পঞ্চদশ অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ডে সহায়, প্রতিকূলতায় দীপ্তি

দুপুরের প্রখর রোদে, সবাই সদ্য ভাত খেয়ে কিছুটা অলস হয়ে পড়েছে; শহরের ফটকে পাহারা দেওয়া সৈন্যরাও এর ব্যতিক্রম নয়। হাতে ধরা লম্বা বর্শা কখন যে কোথায় ফেলে এসেছে, নিজেও জানে না সে। চোখ তুলে সামনের কালো ভিড়টা দেখে প্রথমে গুরুত্ব দেয়নি, হঠাৎ বুঝতে পেরে চমকে উঠে দাঁড়াল, দেখে এল মাত্র কয়েকশো উদ্বাস্তু।

"চলে যাও, চলে যাও, আমার ঘুমে ব্যাঘাত করো না!"

"চলে যাও, আমার স্বপ্নে বিঘ্ন করো না!"

ভয়ে চমকে উঠে রাগে ফেটে পড়ল সে সৈন্য, দু-চার কথা চেঁচিয়ে আবার নিজে থেকেই দেয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে ঝিমিয়ে পড়ল, আর পাত্তাই দিল না।

"বিরক্ত করলাম, সৈন্য সাহেব, জানতে চাই, এখানেই কি ওয়েনডেং শিবিরের ঘাঁটি?"

চোখ বন্ধ করতেই প্রশ্ন শুনে মনে মনে গালাগাল দিল সে সৈন্য, চোখ কটমট করে পাশে হাত বাড়াল, কিন্তু বারবার খুঁজেও কিছু পেল না।

আরে, আমার বর্শাটা গেল কোথায়?

সামনে এত উদ্বাস্তু দেখে সৈন্যটা বিশেষ ভয় পেল না, বিরক্ত হয়ে শহরের ভেতরের দিকে আঙুল দেখিয়ে হাই তুলতে তুলতে বলল,

"ওখানে এত বড় সাইনবোর্ড, পড়তে পারো না?"

আসলে এই জায়গা থেকে শহরের ভেতরের কিছুই দেখা যায় না, তবে ওয়াং ঝেং ইতিমধ্যেই উত্তর পেয়ে গেছে, আর বেশি কথা বাড়াল না। সৈন্যটিকে একবার দেখে নিয়ে ওয়াং ঝেং কিছু না বলে পেছনের হুয়াং ইয়াং, দং ইয়ৌইন-সহ সবাইকে নিয়ে শহরে ঢুকে পড়ল।

সৈন্যটি দেখল, এই উদ্বাস্তুদের দল এত বড় যে সহজে শেষ হবে না, সরাসরি পথ ছেড়ে দিয়ে ছায়ায় বসে ঘুমিয়ে পড়ল।

ওয়েনডেং শহরের ভেতরে ঢুকে ওয়াং ঝেং কপাল কুঁচকে গেল।

দেখার মতো, এই শহরটা সত্যিই নিস্তেজ, অপরিচ্ছন্নতা আর বিশৃঙ্খলা নিনহাই শহরের চেয়েও বেশি, যেন এই সময়ের সব শহরেরই রোগ। তাই মহামারির সমস্যা মেটেনি কখনও, ওয়াং ঝেং শহরের সবথেকে ভেতরের দিকে তাকাল; মনে হলো ওয়েনডেং শহরটা যেমন ছোট ভেবেছিল, ততটা নয়, চারিদিকে রাস্তা ছড়ানো, নিনহাই শহরের চেয়ে সামান্য ছোট হলেও মোটামুটি কাছাকাছি।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখল, ঘোড়ার রাস্তার পাশে অস্থায়ীভাবে তৈরি একটা ছোট ঘর, না থাকলে বোঝাই যেত না ওটাই হলো নতুন সৈন্য নিয়োগের জায়গা; কেবল ভেতরে বড় করে লেখা সাইনবোর্ড আর একজন সৈন্যের বেশে লোক কাঠের টেবিলে মাথা রেখে ঘুমাচ্ছে।

দং ইয়ৌইনও চারপাশে তাকাল, দু-একজন পাহারাদার সৈন্য ছাড়া আর কাউকে নিয়োগে আসতে দেখল না, এতে সে অবাক হলো না, শুধু ঠোঁট বাঁকাল।

দং ইয়ৌইনকে হতবাক দেখে, হুয়াং ইয়াং পাশ কাটাতে গিয়ে এক ঘুষি মারল, এটা ওয়াং ঝেং-এর কাছ থেকে শেখা।

"দং নিরুদ্দিষ্ট, কী ভাবছ, এগিয়ে চলো!"

