটা অবৈধ না সরকারি?”

“অবৈধ! এরা赤山镇-র চোরাকারবারি!”
邵勇-র কথা শেষ হতে না হতেই, ছি বেঞ্চুং-র পেছনের দু’জন লবণ চোরাকারবারি পা কাঁপিয়ে মাটিতে বসে পড়ল, হাঁটু গেড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “সার, দয়া করুন, আমরা তো শুধু পেটের দায়ে এসেছি, মায়ের বয়স আশি, আমার ছোট ছোট…”
“থাক, থাক।”
গাও লিয়াং বিরক্ত হয়ে দু’জনের কথা শেষ না হতেই হাত তুলে বলল, “বাহ, ছি বেঞ্চুং, তুমি শুধু অবৈধ লবণ পরিবহন করেছ না, উপরন্তু ফটক ভেঙে ঢুকতে চেয়েছ, হাতেনাতে ধরা পড়েছ। সবাইকে ধরে নাও!”
গাও লিয়াং-এর গর্জন শুনে ছি বেঞ্চুং মনে করল, তার গোটা জীবন অন্ধকারে ডুবে গেল, এত বছরের চেষ্টার ফল মুহূর্তেই চুরমার। প্রতিরোধ করার মতো মনোভাবও নেই, এদের লবণ বাহিনী কাউকে তোয়াক্কা করে না, উপরে ওয়েনডেং সৈন্যদের সমর্থন – প্রতিরোধ করবে কিভাবে?
দলবদ্ধ সরকারি সৈন্য আর লবণ বাহিনী সামনে এগিয়ে এল, কেউ কেউ ছি বেঞ্চুং-এর মতো হতবুদ্ধি হয়ে ধরা দিল, কেউবা শেষ চেষ্টা করল, বেশিরভাগই পালাতে চাইল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত, যে পথই বেছে নিক, পরিণতি একটাই – ওয়েনডেং সৈন্য আর লবণ বাহিনী তাদের মুরগির ছানার মতো ধরে নিয়ে গেল।
পরের ক’দিন, ছি বেঞ্চুং-র আর কোনো খোঁজ নেই, কিন্তু তার সঙ্গে ধরা পড়া চোরাকারবারিদের ছেড়ে দেয়া হল। অদ্ভুত কারণ – কারাগারে এত লোক রাখার জায়গা নেই, তাদের ফিরে গিয়ে চাষবাস করতে বলা হলো।
ওরা বাড়ি ফিরে চাষ করবে কিনা জানা যায় না, তবে ওয়াং ঝেং-এর বিরুদ্ধে মাথা তুলবে না, এটাই নিশ্চিত। তারা চারদিকে গিয়ে এই ঘটনার প্রচার করল, কয়েকদিনের মধ্যে赤山盐场-র দ্বিতীয় ব্যবস্থাপককে ওয়েনডেং সৈন্য আর লবণ বাহিনী ধরে নিয়ে গেছে – এ খবর ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল胶东-এ।
ছি বেঞ্চুং পুরোপুরি ‘ভীতুদের উদাহরণ’ হয়ে উঠল, ওয়াং ঝেং-এর হয়ে প্রতিটি সাহসী চোরাকারবারিকে শিক্ষা দিল।
শোনা মাত্রই সাধারণ মানুষ বলল, নতুন巡检-র দক্ষতা ও কৌশল আছে, ক’দিনেই বড় চোরাকারবারিকে ধরেছে। এ কথা যখন盐课提举司-তে পৌঁছায়, তখন বর্তমান盐课提举 হু কেয়ি চমকে উঠল, তড়িঘড়ি করে宁海-তে লোক পাঠাল বিস্তারিত খবর নিতে।
সবকিছু ওয়াং ঝেং-এর পরিকল্পনা মতো এগোতে লাগল। সেই ঘটনার পর কোনো চোরাকারবারিই আর সাহস দেখাল না, সবাই শান্ত-শিষ্টভাবে কর দিল, কেউ কেউ অতিরিক্ত করও দিল নিরাপত্তার আশায়।
এতে ওয়াং ঝেং-এর আর্থিক সংকট কিছুটা কাটল।赤山盐场-ই胶东-র সবচেয়ে বড় অবৈধ লবণ কারখানা, এমন অবস্থায়ও প্রতিদিন বহু চোরাকারবারি আসা-যাওয়া করছে।
এমনভাবে চলতে থাকলে,赤山镇-এ ফটক বসিয়ে কেবল কর আদায় করেই ওয়াং ঝেং প্রতি মাসে মোটা টাকা তুলতে পারতেন, কিন্তু তার লক্ষ্য ছিল অন্য।
