অধ্যায় আটষট্টি: প্রত্যাবর্তন

সেই রাতটি একটুও ঘুম এল না ওয়াং ঝেং-এর। এভাবে পুকুরের ধারে বসে চাঁদের আলোয় আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। কখন যে চাঁদ চলে গিয়ে সূর্য উঠল, টেরই পেল না—একটি নতুন দিন শুরু হল।

সকালে, নিংহাই রাজ্যের নগরীর চৌকিদার দপ্তরে কাজকর্ম শুরু হয়ে গেল। কেরানিদের কাজ কম, তারা শুধু কিছু নথিপত্র ঘেঁটে গুরুত্বপূর্ণ কাগজগুলো বাছাই করে কাঠের বাক্সে ফেলছে, আর পুরনো অনর্থক হিসেবপত্র কেউ গা করছে না—রেখে লাভ কী! কেরানিরা কাজ শেষ করলেই কয়েকজন করে লবণ প্রহরী এসে বড় বড় বাক্স তুলে নিচ্ছে। এবার পরিবহনের প্রধান দায়িত্ব তাদের ওপরই পড়েছে, প্রায় সব লবণ প্রহরীর নিজস্ব কাজ আছে।

নিংহাই শহর থেকে ওয়েনডেং ছাউনিতে যেতে কয়েক দিনের পথ, কিন্তু পথে নজরদারির লোকের অভাব নেই, তাই পুরো রাস্তায় ওয়েনডেং সৈন্যদের পাহারা লাগবে।

ঝাং লিয়ান গতকালের বিশ্রামের পরেও পুরো শরীর ব্যথায় না চলতে পারলেও,担架য় করে নিয়ে যাওয়া যায়। ওয়াং ঝেং-এর আদেশে দুই ওয়েনডেং সৈন্য এগিয়ে এসে ঝাং লিয়ানকে খাট থেকে তুলতে গেল担架য় বসাতে।

“বীরেরা, এই কষ্টের কাজ তোমাদের করার দরকার নেই, বরং আমাদেরই করতে দাও।” এ সময় ঝাং লিয়ানের বাবা ঝাং কেদা এগিয়ে এসে担架টা নিতে চাইলেন। দুই সৈন্য সন্দেহের দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকাল, যেন রাজি নয়, কিন্তু ঝাং কেদার দৃঢ়তা দেখে তারা মাথা নেড়ে ফিরে গিয়ে গাও লিয়াং-এর অনুমতি চাইতে লাগল।

গাও লিয়াং নিজেও সিদ্ধান্ত নিতে পারল না, তাই ওয়াং ঝেং-এর কাছে গেল। দেখে ঝাং কেদা আর পরিবারের লোকেরা担架 তুলে নিয়েছে, ওয়াং ঝেং মাথা নেড়ে, হাত তুলে বহরের যাত্রা শুরু করাল।

সবাই মিলে প্রায় হাজারখানেক লোকের দল, শহরের ভিতর এইরূপ বহর চললে খুবই নজর কাড়ে। ওয়াং ঝেং সাবধানে ঘোড়ায় চড়ে, নাগরিকদের ভিড়ের সামনে দিয়ে পশ্চিম ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে গেল।

“ওয়াং মহাশয় ওয়েনডেং-এ ফিরছেন, শুভ কামনা, যাত্রা নির্বিঘ্ন হোক!”

দ্বাররক্ষী তৎপর হয়ে এগিয়ে এসে হাসিমুখে ওয়াং ঝেং-এর ঘোড়ার লাগাম ধরে, খেয়ালও করেনি ওয়াং ঝেং কিছুটা অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে চড়ে আছেন, ব্যস্ত হয়ে ঘোড়ার পিঠে কয়েকবার হাত বুলিয়ে দিল।

ওয়াং ঝেং পূর্ণ মনোযোগে নিজেকে সামলাচ্ছেন, জনসমক্ষে পড়ে যাওয়া চলবে না, অতএব অন্যদিকে নজর দেবার সময় নেই, সরাসরি শহর ছাড়লেন। হঠাৎই একদল উদ্বাস্তু ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এদের পোশাক গতকালের ঝাং লিয়ানের মতোই, ছেঁড়া-ফাটা, একেবারে ভিখারির অবয়ব। যারা ছুটে আসতে পারেনি, তারা শহরের পাশে বসে ক্ষুধার্ত চোখে ওয়াং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে আছে।

