পঞ্চম অধ্যায়: পথে অন্যায় দেখে তলোয়ার হাতে এগিয়ে সাহায্য

এই কথা বলার সময়, ওয়াং ঝেং বাহ্যিকভাবে ইচ্ছাকৃত অহংকার দেখালেও, তার শরীর সামান্য ঝুঁকে ছিল, দুই হাত সবসময় প্রস্তুত ছিল, চোখের পলক না ফেলে সামনের দুই সৈন্যের মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করছিল। যদি এই দুইজনের মধ্যে একটুও অস্বাভাবিক কিছু ধরা পড়ত, ওয়াং ঝেং এক মুহূর্তও দেরি না করে ছুরি বের করে আগে আঘাত করত!

তবে ঘটনা ওয়াং ঝেং-এর আশঙ্কার মতো হয়নি। সামনের দুই প্রহরী ওয়াং ঝেং-এর কথা শুনে আগে একবার একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর একপাশে সরে গিয়ে নগরে প্রবেশের পথ ছেড়ে দিল। যিনি প্রথম প্রশ্ন করেছিলেন, তিনি হেসে ওয়াং ঝেং-এর পাশে এসে বন্ধুত্বের ভান করে বললেন, "ভাই, আজ আবার শহরের বাইরে গিয়ে বেশ লাভ করে এসেছ তো?"

ওয়াং ঝেং চটপট চোখ ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উত্তর দিল, "এটা তো স্বাভাবিক, ওরা সবাই বাইরে জমিদারদের বাড়িতে আনন্দে আছে, একমাত্র আমিই আগেভাগে ফিরেছি।" বলতে বলতে, দুই প্রহরীর ঈর্ষাপূর্ণ দৃষ্টির সামনে ওয়াং ঝেং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে নিংহাইঝৌ নগরে ঢুকে পড়ল এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

নগরে ঢুকে ওয়াং ঝেং হঠাৎ নিজেকে খুব বিভ্রান্ত লাগল, আগে কখনো আসেনি এখানে, স্বাভাবিকভাবেই পথঘাট কিছুই জানে না। পেছনে তাকিয়ে দেখল দুই প্রহরী এখনো তাকিয়ে আছে তার দিকে। তাই সে সাহস সঞ্চয় করে সোজা হাঁটতে লাগল এবং একটানা হেঁটে একটি সরু গলিতে ঢুকে পড়ল।

নিংহাইঝৌ নগর ওয়াং ঝেং-এর কল্পনার মতো বড় বা জমকালো ছিল না। রাস্তাজুড়ে নানা ময়লা, গরু-ছাগলের গোবর পড়ে আছে, কত বছর পরিষ্কার হয়নি কে জানে। রাস্তার পাশে অজানা তরল পদার্থ ফেলা হয়েছে, চারদিকে দুর্গন্ধ, পাথরের ইটের আসল রঙ বোঝাই যায় না, কেবল ময়লা মাটি দেখা যায়।

আসলে মিং রাজবংশের শুরুর দিকে রাস্তা পরিষ্কারের জন্য আলাদা কর্মচারী থাকত। কিন্তু জিয়াজিং যুগে তাদের বেতন এত কম ছিল যে, কেউ আর সে কষ্টকর কাজ করতে চাইত না। চোংঝেন রাজত্বের নবম বছরে এসে এদের প্রায় কেউই বাকি নেই, এমনকি রাজধানীতেও হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র। এই প্রত্যন্ত শহরে তো প্রশ্নই ওঠে না।

সম্ভবত সকাল এখনো তাড়াতাড়ি, শহরের হাতে গোনা দোকানগুলোও খোলা হয়নি, রাস্তায়ও লোকজন নেই। সত্যি বলতে, গলিপথে হাঁটতে হাঁটতে ওয়াং ঝেং পুরোপুরি দিকভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কোনদিকে যাবেন বুঝতে পারল না...

