পঞ্চাশতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা

উ চেং এবং হান দা হুর মতে, এইবার ওয়াং চেংের যাওয়া ইতিমধ্যেই পরিচিতজনের সুপারিশের ফল, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে অন্য কাউকে নিয়ে যেতে পারবে না। খবর পাওয়ার পর, ওয়াং চেংও বিশেষ কিছু বলেনি, সে তো শুরু থেকেই ডং ইয়োইন, হুয়াং ইয়াংদের নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবেনি; এই সফরটা কোনো ভ্রমণ নয়, তার ওপর শিবিরের অনুশীলনও তাদেরই তত্ত্বাবধানে থাকলে সে নিশ্চিন্ত হয়।

সূর্য appena উঠেছে, শরতের ঝিঁঝিঁর ডাক শোনা যাচ্ছে, আকাশ ফ্যাকাসে আলোয় ভরপুর, শিবিরের সামনে দাঁড়িয়ে ওয়াং চেং ডং ইয়োইন, হুয়াং ইয়াং, ডেং হেইজিকে আলাদাভাবে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিচ্ছিল, তিনজন মাথা নাড়তেই সে নিশ্চিন্ত হয়ে রওনা দিল।

ওয়েনডেং শিবির শহরের তিন লি বাইরে, নিংহাই রাজ্য শহর থেকেও খুব দূরে নয়, উ চেং ও তার গৃহকর্মীদের সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে রওনা হয়ে দুই ঘণ্টার মধ্যে ওরা পৌঁছে গেল।

...

ওয়াং চেং যখন নিংহাই শহরে পৌঁছাল, তখন সকাল গড়িয়ে গেছে। আজ শহরের ফটক একটু আগেভাগেই খুলেছে, বাইরে কয়েকজন পাহারাদার সৈন্য টহল দিচ্ছে, অনেক মানুষ সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

একজন পাহারার দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তা দূর থেকেই ওয়াং চেংদের দেখে এগিয়ে এলেন, করজোড়ে হাসিমুখে বললেন, "ওহ, আপনি তো উ চেং মহাশয়! এই শহরে এখন বেশ賑্তি!"

শহরের ফটকের এই কর্মকর্তা স্বভাবতই জানেন উ চেং এখানে কেন এসেছেন। কথার ফাঁকে তার ঘোড়ার লাগাম ধরে অন্য পাশে নিয়ে গেলেন।

একটু পরেই, শহরের ভিতরে সরাসরি প্রবেশের জন্য ছোট একটি ফটক চোখে পড়ল, ওদিকে বেশ কিছু উদ্বাস্তু এখনো শহরে ঢোকার জন্য অপেক্ষা করছে।

ওয়াং চেং জিজ্ঞেস করল, "ওরা তাহলে কিভাবে ঢুকবে?"

ওই কর্মকর্তা ওয়াং চেংকে একবার উপরে নিচে ভালো করে দেখে নিয়ে অবাক হয়ে বলল, "তুমি তো সেই ছেলে—যে একশত জনকে নিয়ে হাজারখানেক জলদস্যুকে হটিয়ে দিয়েছিলে! এত কম বয়সে এত বড় পদে আসীন! বাহ, বাহ..."

ওই কর্মকর্তার ব্যাখ্যা শুনে ওয়াং চেং বুঝল, কিছুক্ষণ আগে সে পাশের ফটক দিয়ে ঢুকেছে।

আজ নতুন নিযুক্ত শাসক ওয়াং দে-লের শুভ জন্মদিন, সকাল থেকেই অনেক অতিথি আমন্ত্রণ জানিয়ে আসছেন, তাদের মধ্যে অনেকেই প্রভাবশালী ও খ্যাতিমান ব্যক্তি। তারা এসব দুর্গন্ধযুক্ত, নোংরা লোকদের সঙ্গে একসঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকতে চায় না। এই পাশের ফটক মূলত প্রভাবশালীদের জন্য সংরক্ষিত।

ওয়াং চেংয়ের মর্যাদা এখনও একা এই ফটক দিয়ে ঢোকার উপযুক্ত নয়, এবার উ চেংয়ের সৌজন্যে ঢোকার সুযোগ মিলেছে। যদিও সত্যি কথা বলতে, এ নিয়ে ওয়াং চেংয়ের কোনো মাথাব্যথা নেই।

শহরের উত্তরে ধনী ব্যক্তিদের প্রাসাদ সারি সারি, জাঁকজমক আর গরিমায় রাজ্য প্রশাসনিক কার্যালয়ের সাজসজ্জাও কোনো অংশে কম নয়।

এই মুহূর্তে প্রশাসনিক কার্যালয়ের বাইরে সারিবদ্ধভাবে দাস ও দাসীরা দাঁড়িয়ে আছে; তাদের কাজ, আগত অতিথিদের হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানানো। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বাক্পটু জন মূল দারোয়ান।

একদিকে, সবসময় বন্ধ থাকা লাল কাঠের ফটক আজ উন্মুক্ত, নানান রকম রাজকীয় পোশাক পরা অতিথিরা বাহারি উপঢৌকন নিয়ে একের পর এক প্রবেশ করছে।

এখনো সকাল, কিন্তু রাজ্য প্রশাসনিক প্রাঙ্গণ ইতিমধ্যেই গৃহকর্মী ও অতিথিদের আলাপে মুখর।

“ওহ, ছি তুংজিয়া এসেছেন, ভেতরে আসুন! প্রশাসক তো সারাদিন আপনার কথা বলেন!”