শাও ইয়ং স্পষ্টতই এমন দৃশ্য বহুবার সামলেছেন, সঙ্গে সঙ্গে কোমর থেকে তলোয়ার বের করে লোকজন তাড়াতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ওয়াং ঝেং তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

অসংখ্যবার এমন দৃশ্য কল্পনা করলেও, নিজের চোখে দেখে ওয়াং ঝেং স্তম্ভিত। সহজেই বোঝা যায়, এদের অধিকাংশই একসময় পরিশ্রমী কৃষক, কেউ কেউ কারিগর বা লবণচুল্লির শ্রমিকও ছিলেন।

এরা সবাই দায়িত্ববান রাজার প্রজাই, অথচ আজ এমন অবস্থায় এসে পৌঁছেছে—সরকার তাদের অবহেলায় ফেলে রেখেছে, শহরে ঢুকতেও দেয় না, সত্যিই দুঃখজনক।

হঠাৎ ওয়াং ঝেং ভ্রু কুঁচকে শহরের দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ পরে আবার ফিরেই কাতর কণ্ঠে বললেন—

“তোমরা আজ এই অবস্থায় পড়েছ, তার জন্য আমরাই দায়ী—আমরা, যারা সরকারী কর্মকর্তা, সৈন্য, আমরা তোমাদের রক্ষা করতে পারিনি।”

“এটাই তো巡检 ওয়াং মহাশয়!”

ভিড়ের মধ্য থেকে কে যেন বলে উঠল, আশেপাশের সাধারণ মানুষ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কেউ কাঁদছে, কেউ মাথা ঠুকছে—ওয়াং ঝেং-এর কাছে আশ্রয়ের জন্য প্রার্থনা করছে।

ওয়াং ঝেং-এর পেছনে হাঁটতে থাকা হুয়াং ইয়াং, হেইজি প্রমুখেরও চোখ টলমল করতে লাগল, তবে সবার আগে ডোং ইয়োউইন এগিয়ে গেলেন। তিনি ঝুঁকে এক বৃদ্ধকে উঠিয়ে নিতে গেলেন, আর এতেই যেন সাড়া পড়ে গেল—চারপাশের উদ্বাস্তুরা হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

“মহাশয়, দয়া করুন আমাদের!”

“সন্তানটি কয়েকদিন ধরে না খেয়ে আছে, আপনি যদি তাকে আশ্রয় দেন, আমি না খেয়ে মরলেও আপত্তি নেই।”

“মহাশয়, একটু দয়া করুন...”

এত মানুষের আর্তি দেখে ওয়াং ঝেং নিজেও হিমশিম খেতে লাগলেন, পিছনে ফিরে শাও ইয়ং-কে নির্দেশ দিলেন, সবাইকে গ্রামের ভিতরে নিয়ে যেতে।

শাও ইয়ং ওয়াং মহাশয়-এর নির্দেশ পেয়ে খুশিমনে রাজি হলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই সন্দেহে পড়লেন—আসলে তো কোনো গ্রাম নেই! ভুল কিছু বলে ফেলবেন ভেবে পাশের এক ছোট মাথার সৈন্যকে জিজ্ঞেস করতে গেলেন, ওয়াং ঝেং শুনে ফেললেন—

“গ্রাম না থাকলে শহরের বাইরে একটা নতুন গ্রাম গড়ে তুলুন, সাধারণ মানুষ সেখানে কাজ করে জীবন চালাতে পারবে।”

আসলে ওয়াং ঝেং গতরাত থেকেই এই চিন্তায় ছিলেন—এখন সর্বত্র দুর্ভিক্ষ, উদ্বাস্তু বেড়েই চলেছে। এরা登州 পর্যন্ত এসেছে—এরপর নিংহাইয়ে আসা আরও কম। অধিকাংশ দক্ষিণে, সম্পদশালী অঞ্চলে গেছে। কিন্তু মানুষের সংখ্যা কম হলেও, ওয়াং ঝেং-এর সামর্থ্যও সীমিত; সবার উপকার সম্ভব নয়।