এই প্রথমবার এখানে এসেছে, যদিও কল্পনার মতো বড় নয়, তবে এই জটিল গলিপথের জাল ওয়াং ঝেং-এর কাছে খুবই বিভ্রান্তিকর। কোথায় আছে নিজেও জানে না, কেবল অপরিকল্পিতভাবে চলতে থাকল।

এই গলির প্রস্থ এমন যে দেড়জন পাশাপাশি হাঁটতে পারে। ওয়াং ঝেং ক্রমাগত দুই পাশের উঁচু পাথর এড়িয়ে হাঁটছে, আবার পা ফেলার সময়ও সতর্ক, কখন যে এক জায়গায় কতদিনের জমে থাকা গোবর পা পড়বে, কে জানে।

নাক চেপে ধরে সে গেল মাঝারি আকারের একটা উঠোনে। ইথি ঝুয়াং-এর মতোই, এ উঠোনের নিচু মাটির দেয়াল অনায়াসে ডিঙানো যায়। তবু ওয়াং ঝেং ভদ্রতায় দরজায় কড়া নাড়ল।

“ঢং ঢং ঢং…”

ওয়াং ঝেং-এর আঙুলের ঠোকাঠুকিতে কাঠের দরজা কেঁপে উঠল, যদিও খুব জোরে নয়। অনেকক্ষণ কড়া নাড়ার পরও ভেতর থেকে কেউ সাড়া দিল না। ওয়াং ঝেং ঠোঁট বাঁকাল, মনে হলো সে বোধহয় বেশ তাড়াতাড়ি এসেছে, ঘরের লোক এখনো জেগে ওঠেনি। তাই সে ঘুরে চলে যেতে লাগল।

কিন্তু ঠিক তখনই, ওয়াং ঝেং এক পা বাড়ানোর পরই কানে এল দরজার ভেতর থেকে মৃদু ‘উঁ উঁ’ শব্দ। পা থেমে গেল, যদিও আর কোনো শব্দ এল না, ওয়াং ঝেং নড়ল না, মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।

পরিশ্রম বৃথা যায়নি, প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে আবারও ভেতর থেকে আসল ‘উঁ উঁ’ করে挣扎র শব্দ, এবার আরও জোরে। ওয়াং ঝেং-এর চোখ টকটকে হয়ে উঠল, নিশ্চয়ই ঘরের ভেতর কিছু ঘটছে!

ঠিক তখনই দরজার ভেতর থেকে ‘চপ’ শব্দে কিছু পড়ল, তারপর নারীর আর্তনাদ, আর সঙ্গে সঙ্গে রুক্ষ ও ক্রুদ্ধ পুরুষের কণ্ঠে গর্জন।

“অসভ্য মেয়ে, আমি তোকে পছন্দ করেছি, এটাই তো তোর ভাগ্য! আমার সাথে থাকলে আরাম আয়েশে থাকতে পারবি, এভাবে নাটক করছিস কেন?”

এটা শুনে ওয়াং ঝেং হঠাৎ দরজায় লাথি মারল। চোখের সামনে যে দৃশ্য ফুটে উঠল, তা দেখে তার নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল।

ঘরের ভেতরে পড়ে আছে দুইটি মৃতদেহ, এক পুরুষ, এক নারী, রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে আছে। আর এক নারীকে বাঁধা হয়েছে এক পুরনো গাছের সঙ্গে, মুখে চেপে দেওয়া হয়েছে একটি ছেঁড়া কাপড়।

ওয়াং ঝেং-কে দেখে ওই নারীর ‘উঁ উঁ’ শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল, সে আরও বেশি ছটফট করতে লাগল, আশায় ভরা চোখে ওয়াং ঝেং-এর দিকে তাকাল।

তার সামনে, কোমরে ছুরি ধরা এক হিংস্র পুরুষ দাঁড়িয়ে, ছুরিতে শুকিয়ে যাওয়া রক্ত লেগে আছে। ওয়াং ঝেং হঠাৎ ঘরে ঢুকতেই সে লোকটি যেন স্বস্তির শ্বাস ফেলল।

“কী ভাবছিস, তুই তো এখনো বাচ্চা, আজ আমার মন ভালো, দূরে সরে যা, না হলে বিরক্ত করিস না আমার কাজে!”

ওয়াং ঝেং আসলে চলে যেতে চেয়েছিল। এই অনিশ্চিত সময়, মানুষের জীবন কতটা সস্তা! শুধু বহিরাগত বর্বর জাতি বা মঙ্গোলদের হাতে নয়, সরকারের সৈন্য বা স্থানীয় জমিদারদের চাকরও সাধারণ মানুষকে রেহাই দেয় না। একা একা এসব অন্যায় থামানো সম্ভব নয়।

তার ওপরে, এখানে সে নতুন, নিজেই অপরিচিত। আগে জরুরি কাজ, ওষুধ কিনে ওয়াং লিউ-শিকে বাঁচানো দরকার, না বাড়তি ঝামেলা।

কিন্তু মাত্র দুই পা এগোতে না এগোতেই পেছন থেকে বিদ্রূপাত্মক হাসির শব্দ শোনা গেল। ওয়াং ঝেং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই দুষ্ট লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল,

“তুই কাকে অপদার্থ বলছিস?”

