ঊনষষ্টিতম অধ্যায়: শুল্ক নির্ধারণ

যে দিন থেকে আমরা এই লাল পাহাড়ের শহরে এসেছি, সবার মনেই যেন এক ধরনের ভারী বিষণ্ণতা নেমে ছিল, বুকের ওপর যেন বিশাল পাথর চেপে বসে আছে, ঠিকমতো নিঃশ্বাসই নেওয়া যাচ্ছিল না। যদিও লবণের ব্যবসা নিয়ে কিছুটা ধারণা হয়েছে, তবুও কিভাবে শুরু করতে হবে সেই দিশা পেতেই পারছিলাম না। আজ সারাদিন ধরে আলোচনা করে অবশেষে সবার মনে কিছুটা স্বস্তি এল—শুধু যদি আমরা ওয়াং ঝেং-এর নির্দেশ মতো চলি, তাহলে যে টাকা রোজগার হবে, কয়েক প্রজন্মেও ফুরোবে না। ভবিষ্যৎ যে কত উজ্জ্বল, এ কথা ভাবতেই সবাই আনন্দে মুখরিত হয়ে উঠল।

আরও কিছু কথা চলছিল, তখনই খাওয়ার সময় এসে পড়ল। সবারই তখন একটু ক্ষুধা লাগছিল। দুইজন দলনেতার পেট থেকে গুড়গুড় শব্দ উঠতেই, সবাই তাকিয়ে দেখে, ওদের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে।

হুয়াং ইয়াং চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন, টেবিলের ওপর থেকে পানির গ্লাস তুলে উচ্চস্বরে বললেন, “ভাইয়েরা, আজ আমরা পানিকে মদের বদলে ওয়াং ঝেং ভাইকে উৎসর্গ করি। ওয়াং ঝেং ভাই আমাদের প্রতি যে উপকার করেছেন, তা এ জীবনে শোধ করা যাবে না!”

সবাই একসঙ্গে সম্মতি জানিয়ে উঠে দাঁড়াল, গ্লাস তুলে বলল, “আপনার জন্য গরু-ঘোড়া হয়ে কাজ করতেও রাজি আছি, এই উপকারের প্রতিদান দিতেই হবে!”

ওয়াং ঝেং মাথা নেড়ে হাসতে হাসতে বললেন, “ভাইয়েরা, এত ভদ্রতা কিসের? আমি যতদিন বাঁচি, একটা দানাও মুখে তুলতে পারলে তোমাদেরও কখনো কষ্ট পেতে দেব না।”

“আপনাকে ধন্যবাদ, স্যার!”

যেহেতু খাওয়ার সময় এসে গেছে, কাউকে খালি পেটে কাজে পাঠানো চলে না। ওয়াং ঝেং ইশারা করতেই ব্যাপক উৎসাহে মাংসের ঝোল রান্না শুরু হল।

সবাই এতটাই লোভে পড়ে গিয়েছিল যে, খাওয়া শুরু হতেই কেউ কারো সঙ্গে রেয়াত করল না, এমনকি ডোং ইউ ইয়িন আর হুয়াং ইয়াং তো একে অপরের সঙ্গে মাংস নিয়ে ঠেলাঠেলি শুরু করে দিল।

এখানে যারা বসে ছিল, সবাই ছিল ইতি井 গ্রামের পুরনো সাথি, ওয়াং ঝেং-এর সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য লোকজন, তাই খাওয়া-দাওয়ায় বাইরের কোনো নিয়মকানুন মানা হয়নি। বাইরে এখনও ঠাণ্ডা, অথচ ঘরের ভিতর সবাই ঘামছে।

গতবারের যুদ্ধে ভালোই লাভ হয়েছিল, ওয়াং ঝেং সবাইকে তাদের প্রাপ্য বুঝিয়ে দিয়েছেন, এমনকি যারা বিশেষ কৃতিত্ব দেখিয়েছিল তাদের বাড়তি পুরস্কারও দিয়েছেন। তবে এ টাকা সবাই মাঠে প্রাণ বাজিয়ে জিতেছে, তাই কেউই অযথা খরচা করতে চায়নি।

সবাই সোজাসাপটা গ্রাম্য মানুষ, বাড়ি ফিরেই ওয়াং ঝেং থেকে পাওয়া টাকা মায়ের হাতে বা স্ত্রীর হাতে দিয়ে দিয়েছে সংসারের উন্নতিতে।