তবু এদের বাঁচানো কঠিন নয়—তাদের আহ্বান জানাতে টাকাপয়সা লাগে না, আধপেটা খেতে দিলেই সবাই হুমড়ি খেয়ে আসবে।

ওয়াং ঝেং জিজ্ঞেস করলেন, আশেপাশে যারা আছে, তাদের অনেকেই পুরুষানুক্রমে কারিগর, কেউ ঘোড়া পালতে জানে, কেউ খাঁটি কারিগর, আর যারা কিছুই পারে না, তারাও অন্তত শ্রম দিতে পারে।

তাদের দিয়ে গোপনে লবণ ও মালপত্র পরিবহন, কিংবা দেশের নানা গ্রামের ফটকে সাহায্য করানো যাবে—এখন সর্বত্রই লোকের দরকার। কোথাও না কোথাও এদের জায়গা হবেই।

উদ্বাস্তুদের কৃতজ্ঞ চোখের চাহনিতে ওয়াং ঝেং আবার যাত্রা শুরু করলেন। এইবার আর কোনো বিপত্তি ঘটল না, পরিবেশ শান্ত, দলটি ধীরে এগিয়ে চলল—আর কোনো আশঙ্কার ঘটনা ঘটল না।

সূর্য প্রায় অস্ত যাবার সময়, অবশেষে পৌঁছালেন ওয়েনডেং-এ।

ওয়েনডেং ছাউনির বাইরে আগে থেকেই মানুষে ভরা—এরা প্রধানত ওয়াং ঝেং-এর সৈন্যদের পরিবার, ইজিং গ্রামের সকলেই। এছাড়া, গাও শানও কয়েকজন শতপতির সঙ্গে অপেক্ষা করছিলেন।

ওয়াং ঝেং সারাদিন ঘোড়ায় চড়ে কোমর-পিঠ ব্যথায় কাহিল, তবু মুখে হাসি রাখার চেষ্টা করলেন—যদিও ক্লান্তিতে একেবারে বিধ্বস্ত। অন্তত ঘোড়া থেকে না পড়ে থাকতে পেরেছেন, এতেই খুশি হলেন।

কয়েকজন উন্মুখ দৃষ্টি নিয়ে ভিড়ের মধ্যে খুঁজতে লাগলেন, অবশেষে ঘোড়ায় চড়ে থাকা ওয়াং ঝেং-কে দেখতে পেলেন।

“ঝেং-রে!”

“ঝেং দাদা ফিরে এসেছে!”

“ওয়াং দাদা!”

“এ তো আমাদের千总 ওয়াং!”

ওয়াং ঝেং ওয়াং লিউ-শিকে দেখেই ঘোড়া থেকে নেমে ঘোড়ার লাগাম হাতে হাঁটতে হাঁটতে গেলেন, সবার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

“মা! ঝেং-এর অযোগ্যতা—ঘরে থেকে আপনাকে সেবা করতে পারলাম না, বাবার জন্য ধূপ-প্রদীপ জ্বালাতে পারলাম না।”

ওয়াং লিউ-শি স্নেহভরে ঝেং-এর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন—

“ঝেং-রে, তুই তো সত্যিকারের বীর! আমাকে নিয়ে ভাবিস না, শুধু সাহস করে সামনে এগিয়ে যা, নির্ভয়ে যা।”

ওয়াং ইউ-আর ওয়াং ঝেং-এর হাত ধরে মৃদু স্বরে বলল—

“ঝেং দাদা... ইউ-আর তোমাকে খুব মনে করত...”

ওয়াং ঝেং তাকে বুকে টেনে নিল, চোখের জল মুছে দিল, ছোট্ট নাকটা আলতো করে টিপে বলল—

“পাগল মেয়ে, কাঁদছিস কেন?”

“ঝেং দাদা আবার আমাকে নিয়ে হাসছেন!”

মুহূর্তেই ওয়াং ঝেং যেন নতুন মানুষ হয়ে গেলেন। প্রথমে গাও শান আর পরিচিত কয়েকজন শতপতিকে মাথা নাড়লেন, তারপর চারপাশে বললেন—

“আপনাদের সবাইকে শুভেচ্ছা। এবার একটা খবর দিতে এসেছি—চৌকিদার দপ্তর এখন থেকে ওয়েনডেং-এ থাকবে, তাই সকলের সহানুভূতি ও সাহায্য চাই।”