ওই লোক ওয়াং ঝেং-কে ফিরে যেতে দেখে হেসে উঠল, আরও কিছু অপমানজনক কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ খেয়াল করল ছেলেটা আবার ঘুরে এসেছে, তার চোখের দৃষ্টি এমন, যেন কাঁপিয়ে দেয়।

তবুও লোকটি দৃঢ়তা দেখিয়ে ঠোঁট উঁচু করল, মেয়েটিকে ছেড়ে দিয়ে কয়েক পা এগিয়ে ওয়াং ঝেং-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

“কি ব্যাপার, অপদার্থ বললে কী হবে, মেনে নিতে পারছিস না?”

বলেই লোকটি ওয়াং ঝেং-কে ধাক্কা দিতে গেল। সম্ভবত সে কেবল ঠেলা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়াং ঝেং-এর চোখে এটা চূড়ান্ত অপমান। সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং ঝেং লোকটির কবজি ধরে ফেলল।

“ছাড়, ছাড়, নইলে আমি... ওহ, ওহ, ব্যথা, ব্যথা!”

প্রথমে লোকটি গায়ের জোরে ওয়াং ঝেং-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে চাইল, কিন্তু তাড়াতাড়ি বুঝল, এই রোগা ছেলেটা যে কতটা শক্তিশালী! তার শক্তি ফুরিয়ে আসতেই, ওয়াং ঝেং তার ডান হাত বাঁকিয়ে দিল, মুখ লাল হয়ে উঠল, লোকটি কাকুতি-মিনতি করতে লাগল।

ঠান্ডা গলায় ওয়াং ঝেং প্রশ্ন করল, “তোর কাছে কি টাকা-পয়সা আছে?”

লোকটির চোখ চিকচিক করতেই ওয়াং ঝেং হুঁশিয়ারি দিল, “চালাকি করিস না! একটু চাপ দিলেই তোর ডান হাত চিরতরে অকেজো হয়ে যাবে।”

এ কথা শুনে লোকটি ভয় পেয়ে বারবার মাথা নেড়ে বলল, “বলছি দাদা, আমি মিথ্যা বলব কেন! আমার কাছে কেবল কিছু রূপার টুকরো আছে, সব বাম দিকের পকেটে। আপনি হাত ছেড়ে দিন, আমি নিজেই বের করে দিচ্ছি।”

লোকটির মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো সত্যিই কষ্ট পাচ্ছে, কিন্তু ওয়াং ঝেং বিশ্বাস করল না, সে বাঁ হাতে লোকটির ডান হাত শক্ত করে ধরে রাখল, ডান হাত দিয়ে পকেট থেকে রূপার কয়েকটি টুকরো বার করল।

সত্যিই, পকেটে কয়েকটা শক্ত জিনিস পাওয়া গেল, বের করে দেখল কয়েক টুকরো রূপা। ওয়াং ঝেং ছেড়ে দিয়ে বলল, “চলে যা, ভবিষ্যতে যদি ভালো পরিবারের কোনো মেয়েকে নির্যাতন করতে দেখি, তাহলে তোর দুই পা ভেঙে দেব!”

লোকটি মাটিতে ছিটকে পড়ল, উঠেই অসাড় হাত মালিশ করতে লাগল। সে দৃষ্টি ক্ষোভে ভরে গেল।

“শুনে রাখ, আমি লিউ পরিবারের চাকর! এই শহরে লিউ পরিবারকে রাগালে তোর মরণ দেখে ছাড়ব!”

কথা শেষ করেই, ওয়াং ঝেং এগোতে গেলে লোকটি ভয়ে ছুটে পালাল, কোমরের ছুরি নেওয়ার ফুরসতও পেল না।

ওয়াং ঝেং অবজ্ঞার হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে, ছুরি দিয়ে মেয়েটার বাঁধন খুলে দিল। কিছু বলার আগেই, কোমল এক দেহ জড়িয়ে ধরল ওয়াং ঝেং-কে।

“আমার রক্ষক, ওফ... আমার মা-বাবাকে ওই পাষণ্ড লিউ উ-ই মেরে ফেলেছে... ওফ...”

ওয়াং ঝেং হতবাক, নিজেও কিছু করতে পারল না, চুপচাপ মেয়েটার পিঠে সান্ত্বনার হাত রাখল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আহ, এ কোন যুগ এল আমাদের কপালে...”