এই ব্যক্তি ছি লাই, নিংহাই ও ওয়েনডেং অঞ্চলের সবচেয়ে প্রভাবশালী বণিক।

মধ্যভূমির চিন শংদের তুলনায়, জিয়াওদংয়ের বণিকদের মূল ব্যবসা কাপড় বা গবাদিপশু নয়; সমুদ্রপথে ঝুঁকি নিয়ে ব্যবসা, আর সেখানেই তারা দ্রুত লাভ করে। ছি লাইয়ের সমুদ্রবাণিজ্যে উত্থান অনেকাংশে চেং পরিবারের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠতার কারণেই সম্ভব হয়েছে।

“এ তো হাও ম্যানেজার! ভেতরে আসুন, প্রশাসক তো আপনার অপেক্ষায়!”

ছি লাইয়ের পর একদম গম্ভীর ভঙ্গিতে আরেক ব্যবসায়ী এলেন—হাও সিচেং, গোলগাল দেহে হলুদ রেশমি পোশাক। দারোয়ানের কথায় কিছু না বলে ছোট্ট পা ফেলে গর্বভরে ভেতরে ঢুকে গেলেন।

হাও সিচেংের চেহারায় যতই স্থূলতা থাক, তার পরিচয় কম নয়; প্রকাশ্যে সে পতিতালয়ের মালিক, নিংহাই অঞ্চলের বড় পতিতালয়গুলো তারই, যদিও তিনি ‘মালিক’ বলা অপছন্দ করেন।

সময় গড়াতে, সবাই তাকে হাও ম্যানেজার নামেই ডাকতে শুরু করেছে।

পূর্ব দিক মানে মানচু শাসন। হাও সিচেং মানচুদের প্রসঙ্গে এলেই গভীর ঘৃণায় মুখ বিকৃত করেন—এ তার শৈশবের অভিজ্ঞতার ফল।

দারোয়ান একটু বিব্রত হলেও পরের অতিথির দিকে হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন। দেখলেন, আবারো একদল যোদ্ধা এসে পৌঁছেছে।

তবে এবার যিনি এসেছেন, তারা দুইজন, অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি—এই ছোট্ট দারোয়ানের সামলানোর নয়। বিনা দ্বিধায় এগিয়ে এসে করজোড়ে বললেন, “উ চেং মহাশয়, শৌর্য-প্রধান—আপনারা এসেছেন! প্রশাসক আপনাদের কথা বলছিলেন, আপনারা এলে তিনি খুব খুশি হবেন।”

শিক্ষিত অতিথিদের তুলনায় উ চেং আর হান দা হু অনেক বেশি সহজ-সরল, মাথা নেড়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"মহাশয়, শৌর্য-প্রধান, আপনারা অবশেষে এলেন! আর দেরি করলে সত্যিই আমার কিছু করার ছিল না।"

"ওহ? কী হয়েছে?" হান দা হু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

উ চেংও মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে নাকি?"

এই কথাগুলো বলছিলেন প্রশাসক ওয়াং দে-লের সবচেয়ে বিশ্বস্ত বৃদ্ধ চাকর, কং চেং। তিনি কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, কিছুটা অপ্রত্যাশিত হয়েছে, তবে খুব বড় কিছু নয়। আজ সকালে প্রশাসক হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিয়েছেন আলাদাভাবে কারো সঙ্গে সাক্ষাৎ করবেন না।"

হান দা হু চটজলদি চটপট বুঝে নিয়ে চোখ বড় বড় করে বললেন, “তুই তো দেখছি আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করছিস! টাকা নিয়ে কাজ করবি না?”

উ চেং থামিয়ে বললেন, "ওকে শেষ পর্যন্ত কথা বলতে দাও।"

"আসলে আজকের অতিথি বেশি, ওয়াং চেংয়ের এখনো প্রশাসকের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ আছে, তবে সেটা সবাই মিলে একসঙ্গে। সে প্রশাসকের নজরে পড়বে কিনা, সেটা তো আমার হাতে নেই..."

"এর বেশি বলার নেই... মহাশয়, শৌর্য-প্রধান, দয়া করে ক্ষমা করবেন!"

এই বলে কং চেং তাড়াতাড়ি চলে গেলেন।

"কি কাণ্ড! কথা শুরু করল, শেষ করল না। সবাই মিলে দেখা করবে? তো বলেছিল তো ওয়াং চেং একা প্রশাসকের সঙ্গে কথা বলবে!" হান দা হু রাগে ফেটে পড়লেন।

উ চেংও ভাবেননি যে, এত সহজে কথা বদলে যাবে।

এতে পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠল; ভেবে দেখলে, এভাবে করা মানে অন্তত হান দা হু ও উ চেং, দুজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে চটানো। কং চেং যদি এমন করতে বাধ্য হয়, তাহলে নিঃসন্দেহে তার পেছনে আরও শক্তিশালী কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি রয়েছেন।

এমনকি পরিস্থিতি এমনও হতে পারে, কং চেংয়ের নিজেরও উপায় ছিল না।

তাহলে কে এমন ব্যক্তি, যার জন্য কং চেং উচ্চপদস্থ দুইজনকে বিরোধী করে তবুও অন্য কাউকে না চটানোর ঝুঁকি নেবে?

এ কথা ভাবতেই ওয়াং চেং গভীর মনোযোগে চারপাশে তাকালেন, দেখলেন ছি লাই তার দিকে নজর রাখছে, তিনি দ্রুত চোখ ফেরালেন। আবার দেখলেন গোলগাল হাও সিচেং তার দিকে হাসছেন।

চারপাশে সবাই যেমন ভদ্রতার হাসি বিনিময় করছে, ওয়াং চেংয়ের চোখে তা কেবল ভণ্ডামি আর মেকি সমৃদ্ধির ছায়া। বাতাসে তিনি যেন ষড়যন্ত্র আর ভণিতার গন্ধ অনুভব করলেন।