তিরষট্টিতম অধ্যায়: দর কষাকষি

বলার অপেক্ষা রাখে না, এইসব লবণ ব্যবসায়ীরা এতটা আতঙ্কিত হওয়াটা স্বাভাবিকই বটে। এদের মধ্যে যারা এখানে উপস্থিত, তারা লবণের পথে কিছুটা নাম করেছে বটে, তবে এসব কর্মকাণ্ড তো গোপনে চলে, প্রকাশ্যে আনার মতো কিছু নয়।

ওয়াং ঝেং লবণের পথ নিজের মুঠোয় ধরে রেখেছেন, তাঁর হাতে রয়েছে ভয়ংকর সব লবণ-সেনা, উপরন্তু তিনি ওয়েনডেং ক্যাম্পের তৃতীয় সর্বোচ্চ ব্যক্তি, এমনকি প্রাদেশিক প্রধান উ ওয়েইঝোং-ও তাঁর পক্ষেই আছেন। এখানে উপস্থিত লবণ ব্যবসায়ীরা ওয়াং ঝেং-এর সামনে মাথা তোলার সাহস বা যোগ্যতা কোনোটাই রাখে না।

ওয়াং ঝেং তাঁর ওপর রাগ করেননি দেখে ছিয়েন চিনকুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, ওয়াং ঝেং既 যখন এসেছেন, তাহলে এই গণ্ডগোলের একটা বিহিত হবেই। সে সঙ্গে সঙ্গে কর্মচারীদের দ্রুত মদের আসর আর খাবার আনার নির্দেশ দিল।

জিয়াওতুং অঞ্চল তিন দিক থেকে সমুদ্রবেষ্টিত, তাই কর্মচারীরা যেসব খাবার আনল, তাতে নানান সামুদ্রিক খাদ্যও ছিল। সবাই সুস্বাদু খাবারের পদগুলো দেখে পেটের ভেতর গুড়গুড় শব্দ অনুভব করছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে কেউই খাওয়ার সাহস করল না, সকলেই কৌতূহল আর অস্বস্তি নিয়ে ওয়াং ঝেং-কে দেখছিল।

বেশিরভাগের কাছেই ওয়াং ঝেং-এর নামডাক আকাশচুম্বী হলেও, এটাই তাদের প্রথম ওয়াং ঝেং-কে সামনে থেকে দেখা। সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত এই তদারক কর্মকর্তার কঠোর সব কৌশল গত কয়েক মাসে সবাই টের পেয়েছে। কে জানে, এবার তিনি কীসের উদ্দেশ্যে এসেছেন।

এখানে যারা আছে, তাদের মনে সবচেয়ে খারাপ দৃশ্যপট আঁকা হয়ে গেছে। ওয়াং ঝেং যা-ই বলুন, শোনা ছাড়া উপায় নেই। তাঁকে অমান্য করার সাধ্য কারোর নেই। শুধু ওয়াং ঝেং-এর নিজস্ব শক্তি নয়, তাঁর পেছনে যে শক্তি দাঁড়িয়ে আছে, তাতেই সবাই কাবু।

আজকের এই আগমন দিয়ে ওয়াং ঝেং পুরোপুরি দখল নিয়েছেন, এই আসরে উপস্থিত সকল লবণ ব্যবসায়ীকে কড়া নিয়ন্ত্রণে এনেছেন। তখনই অনেকের মনে পড়ল, ওয়াং ঝেং কেবল চতুর নন, তাঁর মুষ্টিও কঠিন—সবার অর্থের থলিও তাঁর হাতে, কখন ফুলবে, কখন চুপসে যাবে, সবই ওয়াং ঝেং-এর কথায় নির্ভর করে।

ওয়াং ঝেং হাত তুলে সবাইকে শান্ত হতে ইশারা করলেন, নির্বাক লিউ বেই-এর দিকে তাকালেন, দু'বার পানপাত্র তুললেন এবং একেবারে শেষ ফোঁটা পর্যন্ত পান করলেন।

“সবাই বসুন। আজ অনেক অতিথি এসেছেন, কথা ধীরে ধীরে হবে। বাইরে লবণ-সেনা বা সরকারি সৈন্য নিয়ে দুশ্চিন্তা করবেন না। আমি既 যখন এখানে আছি, কেউ এসে তল্লাশি করবে না।”