দং ইয়ৌইন প্রথমে বুঝতে পারল না, মনোযোগ দিয়ে শুনে চেঁচিয়ে উঠল, "দং নিরুদ্দিষ্ট? হুয়াং-এর ছেলে, মরতে চাইছ নাকি, এবার সত্যিই পেটাব!"

চেঁচাতে চেঁচাতে এগিয়ে এল, তখন ওয়াং ঝেং টেবিলের সামনে গিয়ে ভাষা গুছাচ্ছে, কীভাবে সংক্ষেপে কথা বলবে ভাবছে, হঠাৎ দং ইয়ৌইনের চিৎকারে সৈন্যটা জেগে উঠল।

হাই তুলতে তুলতে উঠে চোখ কচলাল সে সৈন্য, চিৎকার করতে গিয়ে দেখল কবে যে এত লোক এসে চারদিক ঘিরে ফেলেছে।

এই লোকগুলো কোথা থেকে এল!

সৈন্যের চেহারা দেখে ওয়াং ঝেং দং ইয়ৌইনকে একবার কটমট করে দেখল, দং ইয়ৌইন আর হুয়াং ইয়াং কিছুটা বিব্রত, দু’জনেই মুখ তুলে আকাশ দেখল, দং ইয়ৌইন হাসতে হাসতে বলল,

"হুয়াং ইয়াং, দেখ তো, আকাশে কেমন বড় বড় লবণের দানা!"

না ভেবে হুয়াং ইয়াং মাথা নাড়ল, কিছু বলতে যাবে, হঠাৎ বুঝে গিয়ে দং ইয়ৌইনকে থাপ্পড় মারল, "আকাশে লবণের দানা কোথায়, তুই তো পাগল হয়ে গেছিস!"

হুয়াং ইয়াং আর দং ইয়ৌইনের কাণ্ড দেখে ইউআর আর ঝাং পিং মুখ চেপে হাসল, হুয়াং-এর বউ এগিয়ে এসে বলল, "তোমরা দু’জন চুপ করো, আগে শোনো ওয়াং ঝেং কী বলে।"

"আচ্ছা।"

...

ওয়েনডেং শিবির শহরে আসার পর এখানে তৈরি হয়েছে উঁচু আর বড় প্রধান সামরিক দপ্তর, এখনো শহরের একমাত্র অক্ষত ভবন।

এ সময়, দপ্তরের ভেতরে-বাইরে গুঞ্জন, কয়েকবার ড্রামের শব্দের পর একের পর এক লোহার বর্ম পরা সেনাপতি তাঁদের সঙ্গীদের নিয়ে প্রবেশ করছে, শহরের সাধারণ মানুষ দূর থেকে দেখলেই দূরে সরে যাচ্ছে।

"নতুন আসা উ শিয়েতাই এসে সেনা নিরীক্ষা করবেন!"

"ঠিক তাই, শুনেছি উ শিয়েতাই হলেন গভর্নরের ঘনিষ্ঠ, এবার শিবিরে নিয়োগ খুব কম হয়েছে, উ শিয়েতাই দুশ্চিন্তায়, তাই ভাবছেন শিবিরে নতুন পদক্ষেপ নেবেন!"

"কি পদক্ষেপ আর, মজুরি না বাড়ালে সব কথা বৃথা! কে চায় প্রাণ হাতে নিয়ে এইসব লোভী উঁচু কর্তার জন্য কাজ করতে, আমি তো চাই না!"

"ঠিক বলেছ, আমি বরং নিজের পথে বেরিয়ে পড়ব, ওই সামান্য ঘর বাঁধার টাকা দিয়ে কী-ই বা হবে!"