কর আদায় শুরুর দশদিন পর,赤山镇-র বাইরে ওয়াং ঝেং-এর নির্মিত নতুন বাড়ি বড় আকার নিল, প্রচুর টাকা খরচ হলেও赤山镇-র নিয়ন্ত্রণে এটাই ছিল সবচেয়ে জরুরি পদক্ষেপ।
তারপর, ওয়াং ঝেং কণ্ঠস্বর জোরালো কিছু লবণ বাহিনীকে赤山盐场-এ পাঠাল প্রচার করতে, কি বলল? লোক টানার কথা বলল।
লোকজনের盐场-র ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখার বদলে, বরং নিজের নতুন盐场 খুলে ফেলল।

ওয়াং ঝেং-এর গড়ে তোলা জায়গাটা আসলে庄园-র চেয়ে বরং নতুন盐场-ই,赤山盐场-র আদলে তৈরি, ভিতরে অনেক লবণক্ষেত্র, রয়েছে সমুদ্র জল সিদ্ধকারী দল, যদিও এখনো আকারে ছোট।
ওয়াং ঝেং যে শর্ত দিলেন,赤山盐场 থেকে যারা আসবে, সবার待遇 আগের চেয়ে ভালো, ভবিষ্যতে আরও উন্নতি হবে – এই প্রতিশ্রুতি দিলেন।
赤山盐场-র শ্রমিকরা সবসময়ই ব্যবস্থাপকের হাতে চরম শোষণের শিকার, এতটাই দরিদ্র যে প্যান্ট বিক্রি করে দিতে হয়, বাইরে নতুন盐场 খুলেছে শুনে, প্রথম দফার লোকেরা ভালো আছে জেনে সবাই দলে দলে যোগ দিল।
প্রান্তিক লবণ ব্যবসায়ীদের কথাও ওয়াং ঝেং ভেবেছিলেন।
নতুন盐场-এ জনবল নিয়োগের ঘোষণার সাথে সাথে巡检司 নতুন নিয়ম চালু করল, আগে প্রতি দুই কেজি লবণের জন্য তিন钱 রূপা লাগত, এখন আরও দুই钱 বাড়ানো হলো।
ফলে赤山盐场-এ আসা চোরাকারবারির সংখ্যা হঠাৎই কমে গেল, প্রচুর অবৈধ লবণ জমে রইল, বিক্রি না হওয়ায় সবাই ক্ষতি গুনল।
এতে শেষ নয়, দিন যত গড়াতে লাগল,灵山-র প্রধান ব্যবস্থাপক দেখল,巡检司-র কর দ্রুত বাড়ছে, এমনকি প্রতি দুই কেজি অবৈধ লবণের দামে ছাড়িয়ে যাচ্ছে।
এত বেশি কর নিয়ে赤山盐场-কে দেউলিয়া করাই উদ্দেশ্য,赤山盐场-র প্রধান কিছু করতে চাইলেও এখন সে একা, কেউই এত বড় কর্তৃত্বশালী ওয়াং ঝেং-র বিরোধিতা করতে চায় না।
ইচ্ছাকৃত হোক বা না হোক, ওয়েনডেং ছাউণির সৈন্যরাও বসে নেই, তারা আশেপাশের巡检司 লবণ বাহিনীর সঙ্গে赤山盐场-এ তিনদিনে একবার ছোট, পাঁচদিনে একবার বড় অভিযান চালায়,赤山镇-র পরিবেশ অশান্ত করে তোলে।
সবকিছু মিলিয়ে赤山镇-এ অবৈধ লবণ ব্যবসায়ীরা আর সাহস পায় না, সবাই একটু একটু করে ওয়াং ঝেং-এর নতুন盐场-এ ছুটে যায়।
এরপর ওয়াং ঝেং আরো ঘোষণা দিলেন, তার盐场-এ যারা লবণ ব্যবসা করবে, তাদের সরকারি কিংবা লবণ বাহিনীর কোনো ঝামেলা হবে না, করও খুব কম।
এটা ছিল বড় খবর। ক’দিনে সবাই প্রচুর অবৈধ লবণ মজুত করেছে, বিক্রির জায়গা নেই, শুনেই সবাই দলে দলে ওয়াং ঝেং-এর盐场-এ ছুটল।
এখন, নতুন盐场-র সুবিধা অনুভব করে,赤山镇-এ অবৈধ লবণ বেচতে আর কেউ যায় না, শ্রমিক-সহকারীরাও দলে দলে যোগ দিচ্ছে।
এক মাস যায়নি,赤山盐场-র ফটক জনশূন্য, ওয়াং ঝেং পুরোপুরি সেটিকে ধ্বংস করে দিয়েছেন, অধিকাংশ মানুষই তাঁর নতুন盐场-এ চলে গেছে।