মদের আসরের নিয়ম অনুযায়ী, আয়োজককেই প্রথমে দুটি গ্লাস একটানা পান করতে হয়। ওয়াং ঝেং-এর এই আচরণে স্পষ্ট, তিনি অতিথি হয়ে এসে এখন আয়োজকের ভূমিকা নিচ্ছেন। এখানে কেউ তাঁর কথার বাইরে কথা বলার সাহস পেল না।

একদিকে ভয়, আবার অন্যদিকে, লিউ বেই যখন কারো পক্ষ নেননি, তখন আমরাও ওয়াং ঝেং-এর সঙ্গে বিরোধিতায় যাব না—এখন যা হচ্ছে, দেখি কী হয়।

ওয়াং ঝেং কথা পরিষ্কার করে দেওয়ায়, লবণ ব্যবসায়ীরা আর গোপনীয়তা রাখল না, সবাই একে একে পানপাত্র তুলে নিয়মমাফিক নিজেদের পরিচয় দিতে থাকল।

“ওয়াং মহাশয়, আমি লায়াং থেকে এসেছি, এসেছি赤山 লবণের খোঁজে।”

“আমি ছেংশান থেকে।”

“আমি জিংহাই অঞ্চলের।”

“আমি হাইয়াং থেকে, সামান্য ব্যবসা করি।”

এভাবে একে একে সবাই উঠে পানপাত্র তুলল, কেউ শহর থেকে, কেউ আবার ছোট ছোট গ্রামাঞ্চল থেকে এসেছে। যখন সবাই পরিচয় দিল, তখন সকলের দৃষ্টি চলে গেল অন্য পাশে—লিউ বেই আর赤山 অঞ্চলের বড় ম্যানেজার তখনো চুপ।

赤山 অঞ্চলের বড় ম্যানেজার লবণ-সেনা ঘরে ঢোকার পর থেকেই পালানোর পথ খুঁজছিল। লবণ-সেনা ভয়ংকর নয়, কিন্তু যখন তাদের পেছনে কেউ জোরালোভাবে দাঁড়িয়ে থাকে, তখন পরিস্থিতি জটিল হয়ে যায়।

একটু সদ্ভাবনা দেখাতে,赤山-এর বড় ম্যানেজার উঠে দাঁড়াল, হাতজোড় করে হেসে বলল—

“ওয়াং মহাশয়, আশা করি আপনি ভালোই আছেন। আমাদের赤山 অঞ্চল থেকে প্রতিবারই কর দেয়া হয়েছে, ভবিষ্যতেও আপনার সদয় দৃষ্টি আশা করি।”

“এটা স্বাভাবিক। যারা সহযোগিতা করেন, তাদের আমি নিজের ভাইয়ের মতো দেখি। বসুন।”

লিউ বেই-ও উঠে দাঁড়াল, তবে অন্যদের মতো ওয়াং ঝেং-কে তোষামোদ করল না। নম্রভাবে মাথা নিচু করে বলল—

“লিউয়ের养马岛-এ জরুরি কাজ আছে, বেশিক্ষণ থাকা যাবে না, আমি বিদায় নিলাম।”

বলেই সে একবারও ফিরে না তাকিয়ে নিচে নেমে গেল। নিচতলায় দুইজন লবণ-সেনা তার পথ আটকাল, শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

নিচে সরকারি সৈন্য আর লবণ-সেনা দেখে লিউ বেই মনে মনে চমকে গেল, বুঝল জোর করে বেরুনো যাবে না, মাথা উঁচু করে ওপরে তাকাল।

ওয়াং ঝেং হেসে হাত নাড়লেন, বললেন—“既 লিউ মহাশয়ের জরুরি কাজ, এই ছোট নিংহাই-তে তো আটকানো যাবে না। শাও ইয়ং, যেতে দিন।”

শাও ইয়ং কিছুটা অজ্ঞতায় ভুগলেও সম্মান দেখিয়ে বলল, “ঠিক আছে!”—তারপর লিউ বেই-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “যেতে দাও!”