দপ্তরের ভেতরে, এক শক্তপোক্ত, প্রায় দৈত্যকার বর্ম পরা সেনাপতি সামনে দাঁড়িয়ে, ইনি হলেন সদ্য পদোন্নতি পাওয়া দ্বিতীয় শ্রেণির উপ-সেনাপতি, ওয়েনডেং শিবিরের নতুন কমান্ডার উ ওয়েইঝং।

কিন্তু এত বড় চেহারার উ ওয়েইঝং-এর মধ্যে সামান্যও কর্তৃত্বের ছাপ নেই, সে নম্রভাবে মাথা নিচু করে প্রতিটি প্রবেশকারী সেনাপতিকে অভিবাদন জানায়।

সবাই আসার পর উ ওয়েইঝং গলা পরিষ্কার করে হাত তুলে বলল, "বন্ধুগণ, বন্ধুগণ… আমার কথা একটু শুনুন।"

"বন্ধুরা, ওয়েনডেং শিবির হল জিয়াওডং-এর গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি, আমাদের গভর্নর সাহেব আমাদের খুবই মূল্য দেন! এবার এসেছি এই শিবিরে দায়িত্ব নিতে, আপনাদের সহযোগিতা ছাড়া কিছুই করতে পারব না!"

"সবই আপনার কৃপা!"

উ ওয়েইঝং-এর কথা শেষ হতেই সবাইও কৃতজ্ঞতা জানাল, কিন্তু তাদের মুখে কোন আন্তরিকতা নেই, যেন কিছু যায় আসে না, উ ওয়েইঝংও অসহায়।

উষ্ণ মন নিয়ে ঠাণ্ডা প্রতিক্রিয়া পেয়ে উ ওয়েইঝং অবাক হয়নি।

সে জানে, এদের অনেকেই বংশানুক্রমে সেনাপতি, অনেকের শহরের বড়লোকদের সাথে সম্পর্ক, কিন্তু সে পুরোপুরি বহিরাগত।

লোকের মুখে বলে, শক্তিশালী অতিথি কদাচিৎ স্থানীয়দের দমন করতে পারে; এদের চাতুরির সামনে উ ওয়েইঝং-এর কিছুই করার নেই, শুধু দাঁড়িয়ে থেকে দুশ্চিন্তা করে।

"সবাই, নতুন সৈন্য নিয়োগের কাজটা এগিয়ে নিতে হবে, এই…"

উ ওয়েইঝং শেষ করতে পারেনি, একজন সেনাপতি বলল, "উ শিয়েতাই! আমরা তো নিয়োগের বিজ্ঞপ্তি দিয়েছি, লোকও দায়িত্বে আছে, এত তাড়া কিসের?"

"ঠিক তাই, এত তাড়া কেন!"

"চুপচাপ থাকো!"

পাশের সেনাপতিরা নিজেদের মধ্যে হাসাহাসি করতে লাগল, নতুন কমান্ডারকে এক পাশে ফেলে দিল, উ ওয়েইঝং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, অথচ প্রতিবাদ করতে সাহস পেল না।

অপ্রসন্ন মুখে হাসি চেপে বলল, "বন্ধুরা, গভর্নর সাহেব তো টাকা পাঠিয়েছেন…"

"কি টাকা! ওই সামান্য টাকা দিয়ে তো মদও খাওয়া যায় না, কে আসবে সৈন্য হতে?"

একজন কর্ণধার হেসে বলল, "ঠিক বলছেন উ শিয়েতাই, বরং গভর্নর সাহেবের কাছে আবার বলুন, আরো টাকা বরাদ্দ করান, টাকা হলে সবাই কাজ করবে। তাই তো, বন্ধুরা?"