গত যুদ্ধের কথা অনেকদিন আগের, সবাই চাষাবাদের লোক, তাই কেউই নিন্দনীয় কোনো কাজ করেনি, কারো মাথার দাম দিয়ে পুরস্কার পাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

এখন সবাই নতুন巡检司-তে যোগ দিয়েছে, হাতে টাকাপয়সা প্রায় শেষ। যদিও এখন লবণ ব্যবসার চাকরি আছে, কিন্তু তার সুবিধা এখনও চোখে পড়েনি, তাই সবাই এখনও গরিবই রয়ে গেছে।

ডোং ইউ ইয়িন অনেকদিন পর এভাবে প্রাণভরে খাচ্ছে। সে জামা খুলে, গরম মাংসের তোয়াক্কা না করে, এক টুকরো ভেড়ার পা তুলে নিয়ে মুখে পুরে দিল। খেতে গিয়ে সে গরমে হাপাচ্ছে।

হুয়াং ইয়াং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, একটু আগে নজর করা ভেড়ার পা উধাও—দেখে বোঝা গেল, সেটা ডোং ইউ ইয়িনের মুখে পৌঁছে গেছে। রাগে সে বলে উঠল, “ইউ ইয়িন, একটু ধীরে খেতে পারো না? কেউই তো তোমার সঙ্গে ছিনতাই করছে না।”

মুখভর্তি মাংস, ডোং ইউ ইয়িনের কথা অস্পষ্ট, তবে বোঝা গেল, “বাজে কথা! তুমি নেবে না? হেইজি নেবে না? লিয়াংজি তো মুখে গুঁজেই চলেছে। হুয়াং ইয়াং, তুমি শুধু বাহানা করছো। আমার হলে তো খেয়ে নিতাম, না হলে কিছুই পড়ে থাকবে না।”

ডোং ইউ ইয়িনের কথা শুনে হুয়াং ইয়াং তাকিয়ে দেখে, সত্যিই হেইজি আর লিয়াংজির মুখ ভর্তি মাংস, ডোং ইউ ইয়িনের চেয়েও বেশি তাড়াহুড়ো করছে।

“ধুর, তোরা এসব কি...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ডোং ইউ ইয়িন উঠে দাঁড়াল, সবাই অবাক হয়ে তাকাল, আসলে সে ঘরের ভেতরটা গরমে হাঁসফাঁস করে বাইরে ঠাণ্ডা নিতে বেরিয়ে গেল।

উত্তরে বসা ওয়াং ঝেং-এর হাতেই প্রথম বাটি মাংসের ঝোল, এখনও তেমন খাওয়া হয়নি, ভেড়ার পা-টাও ভালোমতো ছোঁয়া হয়নি, শুধু হাসিমুখে সবাইকে দেখছেন। এই দৃশ্য দেখে তাঁর মনটা অপার আনন্দে ভরে উঠল।

পরের দিন সকাল। লাল পাহাড় শহরের চারপাশের প্রধান রাস্তা ও কয়েকটি ছোট পথ, হঠাৎই লবণ পাহারাদারদের দল দেখা গেল। এরা সবাই ছিল হিংস্র প্রকৃতির। তারা শহরে আসা-যাওয়া করা সব লবণ ব্যবসায়ীদের আটকে দিল, কর না দিলে কাউকেই ঢুকতে দিল না।

এতে লবণ ব্যবসায়ীরা চটে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই একাধিক চৌকিতে গোলযোগ শুরু হল। প্রথমে ছোটখাটো, মনে হল বড় লবণ ব্যবসায়ীরা পরিস্থিতি যাচাই করছে।

কিন্তু এতে কোনো ফল হয়নি। লাল পাহাড় শহরের লবণ ব্যবসায়ীরা শুধু একটাই ব্যাপার বুঝল—

এবারের পাহারাদাররা খুবই কঠোর, সামান্য অবাধ্যতায়ই তারা অস্ত্র হাতে তুলে নিচ্ছে। পেছনে বড় কারবারির নাম বলে কোনো লাভ নেই, টাকা না দিলে এক ছটাকও নিয়ে যেতে দেবে না।

নরমে কাজ না হলে, ব্যবসায়ীরা এবার শক্তি দেখানোর ছক কষতে লাগল। কদিন খোঁজখবর নিয়ে দেখা গেল, একেকটি চৌকিতে পাহারাদার মাত্র দশ-বারোজন। সংখ্যার জোরে হয়তো সুযোগ পাওয়া যেতে পারে।