লিউ বেই কোনো কথা না বলে বেরিয়ে গেল, এমনকি খানিকটা তৃপ্তি নিয়ে ওপরে তাকাল। ওয়াং ঝেং পানপাত্র শক্ত করে চেপে ধরলেন, অল্প সময় পরেই আবার পরিস্থিতি স্বাভাবিক হল। তিনি হাসিমুখে বললেন,

“既 লিউ মহাশয় নিজের অবস্থান স্পষ্ট করেছেন, তাহলে আপনারাও নিজেদের ভবিষ্যৎ পথ ঠিক করতে পারেন।”

এই কথা শুনে আবার দ্বিতীয় তলায় নিস্তব্ধতা নেমে এলো। কিছুক্ষণ পর অবশ্য চাঞ্চল্য ফিরে এল, কিন্তু কেউ লিউ বেই-এর পিছু নিল না।赤山 অঞ্চলের বড় ম্যানেজার কষ্টের হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন।

“ভালো,既 এমন হয়েছে, তাহলে সবাই আমরা নিজেদের লবণ ব্যবসায়ী—প্রথমেই বলি, আজ থেকে赤山 লবণ শুধু আমার তদারকি দপ্তরের মাধ্যমে সরকারি পথে বের হবে, দাম হবে এক দানায় এক লিয়াং আট মাঞ্জা রূপা—কেমন?”

বলেই ওয়াং ঝেং鋭 চোখে赤山 অঞ্চলের বড় ম্যানেজারের দিকে তাকালেন।

“এ... ওয়াং মহাশয়既 তাই বলেন...”

আর উপায় কী! ওয়াং ঝেং-এর সঙ্গে তাল মেলানো ছাড়া赤山-এর বড় ম্যানেজারের কিছু করার নেই।

কিন্তু অন্য লবণ ব্যবসায়ীরা চুপ থাকেননি, নিচু স্বরে আলোচনা শুরু করলেন।

এখন赤山 লবণের দাম এক লিয়াং পাঁচ মাঞ্জা পর্যন্ত উঠেছে, অবৈধ পথে বিক্রি করতেও ঝুঁকি আছে। তিন মাঞ্জা ফারাক থাকলেও, ঝুঁকি আর পরিবহনের খরচ যদি ধরা হয়, তাহলে রোজগার একেবারে কমে যায়। কিছু দূরবর্তী অঞ্চলে তো গাধা-ঘোড়ায় পরিবহনের খরচ এত বেশি যে লোকসানে পড়তে হয়।

তথ্য সত্য হলেও, ওয়াং ঝেং-এর সামনে কেউ কিছু বলার সাহস করল না।

ওয়াং ঝেং শুধু হাসিমুখে প্রধান আসনে বসে সকলের মুখের দিকে তাকালেন। হঠাৎ এক ব্যবসায়ী টেবিলে জোরে হাত দিয়ে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, একটা কথাও বলতে পারল না।

এই ব্যবসায়ীর নাম ছিল জিং হুজি, সে সাধারণত বেশ স্পষ্টবাদী। কিছু আগে সে পরিচয় দিচ্ছিল, তখন ওয়াং ঝেং তার দিকে হেসে তাকিয়েছিলেন, তাই সে নিজেকে একটু গর্বিত ভাবছিল। পাশে কয়েকজন উস্কে দিতেই আচমকা উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল।

ওঠার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের সবাই তার দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে তার গা ঘেমে উঠল, মনে মনে শত অনুশোচনা, তখনই বসে পড়তে চাইল, কিন্তু ওয়াং ঝেং-এর দৃষ্টি এসে পড়ায় আর উপায় ছিল না।

জিং হুজি প্রথমে ভান করল, তারপর ভয়ে ভয়ে বলল—

“মহাশয়, আপনি জানেনই, আমি জিনশান অঞ্চলের। আমাদের এলাকা আপনার লবণ ভাঁড়ার থেকে অনেক দূরে, গাধা-ঘোড়ায় বা মানুষের শ্রমে পরিবহন খুব কষ্টকর। সবচেয়ে বেশি হলে এক দানায় এক লিয়াং সাত মাঞ্জা রূপা বিক্রি হয়। শুধু আমি না, লিউ মহাশয়ের দিকেও দাম কমছে। তাঁর নিজস্ব লবণ ভাঁড়ার আছে, দেখুন তো, আপনি একটু...”