সে বলতেই সবাই মাথা নাড়ল, হৈচৈ শুরু হয়ে গেল, সবাই আকাশে উঠে যাচ্ছে যেন।

দৃশ্য দেখে উ ওয়েইঝং-এর সাহস মুহূর্তেই শেষ, পথে আসার সময়ের সব আশা উবে গেল।

আসলে দেংলাইয়ের গভর্নর ইয়াং ওয়েন্যুয়ে অনেক টাকাই পাঠিয়েছেন—কয়েক হাজার লিয়াং।

এ টাকা যদি ঠিকভাবে বিতরণ হতো, প্রতিটি নতুন সৈন্য অন্তত দশ লিয়াং পেত, যা খুব বেশি নয়, কিন্তু গরিবদের কাছে বিশাল লোভনীয়, পূর্ণ সংখ্যা নিয়োগে অসুবিধা থাকত না।

কিন্তু মিং রাজবংশের শেষ দিকে দুর্নীতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, গভর্নর ইয়াং ওয়েন্যুয়ে নিজে সৎ হলেও তার অধস্তনরা তেমন নয়।

টাকা ছাড়ার পর প্রতিটি স্তরের কর্মকর্তা কিছু না কিছু রেখে দেয়, একাধিকবার কাটাকাটি হয়ে ওয়েনডেং শিবিরে যখন পৌঁছায়, তখনই অল্প কিছু থাকে।

তাতেও শেষ নয়, সেনাপতিরা আরও বেশি কাটাকাটি করে, কেউ নিজের জন্য, কেউ আবার নিজের লোকদের জন্য অস্ত্র-শস্ত্র কিনে।

ফলে নিয়োগের জন্য বরাদ্দ টাকা খুবই সামান্য।

এ দিকে পরিস্থিতি ভয়াবহ; উত্তরে বর্বররা একের পর এক জয় পাচ্ছে, মধ্যভূমিতে কৃষক বিদ্রোহীদের দাপট অপ্রতিরোধ্য।

সাধারণ মানুষ নিজের প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত, এত সামান্য মজুরির জন্য কে নিজের মাথা ঝুঁকিয়ে সরকারি বাহিনীতে যাবে?

এসব ওয়েইঝং জানে, তবুও কিছু করার নেই; ওয়েইঝং যদি গভর্নর ইয়াং ওয়েন্যুয়েকে জানানও, তিনি বা কি করবেন?

ওয়েনডেং শিবির তো জিয়াওডং অঞ্চলের প্রধান ঘাঁটি, প্রতিষ্ঠার পর থেকেই এখানকার সমস্ত সৈন্যদের কর্তৃত্ব এই শিবিরে, এখনো জিয়াওডং-এর একমাত্র সংগঠিত সরকারি বাহিনী; এখানে বিশৃঙ্খলা হলে ফল হবে ভয়ঙ্কর।

তার ওপর দেংলাইয়ে প্রায়ই বিদ্রোহ হয়, সবচেয়ে বড়টি কং ইয়ৌদে-র বাহিনীর হাতে পুরো শানডং উজাড় হয়েছে, এমনকি ইয়াং ওয়েন্যুয়ে-ও এতে আতঙ্কিত।

ওই ঘটনার পর থেকে দেংলাইয়ের অসামরিক কর্মকর্তারা সেনাপতিরা গোলমাল করলে বড় বিষয় ছোট করে, ছোট বিষয় তো গোপনই করে।

টাকা দিয়ে শান্ত করার চেষ্টা চলে, ওয়েইঝং-ও ইয়াং ওয়েন্যুয়েরই মানুষ, তার কাছে এমন মাথাব্যথার খবর পাঠাবে কেন? এতে শুধু ইয়াং ওয়েন্যুয়ের বিরক্তি বাড়বে, তার ওপর ওয়েইঝং-এর ওপরও হতাশ হবেন, তাই সে চুপচাপ সহ্য করে।

এ মুহূর্তে, ওয়েইঝং মুখে বিষণ্ণতা নিয়ে অসহায়ভাবে বলল, "আচ্ছা, তাহলে এভাবেই থাক, পরে আবার আলোচনা হবে, পরে…"

ঠিক তখনই নতুন সৈন্য নিয়োগের দায়িত্বে থাকা সেই সৈন্য আনন্দে দপ্তরে ছুটে এসে কাতর স্বরে জানাল,

"উ শিয়েতাই, সাধারণ মানুষ সৈন্য হতে এসেছে, বলছে ইয়ি জিং গ্রামের লোক, নেতৃত্ব দিচ্ছেন চীশান ঘাঁটির অধিনায়ক ওয়াং ঝেং, দুই শতাধিক তরুণ-যুবক এসেছে!"