ওয়াং ঝেং চৌকিতে পাহারা বসানোর তৃতীয় দিন, লাল পাহাড় শহরের লবণ ব্যবসায়ীরা বড় আকারে নড়েচড়ে উঠল।

ভোর থেকেই শহরের ভেতর গুঞ্জন শুরু। দুপুর নাগাদ প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ জন জড়ো হল, নেতৃত্ব দিলেন চি-পরিবারের লাল পাহাড় লবণ খামারের প্রধান। পেছনে ছোট-বড় লবণ ব্যবসায়ী মিলিয়ে দশ-পনেরো জন, চওড়া হাঁটা, এক চৌকির দিকে এগোল।

ওই চৌকির দায়িত্বে থাকা পাহারাদারদের নেতা ছিল শাও ইওং। আগে সে ঝাং ইয়ানওয়াং-এর ডান হাত ছিল, এই কদিনে সব চৌকির নেতাদের মধ্যে তার কাজই ছিল সবচেয়ে ভালো।

ওয়াং ঝেংও দেখছিলেন, ভাবছিলেন, শাও ইওং-কে বড় পদে উন্নীত করবেন কিনা।

“শাও দাদা, লোক এসেছে, পায়ের শব্দ শুনেই বোঝা যাচ্ছে কমপক্ষে চল্লিশ-পঞ্চাশ জন!”

“শাও দাদা, ঠিকই বলেছ, এরা সত্যিই জোর করে ঢুকবে, কী করব?”

কয়েকজন পাহারাদারের কথা শুনে শাও ইওং-এর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। সে ঘুরে বলল, “গানজি, দৌড়ে গিয়ে গ্রামের বড় স্যারের কাছে সব খবর দাও। আমি এখানে লোক নিয়ে সামলাচ্ছি।”

“ঠিক আছে! শাও দাদা, তুমি টিকে থাকো, আমি সঙ্গে সঙ্গে লোক নিয়ে ফিরে আসব!” গানজি জানে ব্যাপারটা গুরুতর, সাথে সাথে ছুটে গেল খবর দিতে।

এতক্ষণে শহর থেকে আসা লবণ ব্যবসায়ীদের দল চৌকির সামনে হাজির। কিছু বলার আগেই শাও ইওং নির্ভীকভাবে এগিয়ে, কোমর থেকে ছুরি বের করল, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “আরে, এ যে চি-বাবু, এত লোক নিয়ে কোথায় চলেছেন?”

চি বেনরং পেছনের লোকবল দেখে সাহসে বুক ফুলিয়ে বলল, “যখন জানো আমি চি বেনরং এসেছি, তখন তাড়াতাড়ি রাস্তা ছেড়ে দাও, নয়তো মুশকিল হবে!”

শাও ইওং ছুরি তীব্র শব্দে বের করে বলল, “দুঃখিত চি-বাবু,巡检 স্যারের আদেশ, কর না দিলে এক ছটাক লবণও যাবে না!”

তার কথা শেষ হতেই পেছনের সবাই ছুরি বের করে নিল। চি বেনরং-এর লোকজনও আগেভাগেই প্রস্তুত ছিল, দুই দিকেই উত্তেজনা চরমে।

চি বেনরং অবিশ্বাস্যভাবে বলল, “শাও ইওং, সাবধান হও, পরিস্থিতি হাতের বাইরে গেলে...”

“তাহলে তাই হোক! আবার বলছি,巡检 স্যারের নির্দেশ, কর না দিলে এখানকার এক ছটাক লবণও যাবে না। চি বেনরং, দেবেন তো?”

শাও ইওং-কে কথা শেষ করতে না দিয়ে সে চিৎকার করে উঠল, একটুও সম্মান রাখল না।

চি বেনরং ক্ষিপ্ত মুখে বলে উঠল, “কী সাহস! আমি তো লাল পাহাড় শহরের দ্বিতীয় প্রধান, তোমার মতো একটা পাহারাদারকে কর দেব?”

“তোমাকে দিতেই হবে, পুরোটা!”

এই চেনা কণ্ঠস্বর শুনে শাও ইওং আনন্দে পিছনে তাকাল—ওয়াং ঝেং এসে পড়েছে!